情熱は幻想に

幽符｢仮想狂気(ヴァーチャルインサニティ)｣

"この人"が現れたのは二日前。

その日は災難続きで、これが厄日なのかな、なんて本気で考えた。

てゐのイタズラに嵌ったのに始まり、お使いで寄った人里で盗人に間違えられ、氷精と魔法使いの弾幕ごっこの流れ弾に被弾。そして、お使いを済ませて帰ったら、頼み忘れたものがあると言われ、また人里にUターン。

そして、ここからが本当の厄日だった。

数分前に、会ったばかりの八百屋さんの店主に別れを告げ、私のお使いは終わった。

こんなついて無い日は部屋でゆっくりしているのが一番、と思いつつ、私は家路を急いだ。

その途中の竹林で、キラリと光るものを見つけた。

道の真ん中で、私を待っていたかのように、月明かりに照らされている。

まず最初に、てゐのイタズラを疑ったが、念入りに辺りを見渡し、最新の注意を払い、"それ"を拾った。

"それ"は『ペンダント』のようだった。

虫のような形をした金色の"それ"は、中が開けられるようになっており、何かが入っていた。石？何かの欠片？

....今思うと、そんな怪しいものを不用意に触るな、なんて具合に自分に言い聞かせたい。

その時の自分は、そんなことを考えることもなく、惹き付けられるように、ペンダントを手に取っていた。

一部きれいな曲線を描いていたが、途中から、割れたように歪な輪郭になっている。一目で何かの欠片だと解る。

これは...？

今までの経験の中に、当てはまりそうなものはない。でも、師匠なら知ってるかも。

とりあえず、このペンダントは持ち帰ることにした。

その時、ペンダントから、その欠片がこぼれ落ちる。

つい、あっ、と声を出してしまう。

何の気なしに、それを拾い上げようとした時。

指先に鋭い痛みが走った。

いっつ...！

自分の指が赤く染まっていた。

拾い上げようと触れた時に、切ってしまったらしい。

傷は浅いにも関わらず、その小さな傷口からは、血が流れている。

血管が脈打つたび、ジンジンと痛む。

やむ無く拾うことをあきらめ、とりあえず、手元にあったガーゼを指先に押し当てる。

それにしても、出血が止まらない。

もしかしたら、あの欠片に何らかの細菌が付着していたのかも。

そんな風に考えていると、指先に意識が集中してしまう。血が流れ出る感覚で、だんだん気分が悪くなってきた。

傷つけてから、数分経っただろうか。

まだ血は止まらない。軟膏もつけたが、残念なことに、まるで効果は見られない。

意識が朦朧としてきた。大した出血量じゃないのに。

私は、ガーゼ越しに指を押さえ、その場に座りながら、ボーッと、近くの竹を眺めていた。

いつも見ているはずの竹が、どことなく新鮮に感じた。

こんなにじっくり見たのは初めてかなぁ、と暢気に考えていたのを覚えている。

これが最後の記憶だった。

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目覚めると、見慣れた天井が広がっていた。

布団から半分体を起こした。

自分は、今まで何をやっていたのかを、頭の中で整理しようとしたが、上手く思い出せない。でも、自分の住み慣れた場所にいるということは、安心できる事実だ。

もう一度、落ち着いて、状況を整理しよう。

ふと、自分の指先を確認した。

指はまったくの無傷。

あれは夢？

傷つけた筈の、指先を、他の指の腹で撫でてみる。

傷跡すら無い。

やっぱり夢だ。

強ばった体の緊張を解き、ふう、とため息を吐いた。そして、起こした体に力を抜き、もう一休み入ることにした。

今は妙な疲労感がある。

今日は疲れた、このまま寝よう。

瞳を閉じて、意識が落ちかけたその時、床を摩る音が聞こえた。

と思うと、

サッ、と襖が軽快に開いた。

月明かりで部屋にシルエットが浮かび上がる。

｢鈴仙、あんた何があったの？｣

聞き慣れた、この声の主は、

『因幡 てゐ』だった。

てゐは、私とは違う、地上の兎だ。

今は関係ないことなんだけども。

｢...何って、何？｣

｢何って、あんた竹林で倒れてたんだよ？」

｢...まさか、覚えてないの！？｣

｢覚えて.......｣

｢覚えて？｣

｢.....る｣

覚えてんのかい、とツッコまれた。

てゐの反応を見るに、記憶がないことに、半ば期待しているようで、ちょっとイラっときた。

でも、これで分かった。あの出来事は、決して夢ではないことに。

｢覚えてて悪かったわね｣

てゐは鼻で笑い飛ばした。

｢思ったより、元気そうじゃん。心配して損したよ。お師匠様も心配してたみたいだし｣

｢えっ？師匠が？｣

｢うん。なんでも、あんたの症状の原因が不明らしくてね｣

｢原因が不明...？｣

原因はこの際どうでもいい。

肝心なのは、あの師匠ですら分からなかったということ。

ゾッとした。

師匠でも分からないような得体の知れないものに、私は意識を奪われた。その事実が恐ろしくてたまらない。

師匠は何でも知ってると思ってた。もちろん信頼してるし、尊敬してる。だからこそ恐ろしい。

よく考えなくても解ることだった。ただの欠片一つに振り回されるなんてこと、この幻想郷でも異常なことのはず。

貧血のようでもなく、眠ってしまう感覚ともまた違う、ふわりと体から自我が抜けるように、気絶してしまったあの瞬間を思い出す。

私は、踏み入れてはならない領域に、裸足で放り出された自分を想像した。

体中に流れる血液や、触覚、すべてに違和感を覚えた。

｢どうしたの？顔色悪いけど？｣

｢え？あ...何でもないって。ちょっとお腹空いちゃってさ、夕飯ある？｣

壁に掛かった時計を見ると、十時を回っていた。

｢あー、ゴメンネ〜｣

｢鈴仙寝てたから、あんたの分も食べちゃったー｣

｢えぇ！？もしかしたら、目覚めるかもしれないじゃん私！考えてよ〜！｣

今日は夕飯は、師匠が腕によりをかけて、"洋食"を作ってくれるらしかったのに。

てゐのバカ！お使いに行ったの私だよ...？

｢だって、気持ちよさそうに寝てるからさ〜｣

手には、私の寝顔の写真が数枚。

本当に気持ちよさそうに寝てるなあ...

｢てゐぃぃーー！！！今すぐそれ燃やしてッ！！｣

....はぁ、一度ペンダントのことは忘れよう。

今の私に異常はなし、それだけで充分。

何かがあったら、その時はその時だ。

みんながいる.....

てゐと喋ったおかげか、だいぶ落ち着いた。許すつもりはないけど。

『私ハ、アナタ。アナタハ、私』

女性の声、懐かしいようで、どこか聴いたことのある声だった。

息遣いが聞こえそうなほど近い。

何かが動くのを、右目の端で捉えた。

腰からうなじにかけて悪寒が走る。

咄嗟に右へ体を傾けた。

え？

人の形を保ってはいるが、人間ではないナニカが目の前にいた。

妖怪でもない、異質な雰囲気がある。

全身にはヒレのようなものがついている。肩、二の腕、脇腹、腿や脛。至るところについている。頭には、兎の耳に似た、触角のようなものも見える。見た目は完全に妖怪。むしろ、そこいらの人妖よりもよっぽど化け物だ。おまけに、"コイツ"の体表は、白色で、黄緑と薄紫のラインが縦に数本走っていた。

最初に言った意味不明な言葉を言ったきり、"コイツ"はピクリとも動かない。

私は唖然とする他無かった。

｢て...て、てゐ！"コイツ"なに！？｣

私は座りながら、てゐの方へ後ずさりした。

｢.....？？｣

｢鈴仙、いきなり何やってんの？｣

てゐは余裕そのもので、その呆れた顔は私を嘲笑っているようにも見えた。

またイタズラか！

こんな趣味の悪いもの、

｢どっから持ってきたの！！？｣

｢なんの話？分かんないよ？｣

｢とぼけないでよ！｣

｢..........｣

｢あ、うん...｣

と言うと、部屋を走り去ってしまった。

｢ちょ、ちょっと、どこ行くの！？｣

｢こんなのと一緒にしないでよー！｣

てゐの返答はどこか上の空だった。

言い過ぎちゃったかな。どうもイタズラじゃなかったみたいだ。てゐには後で謝っとこう。

それにしても、なんであんなに急いでたんだろう？

イタズラじゃないとして、目の前の"コイツ"はなんなの？

衣装にしては現実味が有る。それなのに、波長はまったく読み取れない。

情報が少なさすぎる。

"コイツ"の朧げな存在感は、私の不安を掻き立てた。

たった一度だけ言った言葉が、重く引っかかる。

『私ハ、アナタ。アナタハ、私』

意味が分からない。

もう、私の思考には、てゐの仕業を疑う余地は全く無かった。

場合によっては、交戦もありえたからだ。"コイツ"が敵だった場合、速やかに対処しなければならない。その上で私情は持ち出せない。最善を尽くすことが、今の私にできること。

覚悟はできてる。

｢あなた、誰？｣

｢私ハ、アナタ。アナタハ、私。ソシテ、｣

｢..........

｢私ハ、『ヴァーチァル・インサニティ』｣

『ヴァーチャル・インサニティ』

それが、名前.....？

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オリジナルのスタンドです。
Jamiroquaiから。
できるだけ、これからはオリジナルのスタンドは出さないつもりでいます。
題名は、うどんの中二スペル風。