グリズリーのボスは、ウォーリーを蹴り、バランスを崩すと、すぐさま剣を振り下ろした。
「危ない！」
オレはウォーリーのために、バランスが崩れて、満足に出来ないガードを代わりにしてやった。
「隊長！？」
「すまねぇな。ハンター見逃しちまった…。…すぐ戻ってくるのもどうかなと思ったんだがな。今ある確実を正確につみとらねばな、隊員のためにも」
オレは、攻撃を横に流すと。後ろにさがった。
「お前の名前、なんていうんだ？いつまでもグリズリー、グリズリー、言うのもだんだん疲れてきたんだが」
「隊長！そいつの名前はグリズリーですよ！たぶん、隊の中で知らないの隊長だけですよ」
そうなん！？まあいい、どのみち誰もが忘れる名前だ。
オレは攻撃の間合いに入り、横振りで彼を斬ろうとした。
相手はそれを潜るように避けようとしたが、攻撃を避けたその時、オレは彼の顔面に思い切り膝蹴りをいれた。
グリズリーは、5〜6ｍほど吹っ飛んだ。
すかさず、体勢の崩れたところを狙いにいくが攻撃を流されて、今度は逆にバランスを崩された。
一対一の決闘において、バランスは勝利するために1番大事なものだと言っても過言ではない。
「終わりだ！死ね！」
グリズリーが剣を突き刺そうとする。
「一対一ならな」
オレはニヤっと笑った。
突然、グリズリーが血を吹き出した。
グリズリーの背後をウォーリーが剣で突いていたからだ。
「な、なにィィイ！！」
グリズリーは叫んだあと、ふらついて倒れた。
「ナイスだ、ウォーリー」
「あなたが、合図してくれるまで、退屈でしたよ。本当はあなたも必要なかったんですが」
「とか言って、おされてたぜ。マジ危なかったよ」
「そんな冗談を」
オレはウォーリーをしばらくからかって楽しんだ。
ジョセフをなんとかまいたが、肝心のグリズリーのボスを倒すことが出来なかった。
「あともう少しだったのにな…」
俺は溜息混じりに呟いた。
だがまあ、これはただのボランティアだ。ボランティアに質を求めるのはどうかと思うし、金がでないなら俺が真剣になる必要はない。むしろ、グリズリーの連中を大勢、人々のために殺したのだ。俺は慈悲深い。
だがなんだ？この、胸に突っかかってくるものは…。そういえば、なんで俺はこんなことやってるんだ？こんなボランティアなんて1ヶ月前の俺ならやらなかったはず…。いったい何が俺を変えたんだ？…いや、そんなことどうでもいい。
グリズリーのボスなら、あの生意気なウォーリーって女が倒してくれる。最後に英雄になるのは彼女だ。俺にとっても……。
そういや、なんかスピードが落ちた気がするな。最近、あまりハンターになっていないからか？殺し屋は、自分の体調管理も仕事なのに…。
まあ、気にすることじゃなかろう。帰って寝れば、いつものハンターさ。
突然、物音がしたので、オレは辺りを見回した。しかし、何もなかったので、オレはウォーリーに指示を出した。
「ウォーリー、一緒に奴の遺体をどこかへとりあえず運ぼう。今は夜中だから人が少ないが、昼間にこんな死体があったら、誰でも嫌だろう？」
ウォーリーが、グリズリーの遺体に近づいていく。ウォーリーは何気なく遺体に近づき、遺体を運ぼうとしたが。…また何か音がする。
………まさか！
「甘いぜ…、お前ら！」
グリズリーがパッと目を開けて、起き上がった。
グリズリー！？い、生きていたのか！
グリズリーはナイフをポーチから取り出した。
「危ない、ウォーリー！！そいつから離れろ！」
「もう遅い！喰らえ！」
グリズリーはそう言うと、ウォーリーに向かってナイフを投げた。
ナイフは、ウォーリーの横腹に刺さり、痛みがひどかったのか、その場にしゃがみ込んだ。
「ウォーリー！」
オレは、いてもたってもいられなくなり、ウォーリーの方向に飛び出した。
「バカがァァア！」
グリズリーはもう一つナイフを取り出し、オレに向かって投げた。
オレの右肩に刺さったナイフは、奥まで刺さり、激痛が走った。
「くッ！」
これしきの痛み！なんのぉぉお！
オレは痛みで動こうとしない身体を気合いで動かすと、ふらつきながらも立ち上がった。
しかし、オレはまた、すぐ倒れた。
「え？」
何故だ？何故だ！？身体が…う、動かん！おい、おい！ふざけるな！オレの意思ってのは、こんなとこで、終わる物じゃねぇだろ！
オレは痛みに耐えながら、必死に動こうとした。
「無駄だ。隊長さん」
「なに！？」
「これには、即効性の毒を塗ってある。これを体内に入れられた者は、3日程度、身体の麻痺が続く」
グリズリーは不気味に笑うと、倒れたままのオレのところに向かってきた。
「今、戦って、思わず思っちまったぜ。お前じゃ俺の脅威にはなれないってなァ。だから殺す必要もない。お前はァ、このウォーリーとかいう女が、俺に汚されていく姿でも想像しながら、ゆっくりと苦しみ、自殺しな」
「や、やめろォ…！」
オレがそう言うと、グリズリーが、狂ったように笑った。
「やめルゥ！？やめるかバーカ！こんなイイ女、散々ヤりまくった挙句、殺してやるよ！俺はなぁ、お前みたいな奴がいるから、こんなことやめられないんだよ…」
「なに…！？」
グリズリーはまた笑った。
「お前みたいに、他人が傷ついてるという、事実に傷ついてる優男を、苦しめるのが楽しくて楽しくて。俺は、もっとお前に苦しんで欲しいんだよ！」
グリズリーは、建物の屋根にのぼると言った。
「さらばだよ、隊長❤︎」
「許さんぞ！グリズリー！すぐお前を見つけ出して、殺してやる！」
オレは意識が朦朧としたなかでも必死に叫んだ。
「必ずだ…！かなら…ず…」
オレは毒に負けてそのまま気を失ってしまった。
目を覚ますと、そこにはジーマがいた。
「ジー…マ…」
「3日前の朝、お前に応援を要請された班が、倒れているお前を見つけて、ここまで運んでくれた」
「そうか…」
オレは俯いたまま言った。
「なあ、ジョセフ…。なんで…」
「え？」
ジーマは、悲しそうな顔で言った。
「なんで、お前は、夢の中でうなされながら、涙を流していたんだ？まさか、肩の傷と、何か関係があるのか？なあ、お前に4日前の夜、なにがあったんだ」
オレは、その言葉の意味を最初は理解出来なかったが、すぐにわかった。
すると、目から突然涙が溢れ出した。
「オレは…、やってしまった」
オレは涙ながらに言った。
「オレの責任だ。オレが油断さえしなければ、ウォーリーを守ることぐらい出来たのに」
「ジョセフ…、まさか」
ジーマは、オレをあわれむような目でみた。
オレはジーマに、これまでのことを話した。ジーマは終始黙って聞いてくれた。
「ジーマ…。オレを、罵ってくれ！バカにしてくれ！どうせオレは、大切な人が、誰かに傷つけられてることを想像することしか出来ない、ただの愚か者だ」
「ジョセフ！そんなに自分を責めるな。その場にいなかった俺は、お前を罵ることも、バカにすることもできねぇよ！だがな、お前がそんなに自分を責めてるところを見ていると…、俺には、お前が本当の愚か者に見えるんだ…」
そうさ、オレはそうなんだ。オレは、隊長なんか…。
「お前は、愚か者なんかじゃない！」
「え？」
ジーマの意外な言葉にオレは驚いた。
「お前はそのアツい性格で一体どれだけの人間を救おうとした？どれだけ救ったんだ！お前に、救われた人間からしたら、お前はヒーローだ」
「ジーマ…」
オレは必死に慰めてくれるジーマに心をうたれた。
「ジョセフ、お前は負け犬のままでは終われない！隊長として、必ずウォーリーを救うんだ！これまでと同じように」
「……ああ」
これから始まるウォーリー奪還作戦は、良くも悪くも、これからのハンター討伐作戦に大きな影響を与えるだろう。
オレよりも、冷静で的確な指示が出せる、彼女の力がオレには必要だ。
…いや、うすうすオレも気づいていた。
オレにとってこの作戦は、ハンター討伐作戦のためだけじゃないってことぐらい。
人物紹介
ジーマ・ドロー
本名 ハンター(姓は不明)
年齢 16歳
身長 163㎝
出身地 不明
ジーマは今で言う、サイコパスである。
しかしサイコパスと言っても、それは彼が、人が死ぬことや人を殺すことに何も感じないというだけであって、サイコパスというところを除けば、面倒見がよく、優しい青年である。
恋人のエリーを死ぬほど愛しており、その愛の異常さは、彼女にキモがられるほどである。
実は、ライトストーンを持ってない状態ならば、ジョセフと同じくらいの運動能力がある。だが、兵士として働く自分は、本当に落ちこぼれなので、それを利用して自分の正体をカモフラージュ出来ないか、考え中である。
次回へ続く