時間というのは実に不思議なものだ。己が立たされている状況によって、流れの速さが変わる。それが充実したものであるほど速くなり、それが苦痛そのものであると遅くなる。
俺が今立たされているのは、後者の方だ。
「……」
俺がここに来てから既に3週間が経過していた。
ブルベとかいう大富豪のクズ野郎は、頻繁にここに立ち寄ってるらしい。迷惑なこったな。
俺はそいつがいる環境にも慣れたし、仕事だって十分出来るようになった。まあ、相変わらずコーヒーとかいう苦い汁には慣れてないがな。
まあ、やっとスタートラインに立てたって状態だが、もう俺はここの仕事をする必要がない。3週間経ったからな。またこの前みたいに、落ちこぼれのレッテルが貼られたままの兵士に戻るのだ。
仕事内容的にはこっちの方が、俺にあってる気がするが、俺の嫌なブルベがこちらにはしょっちゅう来るのでな。慣れたとはいえ、奴のことが嫌いなのは変わらない。反対に、あちらにはジョセフもノーガもいる。その時点で俺が進む道は決まっている。
俺はこの仕事の最後の内容を終えると、荷物を整理して帰り支度を始めた。
準備の為にも、今日は早めに帰らなければならない。今夜は久しぶりに、俺が殺し屋として働く。
……正直、ハンターになるのも久しぶりなんでな。鈍ってないか心配だ。殺し屋としての勘と非情さがね…。
俺は腰のベルトにピストルを2丁おさめ、ダークストーンの使われた鉈にダークフォースを込めた。すると俺の身体はみるみるハンターへと形態を変えていく。
ジーマの状態と比べてハンターの状態は身長が20㎝ほど高いし、右手と左手の太さが遠くから見てもわかるくらい大きく違うので、俺は一度よろめいてしまった。
…久しぶりになるとこれだ。うんざりするな。右手左手のアンバランスさはともかく、俺は身長が20㎝も伸びるため、よろめくたび自分の低身長さを実感する。元の状態が、こんな感じに高身長だったらいいのに…と何度思ったことか。
まあ、言ってしまえば、この状態も本来の俺なのだが、普通に生活出来る身体じゃないよな。顔だってキモいし、首はいつも左右どちらかに曲がってるし、脚細長過ぎだし。身長高いことくらいしか外見で良いところないもんな。嫌なところをあげてくとキリがないくらいだが、当然都合の良いところもある。
この世界は人殺しに居場所はないそうだな。居場所を求める殺し屋に対して、人々は自業自得と言う。人を殺すという罪を犯したのだから…と。
徐々に居場所を奪われていく殺し屋を横目に見るたび、俺は顔を２つ持ってて良かったと感じる。
…顔が２つあるから、自由に生きることを許された人間だと勝手に思っちゃってるよ、俺は。
俺が依頼希望者をさがしはじめて、3時間くらい経った。3時間も経つと、諦めたくなる気持ちや、イライラする気持ちもでてくる。
いつものことだが、ターゲットを見つけて殺す時間よりも、希望者を見つけるほうが時間がかかってしまうのが、何よりも辛いところである。まあ、それもしょうがないことではある。殺し屋の需要なんて、そんなにないからな。
冬の寒さに凍えながら、俺は必死に依頼希望者を求め歩き始めた。すると、背後から何者かの気配がしたので、俺は鉈を抜きとると、気配のした方向に向けた。背後にいたのは、頭巾をしたどこか見覚えのある黒人の女性だった。
女性は鉈を向けられたことへの驚きで固まってしまっていた。俺はハンター討伐隊などの俺を狙う者ではないことを確かめると、鉈をおさめた。
「依頼希望者か？それとも、俺に用はないか」
俺は頭を掻きながら、面倒くさそうに尋ねた。すると女性は、ハッとしたような顔をすると、頭巾を脱いで自分の顔を俺に見せてきた。
俺はその顔を見て非常に驚いた。なんとそこにいたのは、俺がデスクワークを始めたばかりの頃に、ブルベに蹴られ、涙を流していた奴隷の女性だったのだ。
今度は俺が固まってしまった。女性はそんな俺のことを気にせずに口を開いた。
「ハンターさん、ですよね…？」
「え？…ああ！そうそう、俺がハンターだよ」
「依頼を希望したいんですが…」
…まさか、この女性が俺に依頼を希望してくるとは思わなかった。まあ、依頼を希望してきたいじょう、だいたいターゲットの予想はつくがね。
「大富豪ブルベ…」
俺は女性と目を合わせながら、言った。
「！？何故それを…」
女性は心底驚いていた。俺はそんな彼女を見ながら、へへっと笑って見せた。
「ここ周辺の人物の情報はひと通り知っているからね。君がブルベとかいう奴にいじめられてることもよく知ってるよ」
ひと通り知ってるっていうのは嘘だが、この前みたいに、ブルベの奴隷に対する行動が、彼女らの恨みを買ってることくらい、簡単に推測できる。
「奴は…私達奴隷を、生物として見てくれない…！酷いんです。金のためならば、休みなしで私達に働かせるし、自分がむしゃくしゃすると、女だろうと関係なく暴力をふるうし。もう、奴の側にいるのはウンザリなんです！」
「…あんたにとっては、本当に辛いことかもしれんが、命を奪う殺し屋の立場からしたら、それだけなのかって感じてしまう」
「え？」
俺の言葉を聞くなり、彼女は俯いてしまった。
「君は主人が、生き物として扱ってくれないってだけで、人を殺そうとしている。少なくとも俺は、ブルベの行動が如何に君達を傷つけようと、死に値するほどの罪ではないと思っているが。…君は、そんなに命を大事にしないような人間なのか？もし、そうだと言うなら、金額の相談をしよう。しかし、そうではないというのなら、今すぐ主人のもとへ帰れ」
俺は彼女の表情をうかがうように、腰を少し低くしながら尋ねた。
「………」
彼女は俺と視線をそらしたまま、返事もせずに黙った。
「…さっき依頼したいって言ってたじゃないか。認めるか、否定すればいいんだよ」
俺が少し厳しめにそう言うと、彼女は何かに躊躇いながら苦しそうに頷いた。
「………」
「金はいくら払うんだ？金額次第じゃ依頼は断る」
俺は自分が言っていることが、彼女にとって意地悪なことだと承知で言った。
相手は奴隷だからな。そしてブルベのことだ。奴隷を道具だと言うあいつが、立派に給料なんてあげてるわけがない。
「…君、いくら持ってんの？大富豪を殺す依頼は警備とかなにやらで、難易度が少し高いんだよ。だから、それ相応の金額を払って貰うことになる」
「どのくらい、ですか…？」
「そうだねー…。ざっと2万ドルくらい？」
「そんな！？そんなお金は…今、ありません」
彼女は震えながら言った。そんな彼女を見て、俺は溜息をつきながら言った。
「君のメンタル、凄いよ…。君の目の前にいる殺し屋は、最強と呼ばれている殺し屋だぜ？相応の金を要求することなんて分かりきってたろ？そんな殺し屋に、無償で働けってのかい？」
俺はまた意地悪をした。最後に引き受けた2つの依頼は、ボランティアだったのにな。
だけど、この前、セイントが言ってたプロの誇りっていうのが今、分かった気がする。
仕事としてやっているんだ。俺だって、例え相手が金のない客であっても、タダで動くような安い殺し屋と舐められたくはない。高級ブランドなんだよ、俺は。それに、最後の２つの依頼は、どちらも暇つぶしみたいなものだしな。
俺もアストレのように、無益な殺生は好まん(暇つぶしに人を殺すような奴だが、一応暇をつぶせて有益のためセーフ)。だから、ブルベの行為が、死に値するほどの罪ではないと考えている俺を動かすには、やはり金がいるのだ。今日は、暇じゃないんだよ。
「…金がないなら、どんな理由があろうと聞けないな。すまないが、また金を作ってからにしてくれ」
しょうがないさ。俺のプライドを守るためだ。
しかし、この女性がダメとなると、ひょっとして今日は、いくらさがしても依頼希望者はいないんじゃないか？
…疲れてきちまったな。
俺は今日は諦めて家に帰ろうとした。が、その時、
「…ブルベは、ある場所に大金や宝石を隠しています」
「？」
俺はその言葉を聞いた瞬間立ち止まり、彼女の話を詳しく聞きたくなった。
「気になる言い方だ…。まるで自分しか、その場所を知らないかのような」
「その通りです。ブルベ以外、私しか知りません。大金や宝石を手に入れたければ、私の依頼を引き受けてください」
彼女の言葉からは、何か得体の知れない感情が読み取れた。俺はそんなことより、彼女の言葉が嘘か、あるいは本当かを推理していた。
…少し脅してみよう。
「分かった。依頼を引き受けよう。金はブルベの財産で支払うかたちでいいな？」
俺がそう言うと、彼女は頷いた。俺はそのまま、彼女から視線をそらさずに言った。
「…君が言う、その宝庫とやらがもし存在しなかった場合、君だけじゃない、君以外の奴隷達も殺す」
「え？」
「当然だよ。俺にとっては嘘か本当か分からない話じゃないか。俺は今知りたいんだよ。本当に存在するかを」
俺がそう言うと彼女は、俺と視線を合わせないようにしながら、考えるような動作をした。その姿は、焦りと恐怖を隠せないでいた。
……宝庫が存在する確率は低いか…。
「分かった、もういい。今日はこのへんで…」
「あります」
「！？」
俺がまた帰宅しようとしたとき、彼女はもう一度俺をとめた。
「…いいんだな？それで。もし、本当に存在しなければ、君の仲間達も全員殺されるんだぞ？」
「構いません。ちゃんと存在しますから」
「………。分かった」
…俺はまだ完全に信じた訳じゃない。でもまあ、殺される覚悟もあるみたいだし、折角何時間もさがしまわって見つけた依頼希望者だ。そう簡単に逃したくはない。
「ブルベのもとまで案内してくれ」
俺は領収書を紙に書きながら言った。
「…？このあたりの人のことは、ひと通り知ってるんでしょ？それならば、ブルベの自宅ぐらい知ってるんじゃあ…」
「え！？…ああ、わ、忘れたんだよ！」
俺は彼女のツッコミが鋭過ぎて、一瞬焦った。
……結構、記憶力いいな…！ビビったぜ。
「き、君、名前は？」
「…ペンタス」
「行こうか、ペンタス」
俺はそう言うと、彼女を先頭にして歩き始めた。
…ハント再開といこうか。