21話 殺し屋の生き方
「ただいまー」
ジョセフが日常的な感じで言った。
「もうっ遅いんだけど！ご飯はとっくに冷えきって…」
エリーが俺達の姿を目の当たりにしたとき、彼女は絶句した。
「ジーマもいいかな？」
「イヤァァァア！！」
エリーはそう叫ぶと、キッチンに向かって走り去った。
「オイオイ、嫌がられてんじゃん、ジーマ」
ジョセフが肘で俺の頬を突きながら言った。
「ジョセフ…違うと思うぞ？」
「え？違うって何が？」
「エリーが叫んだ訳だよ！ホラ、俺達今どんな状況！？」
俺がそう言うとジョセフは、暫くの間考えこむようにしてから、ハッと何か気づいたような顔をした。
「血まみれだ」
「そうだよっ！俺達血まみれなんだよ！そりゃいつもみたいに『ただいまー』って帰って来たとしても、誰だって逃げ出すに決まってる。だから、まずは自分達の状況を説明するんだよ」
俺は今、歩けないどころか満足に立てる状態でもないので、ジョセフに担いで貰っている。顔だって傷だらけだし、血まみれの状態で彼女に顔を見せる訳にはいかないので、顔をジョセフの肩に押し付けるようにして隠していた。だからエリーはきっと、ジョセフが死体を持ち帰ってきたように見えたのだろう。…ジョセフには、気をつけるよう言ったのだがな。
「ハァー…ジョセフ。あまり俺を疲れさせないでくれ」
「す、すまない。次は気をつけるから」
「…頼んだぞ」
俺達はエリーに、医者を呼んでもらった。治療が済んだあと、俺は全治3週間と言われた。
ハァ…3週間もまともに歩けないのか…。
俺と比べるとジョセフは、飛躍的軽症だったそうだ。ピンピンしてる訳だな。
俺達はその後、3人で冷えきった晩飯を食べた。エリーにはそのときに事情を説明した。
暫くして、俺はこの前寝た部屋のベッドで横になった。
…グリズリーは壊滅か。この十数日、本当に色々なことが起こった。もうこんなこと2度と起きて欲しくない。しかし、それは無理な願いであろう。この国に、いや、この世界に悪が存在し続ける限り、また同じようなことが起こるさ。そして、俺が悪でい続ける以上、確実に悪は絶えることがない。
「ハンターを辞めるべきかな…」
俺は1人でそう呟いた。
時刻は6時、丁度陽が昇りつつある時間帯だ。
俺は凍えるような寒さに、冬を感じ取りながら起床した。
「……もう12月か」
俺は窓の外を眺めながら、ふとそんなことを思った。
この国の兵士にとって12月とは、1年で1番大切な月だといってもいい。ただ、年末だからではない。いや、確かに年末だからというのもあるが、12月には、この都市最強の兵士を決める大会がある。
優勝者には地位と名誉が与えられるとか…。
そういえば去年、ジョセフは3位だったよなぁ。まあ、上位はベテラン兵士ばっかだったからな。兵士になって間もない青年が、上位にくい込むってのは凄いことさ。今年こそはジョセフが優勝だろう。
ま、俺には関係ない。……始めから関係ないって言うのもどうかと思うがな。しかし、あくまで兵士の大会なので、大会で使用される木製の武器でさえライトストーンが埋め込まれている。要するに、俺に勝ち目はないってことさ。
俺は身支度をすると、壁づたいに満足に動かない足でジョセフを起こしにいった。
「ジョセフー！いつまでも寝てると、身体が動かねぇぞー」
ドアをノックしながら俺は言ったが、返事がなかった。
「しゃあねぇな…」
俺は勝手にドアを開けた。するとそこには目を疑うような光景が広がっていた。
「う、う、嘘だろ！？」
なんと、エリーとジョセフが裸でベッドで一緒に寝ていたのだ。俺が固まっていると、ジョセフがゆっくり起きあがった。
「ふわぁ…。なんだジーマか。今何時だ」
「じ、じ、じ」
俺は顔を真っ赤にさせながら言った。
「ジョセフゥウー！！」
2人が裸で寝ていた件のことについてだが……あれは俺の勘違いだったらしい。いや、あの状況で勘違いもクソもあるかって話だが…。
どうやらエリーとジョセフは裸で寝るのが好きらしく、さらに極度の寂しがり屋でもあるため2人で一緒に寝ていたそうだ。「一緒に寝るなら、俺でもよかったのに」と俺がいろんな意味を込めて言うと、エリーはまだ恥ずかしいと答えた。
しかし、感心しないな。2人に裸で寝ることが趣味であるとは。
「朝から騒がせてすまないな」
ジョセフは俺の前に、朝食を置きながら言った。
「いいよ…。それよりも、ただ寝ていただけでよかった」
俺はため息を吐きながら、ジョセフと目をそらして言った。
「別に悪いことかなぁ。寝方なんて人それぞれだと思うけど…」
エリーは全く反省してなさそうだった。
「あのな、何も裸で寝ていたことを言ってるわけじゃないんだよ。実際、そうしてる人もいる。けど、裸で一緒に寝るっていうのは、如何わしい行為を行うための方法であって…」
俺は次の言葉が口からでる前に、言うのを止めた。食事の前になんて話をしてるんだ俺は…。
…もういい。ここはなんとなくいづらい。適当に食事をとって早めにここから出よ。
いや、待てよ…。今の俺は長距離を歩けないから、職場に行くには、ジョセフの馬に乗る必要がある。早く食べても遅く食べても、どのみち待つことになるのか…。
「ごちそうさま」
俺は食事を済ませて椅子から立ち上がった。するとジョセフは、何かを思い出して言った。
「そういや今日は給料日だったな。もちろんオレの馬に乗ってくだろ？」
「ああ、そうさせてもらう」
「身支度でも整えて待っててくれ。オレはもうしばらく飯を食う」
「食いしん坊だな…」
俺はそう言い残すと、自分の荷物が置いてある部屋に足を引きずりながら向かった。
ジョセフの馬に乗って、俺達は職場に向かった。俺はジョセフに助けて貰いながら馬から降りると、すぐそばにいたノーガが走って向かって来た。
「おい、最後のグリズリー倒したんだってな！」
ノーガがそう言うと、ジョセフは俺の瞳を少し覗いてから、「ああ、倒したのはオレで、こいつはほとんど何もしてなかったけどな」と言った。
「そりゃあないぜ！？お前、俺がいなきゃ死んでたじゃん」
「でも、オレがいなきゃ勝てなかったがな」
「何を！」
俺とジョセフが口論していると、ノーガは楽しそうに笑っていた。
「まあ、これは2人で掴んだ勝利ってことで」
「……まあ確かに」
ノーガに言われると、ジョセフは少し頭を掻きながら俺の方を向いていった。
「こうして、3人で集まったのは久しぶりだな」
ノーガが広場の木陰に座りながら言った。
「…オレがハンター討伐作戦の隊長になってから忙しかったもんな」
「今日からだろ？また再開するの」
俺がそう言うと、ジョセフは難しい顔をしながら、こくりと頷いた。
「イヤなのか？」
ノーガは心配そうにジョセフに尋ねた。
「いや、前までは嫌だったけど今は嫌じゃない。ハンターを殺すことこそが、自分の使命そのものに感じるようになったから。だけど不安なんだ。その使命を果たせる人間は、オレなのかってね」
「ジョセフ…」
俺は締め付けられる胸を必死に抑えながら、彼の名を呟いた。
昨日一晩中悩んだ。でも、やっぱり俺は、もう暫く殺し屋として歩んでいくことにした。
理由は自分が悪の道から抜け出せないでいることであった。
今までの言動からも解るように、俺は他人とは違う死への価値観を持っている。だから散々人を殺しても何も思うことはなかった。
だけど、この十数日で俺のその価値観はかなり変わった。原因はやはりジョセフであろう。
彼は初めて死んで欲しくないと思った人間だ。恋人よりも先に、そう感じるのは自分でも可笑しいと思う。
しかし、そんなジョセフの優しさや正義感に触れても、自分がいつまでも罪人であることに変わりはなかった。
そうさ…。簡単に生き方を変えることが出来たのなら、俺はきっと、こんなことで悩むことはなかっただろう。そんなことが出来たのなら、どれだけ幸せだろう。
他人の優しさに触れる度、俺はその正義を羨んだ。でも、自分が正義であろうとすることは、自分自身を否定するようで恐かった。人間が自身を全否定したとき、待っているのは死であるからだ。
…でもこのままじゃ、いかんよな。少しずつでも変わっていこう。いつまでも殺し屋でいるのは御免だ。そうして、悪が自分ではなく、正義を自分にすることができたとき、俺は悪を全否定できるってもんだ。それが出来たら、いつまでもエリーの隣に…。
「…マ…ーマ…」
ん？声が聞こえるぞ？
「ジーマ！」
俺はハッとした。隣にはジョセフとノーガがいた。
「あ、ああ、すまん。少しだけボーっとしてた」
「そろそろお前の順番だぜ。兵士長のところに行ってこいよ」
ノーガが肩を叩きながら言った。
「もうそんな時間か！？」
「何言ってんだよ。ずっとボーっとしてたから、時間の流れなんて感じられてなかったのか？」
ジョセフが少し意地悪な感じで言った。
「すまない…」
ジョセフは、やけに落ち込んでしまった俺の顔を覗くと、少し心配そうな声で「大丈夫か？」と尋ねた。
「大丈夫だよ…俺は」
俺は無理につくった笑顔を見せながら言った。ノーガは、そんな俺が悩みを抱えていることに気づいたらしい。
「何か悩みでもあるのか？」
ノーガは変に勘が鋭い。彼に隠し事をするのが非常に難しい理由である。そんなこと、仲間である俺には既に分かりきったことであるから、俺はその質問には答えなかった。