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右手に握り締めた筒が、ぴしぴしと音を立てて軋む。視界の端に認められる腕は微かに震え、万力に匹敵するような力を籠めていくよう。やがて何処かしらから亀裂が入り、そこを中心にして、蜘蛛の巣を描くように広がっていった。橙色の液体が亀裂から漏れ出して、地面に向けてぽたぽたと零れ落ちた。
しかしそれを以って尚、赦されることはない。神の依り代は絶対悪を赦さず。この世から廃絶せんと、借りた玩具の腕に力を籠める。子が抗う姿など、まるで気に留めちゃいない。
歪む音が徐々に変化した。ぱき、ぱき、と、今に臨界を越えようとしていた。
ああ、あああ……。
止めろ。止めてくれ。
縋るわたしの声は誰にも届かない。
幾つもの亀裂が同時に臨界を越え、数多の破裂音を鳴らす。幾重の音は一つに纏まって、ぐしゃりという呆気ない音に聞こえた。その音を最も鋭敏に知覚しただろう少年が絶叫し、言葉にならない声を上げる。悲痛な声は、まるで救いの無い物語を嘆くようにも聞こえた。
ぷつん。と、目の前の風景が唐突に消える。
同時に少年の慟哭も消え、わたしの意識は次なる明るみを求めて、広大無辺な暗闇を彷徨った。その果てに、小さな光を見つけて、そちらへと意識を向ける。接近するにつれて肥大化していく光が視界を埋め尽くせば、わたしはまるで別な世界に行き着いた。
嵐のような風が吹き荒ぶ中、わたしは黙して佇んでいた。
手に持った大切な人の形見をぎゅっと握り締め、彼女と最後に誓った約束を果たさなければならない事を、脱力するばかりで動けない身体に向かって、必死に言い聞かせていたのだ。そう。分かっていた。最期まで自分の味方として、葛城ミサトという人間は死んでしまったのだ。
「うぅぅ……」
何人も、何人も死んだ。一時は自分も凶器を突きつけられていた。
死に麻痺する感覚が、脳に強力な麻酔をかける。もう誰かの死を嘆いている状況でなければ、大切な人を自分の所為で死なせた事を、後悔する暇もない。ごめんなさいと言う事すら、憚られた。
それよりも……決死の思いで戦線を確認しようと面を上げる。
先に戦っている仲間が居たのだ。彼女だけは何としても救わねば、自分の為に死んでいった人々に、報いる事が出来ない。『戦え』ミサトさんはそう言って、決して果たされない約束を交わし、死んでいったのだ。戦わねば、自分が此処に居る意味がない。
しかし、辺り一帯は、何がそうさせるのか、暴風と言う他ない風が吹いていて、舞い上がった粉塵の所為で何も見えない。
これは、この嵐は何なんだ。そもそも此処はジオフロントなのか。はたまた地上なのか？
疑問に促されるように、頭上を見上げた。
すると、天を舞う九つの影が目に留まった。
それは一見すると鳥のようにも見えたが、果たして鳥にしては大きすぎる。仮にそれが鳥だとするのなら、この地球上には存在しない程の大きさであるのは、遠目にも分かった。むしろ使徒や新型のエヴァだと言われた方が、納得出来る巨大さだ。
と、そこで不意に疑問を持つ。
新型の……エヴァ？
そうだ。アスカは一体何と戦って――。
何とは無しに、その巨大な鳥のような生き物の動きを注視する。それらは一様に何かを食み、捕食するような動作をしていた。一体何を食べているのか……改まってみると、それが持つ何かは既に原型を留めていない。だが、所々に見覚えのある色が見えた。
注視する内、自身の瞳孔が開いていく感覚を覚えた。
嫌な予感――強いて言えば、知覚してはならないものを見ているような気がした。
最早原型を留めない程に、ぐちゃぐちゃにされた臓物。腸を曝け出している肉体の表皮は、赤いカラーリングが特徴的だった。脳漿をぶちまけた頭部にも、覚えのある赤。顎のラインは、特に印象的なものだった筈だ。瞳が四つある機体も、わたしは『それ』しか知らない。
血の色は――紫色だった。
瞬間、脳裏を茶髪の少女が過ぎる。
「うぁ、ああっ……」
ＬＣＬを余分に吸い、それでも足りなくて、過呼吸を承知で尚も吸い込む。
理解をしたくなくて、顔を背けたかった。しかし、全身が震え上がっていて、とても出来そうになかった。
――バカシンジ。
何処からか聞こえた彼女の声が、わたしの喉を引き裂いた。
「うぁあああぁぁあああああ！！！」
絶叫。
絶望。
終わった。
全ては終わってしまった。
アスカを……ミサトさんが最期に託してくれた事を、守れなかった。間に合わなかった。
格納庫でぐずぐずとしていた所為で。
自分が逃げ出していた所為で。
アスカが、ミサトさんが……。
恐怖に震えるわたしは……『ぼく』は……此処に至って、目の前の現実を、自分の所為じゃないと嘆く事が出来ない。偶然自分に訪れてしまった不幸な出来事だと、思えない。
全ては必然。自らの選択がそうさせた。
『仕方無い』では済まされない。ぼくの心が強ければ、ミサトさんはぼくを助けに来る事は無かった。アスカを守る事だって、出来たかもしれない。つまり……ぼくが二人を殺したも同然なのだ。
気が付いた。
気が付いてしまった。
いいや、そもそも――。
トウジが足を失ったのだって、カヲルくんが死んだのだって、ぼくが居たからじゃないか。ぼくが居なければ、トウジはパイロットに選ばれなかったかもしれないし、カヲルくんが死ぬことも無かった。
皆ぼくの所為で傷付き、ぼくの所為で死んでしまった。
ああ、そうだ。
そうだよ……。
ぼくが、ぼくさえ生まれて来なければ――。
それまで見ていた景色が白ばんでいく。やがて少年の声が遠くなれば、睡眠状態だったわたしの意識が、唐突に覚醒する。まるで二つの中間をすっ飛ばしたかのような目覚めは、しかし意識ばかりが夢の中に囚われたままだった。
フラッシュバックする光景。脳を支配する絶望感。
目を見開いたまま、わたしはわなわなと唇を震わせる。
徐々に理解していく『目覚め』に対して、わたしの意志は夢が促すままに、どん底へと突き進んで行く。目に見える見知らぬ天井とは別に、凄惨な最期を遂げた知人の姿が、わたしの視界を支配する。聴覚なんてまるで機能していなくて、脳には今しがた消えた筈の少年の声ばかりがこだましていた。
――死んじゃえ。
不吉な言葉に、思わず本能的に、勢い良く身体を起こす。耳を押さえて蹲るも、閉じた瞼の裏側には、焼きついて消えない凄惨な光景。塞いだ筈の耳の奥で、少年の声は消える事無くこだました。
途端に爪先から頭の天辺までを、串刺しにされたような衝撃が襲ってきた。途方もない恐怖心。絶望感。死へと誘うかのような、強い意志。片手に剃刀でも持っていれば、迷い無く自らの首を裂いてしまいたいと思う程だった。やがてその衝動は、開いた唇から、溢れんばかりに飛び出した。
「い、いゃぁぁああああああ！！」
取り繕う事すら忘れた叫びは、誰に届ける為のものではない。助けを乞うものでもなければ、誰かに訴えかけるものでもない。強いて言うなら、これはわたしの心の断末魔そのものだった。
わたしの異常への対処か、身体がぐいと引っ張られる。「レンさん！」と、オールバックの髪型をした男性が、大きな声を上げていた。肩を掴むその手を振り払って、わたしはこの苦痛から恒久的に逃れられる術を模索する。ひたすら奇声を発しながら、もがき続けた。
しかし、その男の力は強い。すぐに両手を取られ、身動き出来ないように押さえつけられた。
それでも尚じたばたと暴れるわたしの様子を見てか、彼は「医者を。医者を呼んで来い！ 早く！」明後日の方向に叫んでいた。
その時になって、わたしは漸く理解する。
目の前の人物は木崎ノボル。わたしによく配慮してくれる護衛だ。つまり、『此処』は現実だ。
そう察するや否や、深い絶望感から、急浮上するような感覚を覚えた。その衝動は大きな熱の塊となって、頭の中でばんと弾ける。とすれば、身体中が汗でぐっしょりとしている不快感や、此処が何時かの記憶で覚えのある『病室』である事等、様々な情報が押し寄せてきて、脳の中で溢れかえった。
それらは全て、此処が現実である証明。
わたしは死ななくて良いし、まだ誰も殺しちゃいない。
ふとすれば、途方もない程の安堵を覚えた。
それはふうと息をつけば済むような感覚ではなく、まるで虚無の彼方を彷徨った末に、漸く同胞に出会えたかのような感動となって、わたしの身体を衝動的に動かした。
先程は振りほどけなかった腕を強引に払って、目の前のスーツ姿の男性へと、しがみ付く。
堰を切った衝動が、再度口から溢れ出た。
「うあああぁぁっ。ぅわぁぁあああああん！！」
気が付けば、涙が止まらない。
途方もない絶望感から回帰したわたしは、『夢で良かった』という安堵感の促すまま、ひたすら泣き続けた。そんなわたしの心情を知ってか、知らずか、木崎さんは優しく抱擁してくれて、「大丈夫です。大丈夫ですよ」同じ言葉を繰り返し言って聞かせてくれた。
温かい。木崎さんの身体は、とても温かかった。
それは彼の体温が高いのか、わたしの身体が冷たいのか、はたまたようやっと訪れた安堵がそうさせるのか、明確には分からなかった。ただただ尊くて、遠く久しい感覚だと思った。
けれど、押し寄せてくる情報が処理しきれない内に、脳裏にフラッシュバックする光景があった。
赤いヤリイカのような形状をした使徒。それと対峙した自分。その最中、起きてしまった不測の事態。そして、それに対する自分ではない自分が出した冷酷な決断。
未だ此処が何処か、自分がどういう状況なのか分かっていないと言うのに、『それ』ばっかりはよく理解出来た。
――そう。
わたしは碇シンジと同じ道を行こうとしていたのだ。
世界の為だなんて、高尚な建前を隠れ蓑にして、ヒカリちゃん達を見捨てようとした。正しい行いだとか、エヴァのパイロットとしてやるべき選択だとか、そんな事の為に、大事な友人を見捨てようとしていたのだ。しかしその本懐は、世界の為でも、正義の為でもない。単純にあの時のわたしが、そうしたかったからだ。そうする事が一番楽で、一番確実だろうと思ったからだ。
つまり、己の保身だった。
そんな姿は、つい先程見ていた碇シンジの愚行と、一体何が違う。鈴原トウジに癒えない傷を負わせた事や、渚カヲルを殺してしまった事に、『僕は何もしない方が良い』と、大事な場面で全く動こうとしなかった彼と――一体何が違う！
わたしは木崎さんの腕に抱かれたまま、腹の下にぐっと力を籠めて、彼の服を引っぱった。
嗚咽が静まらず、震える喉で、小さく彼の名を呼んだ。
「きさき……さん」
すると、彼は小さな反応を示す。
どうやら胸に抱いたわたしへ、向き直ってくるようだった。
わたしは祈るような心地で、彼に問いかけた。
「さんにん……。ひかり、ちゃんたちはっ……ぶじ、ですか？」
すると、今一度彼は抱き直すようにして、背中を叩いてくれた。
こくり、こくり、と、二度頷いたような気配があった。
「大丈夫です。レンさんのクラスメイトは、三人共、無事ですよ」
良かった……。
本当に良かった……。
裏の自分の決断に対する罪悪感は、未だ胸に明確な痛みを訴える。彼女が思い止まってくれた事に対する安堵感も、ひとしお身に染みた。
けれどそれは、絶対に忘れてはいけない事。
これから先、明確な懸念要素になる事柄だった。
次の使徒戦からは、必ずと言って良い程、誰かと共闘する事になる。碇シンジの記憶と相違なければ、第五使徒戦からは綾波ちゃん、第六使徒戦からはアスカが合流するのだ。今回のこれをそのまま放置しておくという事は、この先同じリスクを仲間達に支払わせると言う事だ。
そんな事は許されない。
誰が何と言おうと、わたしは『おかえり』って言ってくれる人達を、見捨てちゃいけないんだ。
その為に、此処に居る。
此処で、戦っている。
思考の整理がつけば、胸の内で沸々と滾るものがあった。
それは、わたしの意向とは真逆の道を行こうとする裏のわたしへの、明確な怒りだった。
――絶対に、止めてやる。
絶対……誰かを見捨てるなんて事、させない。
木崎さんの服を握る手に力を籠めて、わたしは強く決意した。