新世紀エヴァンゲリオン リナレイさん、本編にIN

２３、リナレイさん、自販機コーナーにIN

◇さんとの戦いはまだです。
イチャり成分を入れたかった。
ほら、生＆性の衝動(リビドー)って生き延びるためには大事やし（震え声）

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今回の作戦は碇ゲンドウ総司令・冬月コウゾウ副司令に伝えられ、承認された。

葛城ミサト作戦部長は戦略自衛隊と交渉しに筑波へ。

赤木リツコ博士はエヴァ射出リフトの調整のため、

技術部と整備部の共同作業指揮に大忙しだ。

青葉シゲル二尉が政府、および関係各省への通達に追われる中、

パイロット両名は作戦概要の確認を日向マコト二尉から、

そして使用する武器の説明を伊吹マヤ二尉から受けた。

その後、作戦時間までは待機となったわけだが、

職員用の仮眠室でベッドに腰かけ、

うつむいている同僚…碇シンジを見つけた綾波レイは、

しゃがみ込んで彼の顔を見上げるように覗き込んだ。

「…夢を見たんだ」

掠れた声でシンジは呟く。

青水晶めいた使徒の放つビームが、初号機の胸を直撃する。

電荷が解けて、澱んだオレンジ色に戻ったプラグ内用液(LCL)がゴボゴボと沸き立ち、

シンジの吐いた血が、赤い靄になってその中に散る。

鳴りやまないビープ音。真っ赤な警告(WARNING)の文字。

悲鳴のようにシンジの名を呼ぶミサト。

そして視界の隅にあるのは、体表面を無残に融解させ、倒れているエヴァ零号機…

シンジは自分の絶叫で目を覚ました。

夢のはずなのに、痛みや熱さまで感じたような錯覚がある。

「夢で良かったって安心した。

けれど現実になったらどうしようって不安になった。

…死ぬかもしれないって思ったんだ。

…ごめん、作戦の前なのにこんな事言って。

…でも怖いんだ。震えが止まらないんだよ！

ビルもドロドロに溶かすような、あんな攻撃を喰らったら…

それに、もし…綾波さんが撃たれたら…！」

「碇くん、今は余計な事考えないでお茶しよう」

「…へ？」

「お茶しましょう。何かあったかいモノ飲もう。ホレ、あっち」

シンジの言葉を遮り、レイは親指で自販機コーナーの方向を差した。

二人だけで廊下を歩く。

広いNERV本部の中でも奥まった区画だ。人はあまり通らない。

自販機コーナーに入った所で、レイは不意に足を止める。

「ここね、ちょうど防犯カメラの死角なんだ。

何か聞かれても飲み物買ってましたーって言(・)い(・)訳(・)出来るし」

「え？んんっ！？」

シンジの唇はレイの口で塞がれていた。

細く、しなやかな両腕は、見た目よりも力強く彼の身体を抱く。

…吐き出される弱音を全て封じ、心に巣くった恐怖を喰らい尽くすように。

ふは、と息継ぎをし、レイは至近距離でシンジを見つめた。

「あ、綾波さん…？」

「…エネルギー注入！どーぉ？元気出た？」

蒼白だったシンジの顔に血色が戻っていくのを見ながら、レイは笑う。

「ねぇ、この街に来た日を思い出してみて？

碇くんは、自分の意思でエヴァに乗った。

怖い思いをして、痛い思いをして…それでも逃げなかった。

気絶したあたしを守ってくれた。そして…使徒に勝った！」

少女は、少年の手を取り、指を絡める。

赤い瞳には、真剣な光が宿っていた。

「言っとくけどね、あたしは空気なんて読んであげない。

碇くんがどんだけ後ろ向き(ネガ)になっても、

一緒に絶望なんてしてあげないよ。

あの八面サイコロ、一緒にブッ飛ばしに行こ？ね！」

「…強いんだな、綾波さんは」

「そーだよ。超強いよ。だから安心しなさい」

レイの言葉は九割方ハッタリと勢い任せだったが、

時としてそれは生き延びる強さになりうる。

シンジはいつしか、彼女と共に笑っていた。

三回目の戦いは、近い。