新世紀エヴァンゲリオン リナレイさん、本編にIN

１２、シンジくん、再び戦場にIN

シャムシエル戦前のグダグダ
まだバトルしてません

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エヴァンゲリオン初号機・ＬＣＬに満たされたエントリープラグ内。

プラグスーツに身を包んだ碇シンジは、

何人もの声を、幾つもの言葉を思い出し、反芻する。

『必要があるから、お前を呼んだ。それだけの事』

（父さんがいないのに、何で僕はまたエヴァに乗ってるんだろう…）

『おう転校生！ワシの妹はな、瓦礫の下敷きになっとったんや！』

（人を傷つけて…殴られてまで…）

『人道に悖ると誹られても、他に手段がないの』

（リツコさん…仕方ない事なんですよね…）

『兵装ビル、３番と５番！誤射に気をつけて！！』

（でも、ミサトさんも、オペレーターの人達も、こんな僕と一緒に戦ってくれて…）

『誰かがやらにゃー、みんな死んじゃうでしょーが』

（ああ…綾波さんは強いな…何度も僕を守ってくれた…）

「…僕は…」

（ここにいる。今、自分の意思で）

ゆっくりと目を開き…シンジは、静かに待機していた。

赤木リツコ博士がエヴァンゲリオン零号機のデータを確認した結果、

確かにNERV総司令・碇ゲンドウの署名で凍結解除が為されていた。

零号機プラグ内の綾波レイはドヤ顔である。

ＬＣＬに満たされていなければ「ふんすー」と鼻息の一つも出ていたかもしれない。

「再起動実験も経ずに…よく解除されたものね…」

「零号機の暴走は『前のあたし』がビビッてたからっしょ？

それに初号機は実験する間もなくぶっつけ本番起動だったやん？なんとかなるなる！

凍結解除は司令室に乗り込んで『零号機使えるようにしてー！』

ってＯ(お)☆ＮＥ(ね)☆ＧＡ(が)☆Ｉ(い)しただけだし」

「お願…今なんだか不穏な響きだったわよ、レイ！？」

高町式交渉術…意味はよく解らないが、そんな言葉がリツコの脳裏をよぎった。

「という事で。司令は偉い人達に言い訳するため、土下座行脚(あんぎゃ)してる真っ最中でーす。

いやー、ありがたい！持つべきものは理解ある上司だね！うんうん！」

「「「Oh...」」」

明かされる司令不在の真実。…職員一同、溜め息をついた。

元々は太々(ふてぶて)しいまでの鉄面皮だった碇ゲンドウ司令だ。

土下座はレイが勝手に言っているだけで、嘘かもしれない。

が、ヒゲを失ってクリープを入れないコーヒーみてェになって以来、

我らがマダオさんは『女子中学生(ＪＣ)にアゴで使われている可哀想な総司令』として

「もしかしたら本当に土下座行脚してる可能性も？」「うん、ありうるかも？」

みたいな印象もある。

ともあれ、初号機だけでなく、零号機も戦力として使える事は解ったのだ。

使徒が再び迫っている今、ヒゲなしゲンドウを哀れんでいる暇は、NERVにはない。

「使徒、まもなく市内に侵入！」

光学観測と索敵レーダーからの情報を日向マコトが伝える。

作戦部長・葛城ミサト一尉の眼が鋭くなった。

「来たわね…エヴァの出撃は出来る？」

「初号機はすぐに。零号機はあと360秒で出撃可能です！」

伊吹マヤがモニターを見つめたまま答える。

「結構。シンジくん、初号機発進準備！レイは体勢が整い次第、零号機で援護！」

「は、はい！」

「りょーかい！」

初号機から届くシンジの声は、僅かに震えている。

「…碇くん、がんばって。後で、絶対助けに行くから」

「！！」

使徒や戦いへの恐怖がなくなった訳ではない。

鈴原トウジとの一件を吹っ切れた訳ではない。

だが、レイの声は、シンジの心に確かに響いた。

「…綾波さん、ありがとう。…エヴァ初号機、発進します！」

射出レールが火花を立てる。

あの時と同じように重力(Ｇ)に歯を食いしばりながら、シンジは出撃した。