先日、ノームの方の相談に乗ってやったのを姉様からでも聞きつけたのか、姫様がパーティに出たいとわがままを言い出しました。先々日痛い目にあったばかりでしょうと諌めますが、流石は混沌の気性を持つエラドリンの血を引くだけに、一瞬口ごもるも彼女は再びごねを再開します。
とはいえ魔法使いどころか術者ですらない彼女を件のパーティに参加させることは要らぬ恥をかかせるだけ。まあ、彼女はノームの方へやったように着飾ってもらいたいだけのようですから、服に着られる装いなら仕立ててあげられるでしょう。とはいえ、そうして送り出せばお姫様には逆恨みを抱かれるでしょうし、(元より望んでもいませんが)私にはセンスがないといらぬ不評を得ることにも繋がります。私だけなら良くても、私の装備を使ってもらってる姉様に飛び火するのは御免被ります。
なのでわがまま姫にはパーティ会場の代わりに、人が集まる繁華街のお買い物で妥協してもらうことにします。彼女を飾り立てる衣服は考えるのも用意するのも手間なので、魔法でテキトーに1分で作り上げました。
当初はつまらないだろうと不満を述べておりましたが、いざ町中に出れば彼女は外惑星では中々見られない平和な光景だと、駅前の繁華街をのどかな田舎町と元気に評しておりました。この街は我が国の首都圏ではありませんが、この地方随一の町並みを田舎と評するのは人・材料・技術すべての資源が豊富に残る、外惑星育ち特有の価値観でしょう。故国を舐めてみられることになんとなく思うところもありますが、悪意のある言葉ではないようで注意する必要はないと適当に流してショッピングモールを訪れます。
わがまま姫様は真っ先にアクセサリーショップへ寄ると決めましたが、それが悪目立ちしたかもしれません。幻術を被せた上からでもその高貴なる魅力を隠し切れない姫の雰囲気は、殆どの人間にとっては妖精のような美人に映るのでしょう。ショップを出たあたりから若い男性組による声掛けが始まりました。
最初は馬鹿真面目に応答していた姫様ですが、向こうの狙いが自分の体だと気づくや途端に嫌悪を露わにしました。そのまま罵声を浴びせるかと思われますが、しかしそうすると若者たちが逆ギレし、取っ組み合いになりかねませんので、私が仲裁に入り、威圧で彼らを怯ませた隙にその場を離れます。追いかける気配があったので、振り向いて再度威圧の気配を飛ばしてやったことで彼らは完全にこちらへ関わる気をなくしました。
邪魔は消えたと姫様が喜んで楽しいショッピングを続けようとしますが、しかし先ほどのやり取りを見て何か気にかけたのか、別の方が私たちに話しかけてきました。今度の相手は魔術師のローブを身に纏った凛々しい金髪のエルフです。一見若々しい美青年のように見えますが、落ち着いた風格からはかなり年を食ったエルフ特有の熟成オーラを感じられます。彼は後ろに、彼のことを先生と呼び慕っている弟子らしきエルフが3人もおりまして、どうやら偉い魔術師の師匠のようです。といいますか、ここまで説明して今更ですが知ってる顔でした。先日、学園で開かれたエルフパーティの主催者である魔術師ですね。この私は直接会っていませんが、有名なJなんとかいう
そんな人が私を自らの派閥へ勧誘してきました。なんと、先日のノームの方へのコーディネートから興味を持って私に接触するために訪れたらしく、そして“
しかしながら、大魔導師といえば最低でも“
とりあえず、同じくプライドの高さから、失礼な言葉を言い放ちそうなわがまま姫を身振りだけで静止しながら、魔導師Jへ投げつけるお断りの言葉を考えます。考えました。
「世間で有名な大魔導師であるJなんとかさん自ら私に声をかけていただいたのはとても光栄に思いますが、私は名誉や秘術の求道よりも、人との関わりを強く大事にして生きていくと決めております。表向き、所属としてはとある企業のマーケインの方の世話になっており、経済面や研究費用については全く困っておりませんし、お互いに長い間信頼を積み重ねてきたこともあり、彼との提携を切ってそちらに渡るのはあまりにも不誠実であると思いますし、何より一度でも信頼を裏切った人物をあると知れば、他人は二度と心の底から信頼してもらえないでしょう。私が目指すところはそうした誠実さを積み重ねた道を突き進む、真の意味で善なる勇者と呼ぶべき人を支える魔術師になることですから、Jなんとかさんの一助になることは出来ません」
という風に、根本の性質が善寄りであるエルフ種、その誇りの心に触れるよう信頼の点から彼を懐柔し、弟子たちの間にも波風立てぬよう柔らかに断りを入れることに成功しました。
ただ、相手さんも私の魔術師として優れた能力が惜しいのか、あるいは地道に信頼を築こうと考えているのか、今後の連絡先をねだってきました。こちらの私情も伝えたいところですが、そうすると話せば長くなるので関係のないお姫様には申し訳ないと謝罪を入れつつ、Jなんとかさんとお弟子さんと共に近くの喫茶店に入りました。喫茶店内の人の中に数名、有名人の顔を知っている人がいたのか小さな騒ぎになりましたが、そこは慣れた手つきでお弟子さんたちが関係ない人物からの接触をカットしました。
席につき落ち着いたところで、中身ジジイとのトークとか誰得、とは思いつつも改めて私がJなんとかさんの誘いを断った詳しい理由を話します。私は元々月のヘカーテ神殿にいた子であり、千歳家に貰われたこと、その後三年間の家族交流の末に特に姉様へは深い情を抱いていること、そのため
勿論、それも一度は思いました。ですが、ある事情から私は決してそのように手広く人々を助けることを選べない事情があります。しかしそれは決して言えない理由のため、あくまで私の個人的な感情から、血の繋がる姉様や姉様が親しくする友人、あと生活で身近に関わる人物と幾つかの貸し借り以外には余計な手助けは決してしたくないことを申しました。交渉技術に疎い大魔導師さんは私のポーカーフェイスの裏に隠れる嘘は見抜けなかったようですが、たった今の発言が、決してJなんとかさんの派閥に入りたくない事情でもあることには気づいたようで、機嫌を悪くした表情を浮かべます。
お弟子さんたちがそれに反応し、私へ難癖をつけてくる前に彼の機嫌を回復するために、譲歩して今後の連絡について、マーケインの方を通してであれば可能であると伝えます。そもそも私の職業の専門が魔法のアイテムであるために、呪文そのものを専門にする大魔導師の方とは話の内容が合わないかもしれませんが、彼の研究内容の幾つかの点を指摘する等の一助にはなれるでしょう。
1時間近い長話になりましたが、大魔導師Jなんとかさんは機嫌を回復して帰りました。その間、退屈そうにしていた姫様はようやく話が終わったかと恨めしい顔で私を見ます。今度は彼女の機嫌を回復するために、夕方近くまでショッピングに付き合う羽目になりました。その後彼女は多くの買い物をして、懐の心配はありませんがカートに積み上げた荷物の小山はかなりの人目を集めてしまいました。その中には悪意を含んだ視線もありましたが、カートと姫様のお守りに忙しく、そちらを気にする暇はありませんでした。その悪意ある視線が先日の悪鬼や吸血鬼からのものでないことを願いつつ、そのまま我が家へ直行しました。
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我が家のリビングにてショッピングモールで購入した煌びやかな衣装を身に纏い、姉様に披露する姫様を横目に私はマイルームでこっそりと我が信仰するヘカーテ神へ“
以上の対策を以って、姉様や姫の方が私の動きに感づいてないことを確認した後にしばし仮眠を取りました。
その二時間後。吸血鬼の霧化の能力により音もなく侵入してきたものの、悪を焼く光に焼かれジュウジュウと隠しきれない異音に私の目が開いた頃、スードゥドラゴンが私の寝室に駆け込み敵襲を知らせます。役目を果たし、報酬に与えた宝石を携えて魔法的に帰還した彼に軽く感謝しつつ、わざと物音が立つように寝室の扉を強く開いて廊下へ出ます。そこには霧化を解いていた複数の吸血鬼が、目論見が狂ったという苦い表情や獲物が向こうからやってきたという愉悦を顔に浮かべていました。数は3、全て純吸血鬼のみで、下っ端の
吸血鬼の1体が、手に持った
何も知らされていなかった姉様は、姫の方をかばいながら辛うじて
姉様は姫の方を積極的に庇っていたため、多くの手傷を負ってはおりますが、治療呪文ですぐに回復出来る程度の負傷でしかありません。最も警戒すべき吸血鬼の吸血や生命力吸収攻撃は受けていないこともあり、装備さえ整えればすぐさま追える立場にあるでしょう。
私は吸血鬼の襲撃を予測していながら、あえて奴らの襲来を確実にするために伝えていなかったことを姉様に謝り、そして吸血鬼を追撃する上で、いつものように陣頭に立ってもらうよう頼みます。吸血鬼はとても強力なクリーチャーですが、支配と吸血、生命力吸収攻撃への対策さえ取っていれば、後は生前よりパワーが高いだけのアンデッドに過ぎません。しかし吸血鬼は生前の技能・技術をそのまま継承する有数のアンデッドなので、私に光線を放ってきた吸血鬼のように、“
追跡といっても、奴らの後を追いかけるわけではありません。素質こそあれど、私は
すれ違いで吸血鬼が我が家にやってきた……なんてことがないよう、前もって姫の方をどこかに預けようと思いましたが、あいにくマーケインの方は外惑星に行っているらしく彼には接触できません。仕方なく、幾つかの借りを返してもらう形でノームの方を頼り、そちらに預けることにしましたが……姉様が何を余計に話したのか、姉様が学校のパーティメンバー全員を呼び集めて、揃って吸血鬼退治を行うことになりました。姫の方はお義兄様の頼れる親戚の方へ預けるそうです。
姉様だけで戦力が事足りるということは決してありませんが、私の援護さえあれば格上相手でも倒すことは出来ると、姉様はご存知のはず。なのにどうしてわざわざそういう話に運んだのか分からず、若干恨むような思いでおりましたが……やってきたお義兄様の表層心理を読み取って納得が行きました。あの吸血鬼たちは、以前のバグベアたちと同じくこの街において悪巧みをする一団に関わっているようで、私たちが電話をかける前からあの吸血鬼たちのことを追跡していたと。そんな時に、姉様がノームの方へ電話をし、ノームの方がこれは良い冒険になると深夜ながらも他のパーティメンバーにも連絡し、そこからお義兄様へ吸血鬼の詳細が伝わったようです。そのため、詳しい事情を説明していないにも関わらず、吸血鬼という格上クリーチャー相手の冒険に参加することを決めたようですね。レンジャーの方は、そんなお義兄様と親しい関係にあることから、積極的に協力しに来たようです。仲の良いご友人ですこと。
そういうわけで思わぬフルメンバーになり、姉様の危険は減ったものの、私のかける強化呪文の手間や回数が増え、また私の持つ異様性をやや晒すことになりました。呪文レベルは彼彼女らを少し上回る程度の力量ではありますが、流石にそれを十数回も発動するのは怪しまれますかね。尤も、能力の異常な高さは以前に見せたので、それを隠しても今更な話です。