―――夢。
微睡みの中で夢を見る。
優しく暖かい夢を見ている。柔らかな感触の中でぬくもりに包まれ、意識をもっと深く、さらに深く、眠りの世界へと引きずり込もうとしてくる。だけど知っている。これは長く続かない。あと少し―――あと少しだけ。そう願っていても長くは続かないのだと。だから今、今だけこうやって夢を見れる間に懐かしい夢を見るのだ。
夢の中で、まだ若かった頃の彼女達の姿が見えた。
見える。
まだそこにいたころの姿だ。彼女と彼女がそこにいて、そしてお互いに笑みを向け合っていた。そこにおーい、と声をかけると片方が笑みを向けながら返答し、もう片方がゴミ虫を見かけるような視線を向けてきた。そうだよな、お前はそういう奴だったよな、と、夢の中でさえ一切美化されない彼女のその態度に苦笑し、だけど悪くはないと思った。あの兎の魔人は媚びないでいい。あの女は孤高でいい。交わるということを覚えなくていい。
靡かず、孤高で、そして自由に―――美しい。
そんな彼女と親しくあれる彼女にはやや嫉妬を覚える事もあるのも事実だった。だがそこまでを求める事はしなかった。誰よりも自分が平凡であるという自覚があったから。あの孤高の姿を見れるだけで満足で、触れることなんて思ってもいなかった。そんな懐かしい過去の夢を見ていた。
消えてゆく微睡みの中で、こちらへと向けられ、振られる手に気付いた。もう何年も見ていない平和な風景、平和な景色。だんだんと色素を失ってゆく世界は覚醒を示していた。あと少し、あと少しだけ―――そういつも願っている。平和な時代、平和な時、今はもうない、かつての記憶。
あぁ、解っている。いつまでも夢に浸っていることはできない。だから夢は音を立てて崩れる。白く染まる世界の中で過去の残像は消え去って行く。浮遊感と共に世界は消え、そして意識は徐々に浮上を始める。それは夢の終わりを告げる事だった。
―――目覚めた。
目を見開けば爆炎と、そしてこちらにとびかかってくる鋼の姿が見えた。素早く足元からバーニアを噴かせ、体を後ろへと飛ばしながら宙返りを取るように回転し、両足で大地に立った。そのまま動きを連動させるように兵装プログラムへとアクセスする。何千、何万と繰り返し利用してきたプログラムは一瞬のレスポンスで手にライフルを出現させ、迷うことなくその引き金を引いた。鋼の体が、鋼の指が引いた引き金に連動し、ライフルの銃口から三発の銃弾が放たれた。飛びかかってきていたカニの姿をした鋼にライフルの弾丸が突き刺さるも、動きを止めず、先ほどまでいた場所に着地してから再び飛びかかってくる。
今度はたっぷりと余裕を持ち、ショットガンに切り替えてとびかかってきた瞬間に引き金を引く。
フルヒットしたショットガンの弾丸がカニを―――ウィルス名バグに対して打ち込む。
一瞬で破壊されたウィルスが爆散しながらリソースへと変換される。その一部を吸収してシュミクラムの修理に当てながら、鋼の体のまま、息を吐く。直後、ホロウィンドウが出現する。出現したホロウィンドウに表示されるのは銀の長髪を持った、人形のような女の姿だった。その両目は閉じているが、しっかりとホロウィンドウを通してこちらを捉えており、やや心配そうな表情を浮かべていた。
『―――中尉、起きましたか！』
「……すまん、ちょっと寝ぼけていたようだ少尉。クソ、まだ頭がズキズキと痛むぞ……！」
再びクソが、と吐き捨てるのと同時に、レーダーの表示が更新される。
『中尉、アンカーの展開とウィルスの追加を確認しました』
「
『ご武運を』
即座にデータが送られ、レーダーにアンカーの位置が表示される、が、わずかに逃げるように移動しているのが見える。ウィルス型のアンカーとは面倒なものを用意してくれたな、と吐き捨てながら鋼の体を―――シュミクラムをブーストで走らせる。受けたダメージが原因でわずかな痛みと軋みを感じるが、戦闘にも行動にも影響しないレベルに落ち着いている。その為、一切頓着する事無くまっすぐ、アンカーへと向かって突き進んでゆけば正面、その歩みを邪魔するように出現するウィルスの群れが見えてきた。その数はざっと見て３０を超えている。戦い始めれば無限に援軍が出現して脱出どころじゃないな、と判断する。
迷うことなくスティンガーを取り出し、飛び上がり、先頭のウィルスにASスティンガーを叩き込みながら爆風と慣性を利用してミサイルを取り出し、その上に着地して飛行する。今度はそれめがけて飛び込んでくるウィルスが出現するため、蹴り落とすように飛び降りながらジェルン・グラビティで重力弾を生成、それを打ち込めば群がるウィルスが一か所に吸引される。その中央へと追撃でバズーカを打ち込めば、連鎖するような爆発でウィルスが一気に四散する。
その隙を突いて一気に飛び出し、加速する。
―――その先に、レーダーにマーキングされているアンカーウィルスが見えた。バツの字型の大型ウィルスの姿であった。逃亡するように動いているがさすがに大型ウィルスらしく、機動力が低い。軽量二脚型のシュミクラムであるこちらのほうが圧倒的に速い。守ろうとウィルスが殺到するが、
「遅い！ ―――オープン・コンバット！」
ブーストダッシュで一気に加速しながら刀を取り出して武装コマンドIAIを発動させる。一瞬の加速と共に慣性を乗せた鋼の体は上昇し、斬撃を残しながらすり抜けたウィルスを貫通した。斬撃に導かれて上昇したアンカーウィルスの姿をショックハンマーで殴りつけ、大地へと向かって叩き付け、次元拳法アッパーカット―――拳を虚空から出現させて食らわせるアッパーで一気に跳ね上げさせた。
カイザーキックからサマーソルトで追撃を食らわせ、蛇腹剣を取り出し、アトラクターエッジを、伸ばして突き刺して一気に接近したところからパイルバンカーを打ち込む。
鋼の杭がウィルスを貫通し、そしてその姿を真っ二つに割った。
「撃破！」
『アンカーの解除を確認しました！』
着地する間にもウィルスの大軍は逃がさないと群がってくるのが見えていた。しかしすでにアンカーが存在しない今、自分の存在をこんなところに留める事はできない。迫ってくるウィルスの集団を眺めながら、ログアウトプロセスを開始する。
白く染まり、全てが０と１に分解され消えて行く中、鋼の構造体もウィルスの姿もすべてが消失して行く。その先で出現するのはリアルだった―――もはや電脳世界と現実世界での違いなんてほぼ存在しないのも等しい、だがそれとは別に、実体を失えば死が待っている。故に肉の感触はまだ生きている、ということの証明でもあった。建物と
「脱出した、合流地点へと向かう」
『
ふぅ、と息を付きながらもマーキングされている可能性はいつだって残っている。素早く
―――かつて一人の天才がいて。
男は人間の精神を、あるいは魂と呼べるものをネットワーク上で活動できるように人類の生存圏を広げ、電脳世界が生まれた。そこに人々は生活圏を広げ、そしてネットワークは広がり、AI達はそれを学習して世界がさらに大きく広がって構築されていった。最初は残骸すら残ることのない、電子のネットワークだった。
だがある少女が摘んだ花を残したいと願った。
そして少女の願いに答えようと、AIはネットワークをアップデートし、電脳世界に変化が訪れるようになった。
そうやってネットワークが進化して数年―――さらに科学技術が発展した。電脳世界でのみ再現が可能といわれていた科学は天才とも、あるいは天災とも呼べる人間たちによってさらに発展した。今では治療用ナノマシンが存在する他、それで脳にチップを生み出し、それを通してネットワークへとアクセスすることだって出来るようになっていた。新時代。或いは黄金期と人々に呼ばれる時代がやってきていた。だがそれを黄昏時と呼ぶ人間もいる。
緩やかに地球は滅びへの道を進んでおり、電脳世界を開拓したところで地球が修復されるわけではないからだ。
資源は採掘されて行く。
大地は枯れて行く。
海は汚染される。
徐々に、そして徐々に地球という星は破壊されて行く―――人類の未来はもはやこの地上には残されていないのは明白だった。それゆえに、一人の天才がこの時代に生まれた。彼女は電脳世界ではない、現実世界での技術的ブレイクスル－を生み出すことに成功した。人類のステージを地上から大空へ―――宇宙へと広げるための鋼の翼を生み出した。
―――それを彼女は
『クソが！
拳をテーブルに叩き付ける。テーブルの上に広げられている珈琲が大きく揺れて、その中身が零れそうになる。対面側に座っている、銀髪長髪の女はそれを片手で止め、溜息を吐く。その恰好はフリフリの多いドレスであり、動きづらそうなイメージが付きまとうが、そんなことは決してない、というのは自分がよく知っている。
『落ち着いてください中尉』
『危うく死にそうなところだったんだよ、これが落ち着けるか……はぁ、まぁ、過ぎたことにキレててもしょうがないけどさぁ―――それよりも命がけで抜いてきたデータはどうなんだクロニクル少尉？』
『今デコードしているので少々お待ちください』
ふぅ、と一息をつきながら椅子の背もたれに寄りかかり、太陽の日差しを浴びながら珈琲を口へと運ぶ。太陽が燦々と照り付けるこの国は日本なんかよりも非常に暑い。何がまかり通って南米まで来てしまったのかなぁ、と口に出すことなく嘆く。飲んでいる珈琲も普通のものではなく、冷たく、砂糖が大量に入ったアイスコーヒーの類だ。日本で飲むやつよりもかなり甘い内容はしつこくすら感じるが、疲れもあって糖分は必要に感じられた。
「ふぅー……荒れてるなぁ」
「南米は現在企業間戦争で荒れていますからね。私たちのような傭兵にとってはビズの時間ですね」
利用しているカフェから道路へと視線を向ければ、原住民以外にも自分のような外国人の姿が多くみられる―――それも懐に銃等を隠している、明らかにカタギではない人物たちだ。
IS台頭によって現実世界ではISが、電脳世界ではシュミクラムが、という形で明確な武力の形が出来上がっていた。国家、そして企業の力とはどれだけ優秀なISと操縦者を保有するか、電脳における武力はどれだけ優秀なシュミクラム部隊を保有できるかで決定している。しかし、現在、ISの武力利用は条約により禁止されている為、戦争に使う事ができない。そのため、戦争の舞台はネットワーク上、電脳世界がメインとなった。
シュミクラムと傭兵資格があればそれで立派な傭兵だ。戦争に参加するのもだいぶ楽な時代になった。
とはいえ、ISに価値がないと言えば嘘だ。電子体で永遠に生きる事はできない。実体があってこその電脳世界だ。故にISとは安心感であり、国力の象徴でもある。上と下での武力のバランスはそういう風に整えられている。ただやはり、現実で無双できるISという化け物兵器がある分、現実での武力のほうが少しだけ重い部分もある。
「ディテクト・アース社とファルカーゼ社が土地を巡って戦争秒読み段階に入っていて緊張感が高まっていますからね。今は外国から傭兵達が食い扶持を求めて大量に流入してます」
『それを利用した、って事か』
『ですね。人の流れに紛れて移動するのが痕跡を隠しやすいやり方ですから―――相手が相手ですし』
『
『中尉はそう言いながら一人たりとも逃さないじゃないですか』
気持ちの問題だ、気持ちの。そう言って溜息を吐く。自分にしては珍しく悪態を吐き続けているな、と自覚する。いや、理由は解っている。夢だ。懐かしい、あの頃の夢を見てしまったからだ。それがすべての元凶だ。あんな夢を見てしまったから名残惜しくも思い出してしまうのだ―――昔を。まだ平和だったあの頃を。
まだISという兵器が存在せず、戦争がシュミクラムでのみ行われていた時代を。
段々と温くなってきたアイスコーヒーを喉の中へと押し込みながら人の流れを眺めていると彼女―――クロエ・クロニクルから秘話がくる。
『デコードに完了しました。論理爆弾で虫食い状態でしたが部分的に読み込めました』
そこでクロエは一旦言葉を区切った。此方へとデコードされたデータが送られて来る。出現するホロウィンドウを視線で追い、その内容を確認する。その内容はサイバーグノーシス主義を謳う教団のミッション内容、そしてその護衛に
『―――日本か』
『次の目的はそうみたいですね。それ以降はほぼ壊れていて読めませんがIS学園という言葉が出ている以上、おそらくそこにターゲットがあるのではないかと』
『IS学園か……』
確かあそこでは千冬が教職を務めている筈だった―――連絡を入れてコネを利用すれば何とかIS学園に潜り込めるか？ と考える。だがとりあえず解っている事はすでに連中はここにはおらず、亡国機業もイカレカルト集団も、すでに日本へと旅立ってしまったという事実だ。
『で、どうしますか？ 南米で休暇でも過ごしますか？』
『冗談言うな。直ぐに日本行きのチケットを手配して日本へと向かうぞ』
「
「頼む」
ため息を吐きながら残ったアイスコーヒーを喉の中へと流し込む―――日本は規制が激しくて銃器の類は持ち込みにくいから裏ルートを通らない限りは難しいんだよなぁ、と軽く嘆く。こういう時はどこかの
「行くか」
―――篠ノ之束を探し、そして助け出しに。
バルドハートクリア記念に欲を抑えきれずに思いを気づけば書き殴っていた。今作も非常に面白かったけどやっぱりシナリオや設定関連はバルドスカイが一番面白かったなぁ、ってアレは１＆２+Ｘあるからさすがに比較するのはかわいそうだなぁ、と。
０？ 知らない子ですねぇ……。
というわけでバルド汚染されたＩＳだよ。