捻くれた少年と海色に輝く少女達 AZALEA 編

青春の影 ＃５７

　俺は花丸の手を引き、商店街から逃げ出していた。

「は、八幡さん！？どうしたずらか！？」

「……後で話す。今はついて来てくれ」

「りょ、了解ずら！」

　多分、花丸のリアクションからして、ポッキーゲームが何なのかすらわかっていないだろう。

　店員さんも人は良さそうだったが、ここだけは譲れない。あとで普通に飯食いに行くから許して欲しい。

　あれこれ考えている内に、商店街を抜け、海が見晴らせる場所まで来ていた。人の数もまばらで、落ち着いて話をするには丁度よかった。

　適当なベンチに花丸を座らせ、自分もその隣に腰を下ろす。

「……いきなり悪い」

　開口一番謝ると、彼女は首をふるふる振って、ニコッと笑顔を見せた。

「だ、大丈夫ずらよ。八幡さんにとって、ポッキーゲームとは、それほど恐ろしいものだとわかったずら」

「いや、恐怖っつーか……あれだ……」

「？」

「俺はああいう頭の悪い大学生が酔った勢いでやるようなアホなゲームが大嫌いなんだよ」

「…………はあ」

　おっといけない。ついガチな本音がダダ漏れしてしまった。

　俺の様子に、花丸はきょとんと首を傾げていた。

「あ、あの、八幡さん。ポッキーゲームって一体……」

「ああ、すまん。説明する」

　＊＊＊＊＊＊＊

「さ、最後は……あわわ……ずら～……」

　ポッキーゲームの内容を聞いた花丸は、顔を真っ赤にして、プスプスと白い煙でも出てきそうなくらいだった。

　やはり彼女には刺激か強かったらしい。

　彼女はしばらく頭を抱え、あたふたした後、恥じらうような弱々しい目をこちらに向けてきた。

「で、でも……オラ……八幡さんとなら……」

「……っ」

　意外すぎる言葉に胸がどくんと高鳴り、顔が赤くなるのを感じる。

　くりくりした目が、澄んだ瞳が潤んで、甘ったるい空気が周りを取り囲むのを感じた……けれど……

「……俺が嫌なんだよ……」

「え？」

　深呼吸し、気持ちを落ち着け、彼女の手をそっと握る。

　一瞬だけピクリと驚いた小さな手は、すぐに俺の手を握り返してきた。

　そのことに背中を押され、自然と口が動く。

「その……あれだ……するなら自分のタイミングでしたい」

「…………あわわっ！」

　花丸は数秒遅れて俺の言葉を理解し、また慌てだす。

「いや、さっきお前も結構大胆なこと言ってたからね？」

「あ、あのあの……その……マ、マルはその……は、八幡さんから、そういうことを言って貰えたのが嬉しくて……」

「……そっか」

「…………」

「…………」

　二人して見つめ合ったまま、何も言えなくなる。

　いや、言う必要がないのか……静寂がこんなに心地いいのだから。

　この後何をすべきかなんて俺にもわかる。

　その淡いイメージをなぞるように、彼女の肩に手を置き、ゆっくり引き寄せる。

　たったそれだけで、彼女もこの流れを理解し、目を閉じた。

　小さな薄紅色の唇が、微かに震えながら、触れ合う瞬間を待っている。

　そこで風がやわらかく吹き抜け、心地よい涼しさが体を駆け抜けていった。

　顔の火照りを感じながら、彼女の吐息が次第に近くなっていき……やがて……

「あ～！！このカップル、チューしようとしてる～！！」

「「っ！！」」

　突然の声に慌てて体を離す。

　すると、すぐ後ろに４、５歳くらいの子供がいて、こちらを指差していた。

「こらっ、ダメでしょ！？ごめんなさい……じゃ、じゃあ、ごゆっくり……」

　子供を叱りつけながら謝るお母さんは、頬を赤らめながら、そそくさと立ち去った。

　そのことにハッとした俺達は、辺りを見回す。

　すると、中学生くらいの女子グループや、老夫婦や、家族連れがこっちをチラ見していた。

　……や、やべえ……すっかり忘れてた。

　普段ステルスヒッキーだの何だの言って、人目につかないことを得意とする俺がこんなミスを……。

「は、八幡さん、その……」

「いや、俺が悪かった……」

　お互いに苦笑し、ゆっくり立ち上がると、偶然同じタイミングでお腹が鳴る。

「…………」

「…………ふふっ」

　花丸が吹き出したのにつられ、俺もくっ、くっ、と吹き出してしまう。

　……多分、彼女と一緒にいたくなるのは、この穏やかな時間が好きだからだろう。

　なら、俺も焦ることはない。　

「……飯食いに行くか」

「…………ずらっ♪」

　今度は同じタイミングで手を出し合う。今度は微笑みが漏れた。

　こうして自然と手を繋ぐ二人は、きっと間違いなく恋人なのだろう。

　その慣れない感覚をくすぐったく感じながら、俺は彼女の手を握りしめた。

　混ざり合う優しい温もりに、確かな繋がりを感じながら……。