捻くれた少年と海色に輝く少女達 AZALEA 編

青春の影 ♯４５

　八幡さんのあの写真を見て、マルの胸の中は、ひどくざわついていました。

　八幡さんの話は信じられるのですが、胸の奥では何かがくすぶり続けていました。

　今まで感じたことのない気持ち。

　自分が……特別に想われたいという願い。

　彼が自分を見てくれているのか、という不安。

　そこには、抑えられない何かがありました。

　そして、それはマルに一つの決心をさせました。

　＊＊＊＊＊＊＊

　花火は定刻通りに上がり始め、夜空に綺麗な彩りを添えていた。やけに広く感じる沼津の夜空を見上げながら、時折、花丸の横顔を盗み見た。

　その横顔は、出店のほんのりとしたオレンジの灯りや、花火の鮮やかな輝きに照らされ、普段よりずっと大人びて見えた。

「……八幡さん？」

「いや、何でもない」

　……思わず見とれてしまっていた。

　小町と同い年なこともあり、ついつい妹のように接してしまう時もあるけど。

　当たり前のことだがら、やっぱり妹ではなく……。

「綺麗ずら～」

「あ、ああ……」

　無邪気な声と共に、彼女のくりくりした瞳がこちらを向く。

　今度は何も聞かれることはなく、声と同じような無邪気な瞳を向けられた。

「「…………」」

　そのまま花火の音とざわつく人の声をBGMに、じっと見つめ合う。

　視線を逸らせなかったのは、ただ動けないだけじゃない気がした。

　花丸は自分の胸に手を当て、ゆっくりと口を開いた。

「八幡さん」

「……どした？」

「ちょっと耳を貸して欲しいずら。このままだと聞こえづらいと思うから」

　声なら今でもしっかりと聞こえているが、黙って従うことにした。

　小柄な彼女に耳を寄せるため、身をかがめる。

　そして、彼女の顔が近づく気配を感じ、何を言われるのかと身構えていると……

「…………ん」

「っ！」

　頬に触れた柔らかな感触。

　ふわりと包み込むような甘い香り。

　慌てて顔を離し、花丸を見ると、彼女は何事もなかったかのように、花火を見上げていた。

　……気のせい、じゃないよな？

　右の頬に手を当てる。

　もちろん、そこには何も残ってはいないが、確かな感触だけは刻まれていた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　人波の流れに乗り、帰り道を彼女と並んで歩く。

　花火が終わったら、途端に周りのざわめきも遠くなった気がする。

　そう思える原因は、他にもあるのだが……

「……今日はありがとうございます」

「いや、案内してもらったのは俺だから……」

「…………」

「…………」

　花丸は、今さらながら顔を赤くしていた。

　それは、先程の甘やかな感触が何だったのかを遠回しに告げていた。

　さっきから続いていた胸の高鳴りは、激しさを増していく。

　気がつけば、周りの人波はかなり減っていて、俺達の周りはぽっかりと空いていた。

「あの、八幡さん……」

「？」

「オラ……マルは、その内聞いて欲しいことが……」

「あっ、先輩見～つけた♪」

　突然響いてきた聞き覚えのある声。

　可愛いさを意識したトーンの、あざと可愛い声。

　もしやと思い、振り向くとそこには……

「一色……」

　半年前より伸びた亜麻色の髪。

　背はそんなに変わって見えないが、身に纏う雰囲気は、どこか自信ありげに見える。

　総武高校生徒会長・一色いろは。彼女は、俺と……隣にいる花丸を交互に見て、何とも言えない表情を見せた。