捻くれた少年と海色に輝く少女達 AZALEA 編 作：ローリング・ビートル
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それでは今回もよろしくお願いします。
「小町ちゃんの作るごはん、美味しかったずら～」
「……ならよかった」
満足そうにお腹をさする国木田に、つい頬が緩んでしまう。
朝から三杯もおかわりする元気があるなら、スクールアイドルの練習も耐えられるだろう。
「今日も頑張るずらよ～」
「……黒澤妹の方はどうなんだ？」
「ルビィちゃんは大丈夫ずらよ。本人は運動とかは苦手なんて言ってるけど、練習にもついていけてるずら」
「そっか」
「……これでマルの目的も果たしたずら」
「？」
国木田のぽそりとした呟きは、何といっているのかはわからなかったが、寂しげな響きだけが、風に流されていった。
＊＊＊＊＊＊＊
「ふぅ……」
お昼休み。
ルビィちゃんから借りたスクールアイドルの雑誌から顔を上げると、途端に現実に引き戻されたかのように、図書室の静寂がマルを包み込む。
最近、このページを見ては溜息を吐いてしまう。
『星空凛』。
彼女がドレスを着て微笑むその姿が、マルの心をきゅうっと締めつけてくるのです。
それはきっと……手が届かないから。
マルにはこんなキラキラ輝いた舞台に立つことなんて……。
比企谷先輩には何だか申し訳ないずら。あんなに手伝ってもらったのに……。
オラは静かに雑誌を閉じ、引き出しに仕舞い、図書室を後にした。
＊＊＊＊＊＊＊
「チャオ～♪」
「……ど、どなたでしょうか？」
はて、こんなテンションの高い金髪美人が俺の知り合いにいたかしら？
俺の首を傾げる姿が不満だったのか、金髪美人は頬を膨らませ、ずんずん距離を詰めてきた。
「マリーだよぉ！浦の星の理事長！」
「あ、ああ……」
近い近い！心臓に悪い！ふわりといい香りが弾け、鼻腔を優しくくすぐる。
そういや、Aqoursのライブで会ったな。いや、覚えてたよ？本当だよ？
「八幡は今帰り？」
「……見ての通りだ」
いきなりの名前呼びに、何故か顔が熱くなる。本名を呼ばれているので、『そんな恥ずかしい名前の人は知らない』なんて誤魔化して逃げることもできない。いや、別に逃げたりはしないけど。
「じゃあ、ちょっと付き合わナイ？」
「……いや、ちょっと用事が」
「八幡がそういう時は用事がない時だと小町が言ってたヨ？」
「…………」
既に退路は断たれていたようだ。
この押しの強さは千葉にいる誰かさんに通じるものがある。つまり、逆らうだけ無駄ということだろう。
「……まあ、いいけど……小原の家は真逆じゃないのか？」
「マリーだよぉ！」
「……お、小原の家は真逆じゃないのか？」
「も～、意地っぱりなんだから。まあ、今回はそれで良しとシマス」
「てか、どこ行くんだ？」
「ふふふ、行ってからのお楽しみデース♪」
悪戯っぽい笑みを浮かべ、こちらにウインクしてくる小原を見ながら、やはりこいつは油断ならないと、首筋をかいた。
＊＊＊＊＊＊＊
「あれは……」
「ふふっ、毎日一生懸命に頑張って感心感心♪」
小原に連れてこられた喫茶店の窓から見えたのは、階段を昇るAqoursの姿。そして、何より目を引きつけたのは、高海達よりかなり下を、時折休みながら昇る国木田と、彼女を気遣うように一定の距離を保つ黒澤妹だ。普段とは違う役割になっていて、国木田の小さな背中は、より小さく見えた。
そんな彼女の様子を見て、やはりと思いながらも、言いようのない何かが胸の中に湧き上がる。砂糖やミルクを十分に入れたはずのコーヒーも全然甘く感じない。
「彼女、悩んでるみたいデス」
「…………」
ぽつりと洩らす小原に、俺は沈黙で続きを促した。
「八幡は花丸とステディな関係でしょ？」
「ぶはぁっ！！げほっ！げほっ！」
急すぎる話題転換に、コーヒーを吹き出して、思いきり咽せる。
小原はきょとんとしていた。
「違うの？」
「……ち、違うっての……」
「そっかぁ、よく二人でいるところを見たから、てっきり……ソーリー♪」
「……いや、つーかそんな話するために、声かけてきたのか？」
「さあ？私は小町のお兄さんがどんな人か気になっただけだよ♪それと……」
彼女は再び、窓の外に目をやる。その眼差しは何故か寂しげに揺れ、遠いどこかを見ているようだった。
「彼女と仲の良いあなたに、彼女がシャイニーしてるとこ、見せたかったのかも」
「…………」
何かはぐらかされたような気しかしないが、今はどうでもよかった。
小原と別れ、家に帰ってからも、あの小さな背中が頭の中で、ゆっくりと階段を昇っていた。
時折休みながら、でも確かに昇っていた。
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