捻くれた少年と海色に輝く少女達 AZALEA 編 作：ローリング・ビートル
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「ほっ……よっ……ととっ……ずらっ！」
脚をもつれさせた国木田は盛大にずっこけ、派手に砂を巻き上げる。そして、顔が砂まみれになった。春の潮風に砂埃が舞うその様子は、まるで彼女の挑戦をあざ笑うかのように見え、つい彼女に駆け寄った。
「大丈夫か？」
声をかけると、国木田は弱々しくも気丈な笑顔を見せた。
「は、はい！もう１回お願いします」
今日は土曜日なので、近くの砂浜を使い、朝からダンスレッスンを行っている。これまた黒澤姉から、初心者におすすめの練習が紹介されている動画を教えてもらい、国木田がそれをスマホで確認しながらの作業だ。
ぶっちゃけると、俺がやっているのはスマホの操作くらいで、何の役にも立っていないのだが……いや、今は考えるのは止めとこう。それこそ何の役にも立たない。
「あれ？比企谷君？」
「…………ああ」
突然名前を呼ばれたので振り返ると、ジャージ姿の松……何とかさんがいた。名前をはっきり覚えていないのは、まだそんなに面識がないからであって、千葉にいるポニーテールの誰かと重ねたわけではない。彼女はジョギング中だったのだろうか、頬には僅かに汗が輝き、前髪が濡れ、額に貼りついている。それでも爽やかさが少しも損なわれないのは、彼女のハキハキとした立ち振る舞いのお陰だろうか。
俺の表情から何を読んだのか、彼女は苦笑しながら隣に腰を下ろした。
「何？もう忘れちゃったの？」
「いや、そんなことはない。ただ、名前がすぐに出てこないだけだ」
「それは世間では忘れたっていうんだよ？まったく……まあ、１回しか会ってないから仕方ないけどね」
「ああ、ダイビングショップで会ったのは覚えてる」
「はいはい、ありがとう。あと、私の名前は松浦果南ね。今度は覚えるように、比企谷八幡君？」
「あ、ああ……」
「むぅ～」
国木田が頬を膨らませてこっちを見ている。拗ねた表情の練習だろうか。まだステップを踏むのもやっとだというのに、表情をつくる練習までするとか、どんだけ向上心の塊なんだよ。
松浦は国木田とこちらを不思議そうに交互に見た。
「彼女は？もう一人妹さんいたの？」
「いや、妹の友達だ」
「へえ……それで、小町ちゃんの友達のダンスを見て上げてるの？」
「見てるっつーか、俺は素人だからな。とりあえず初心者の練習用の動画を探しただけだ」
「ふ～ん……なんか懐かしいな」
「？」
「あ、いや、何でもない」
「……そっか」
何でもないって言った奴が何でもなさそうなのは、何処でも一緒なのだろう。そして、それを聞かない方がよさそうなのも。
「先輩……さっきからオラをほったらかしずらぁ」
「うおっ！……びっくりしたぁ」
いつの間にか、国木田の顔が目の前にあった。くりくりした目からは少し責めるようなものを感じ、たじろいでしまう。
「……ふんっ」
「く、国木田？どうかしたのか？」
「何でもないずらよ～」
……こっちもかよ。いや、まあ見とかなかった俺が悪いんだけどね？
松浦はそんな俺達二人の様子を見て、くすりと笑い、口を開く。
「じゃあ、邪魔者は退散するとしますかね。二人共、頑張りなよ」
「……おう」
「あ、はい！」
こうして、残りの時間は全てダンスの基礎に当てた。
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