本屋に舞い降りた天使に俺は恋をした

9. 舟を手に入れろ (1)

　結局、文集はそれなりに売れて、残り五冊というところで文化祭は終わりになった。「まずまずね」とは泉の弁だ。

　部活も平和になり、だらだらと本を読んでいても泉もうるさくいわなかった。とはいえ、部活があるのも期末試験の期間までで、あと一週間ほどだ。

　また文集の作品が仕上がったことで、俺は新人賞のほうに本格的に取りかかっていた。まずはアイデアからプロットを練り始めたものの、まだまだ形にはならず前途多難だった。

　次の金曜日はいつものように図書館へ行った。数日前に梅雨入りしていて、天気はあいにくの雨。しかし再会の期待で俺の心は軽かった。

　約束はしていなかったが、幸運なことに花丸とは無事に落ちあうことができた。

　棚を眺める彼女の制服は夏服にかわっていた。襟を飾るのはリボンからスカーフになり、冬服よりも一般のセーラー服に近い。

　へえ、浦の星の夏服はノースリーブなんだ。ちょっと目に毒だよな……。

　柔らかそうな白い腕がまぶしかった。

　ちなみに俺のほうもしばらく前から半袖の開襟シャツだ。

　気づかれる前に声をかける。

「こんにちは、花丸さん」

「あ、遼さん。こんにちは」

　遼さん……。花丸に名前で呼んでもらって、俺は感動に震えた。

「……あの、遼さん？」

　はっと我に返る。

「あ、ごめん」

　花丸はくすっと笑った。

「あの、文集、読ませてもらいました。よかったら、感想をお伝えしたいんですけど」

　き、来た。花丸がどんな評価を下すのだろうか……。気になる。

「それじゃ、帰り、喫茶店にでも行こうか」

「はい」

　俺たちはそれぞれ借りる本を選び、いつもより少し早めに図書館を出た。傘を並べて通りを歩いていく。

　同じ傘に入れれば、いいんだけど……。

　どこか別の店にしようかと思うものの、心当たりはなく――結局、以前と同じ店に入った。

　注文をすませてから、花丸に気になっていたことを話す。

「あの、花丸さん」

「はい？」

「名前で呼ぶことにしたし……よかったら、ですます、じゃなくてもいいけど」

　人のことはいえないがすこし他人行儀な気もしなくもなかった。

「あ、そうですよね。……あれ？　えっと、そうだよね。かな？」

　花丸は、はあっとため息をついた。

「難しいずら。オラ、じゃなくて、マルもそのほうがいいのかなって思うんですけど。ほら、マル、ちょっと言葉遣いが変だから……」

　目を落として恥ずかしそうにする。

　そこも含めて可愛いんだと思うけど……。それに俺に対しても結構、オラとかずらとか、いってる気がするぞ。本人は気がついてないのかな。

「気をつけようって思うと、どうしてもこういう感じになってしまって……」

　なるほど。

「でも、そうですよね。せっかく、遼さんがそういってくれたから」

　花丸はぐっと右手を握る。

「それじゃ、えっと、この前の文集の話、なのだが。……あれ？　文集の話をしたいずら……じゃなくて……」

　俺は吹き出しそうになるのをこらえる。

「文集の話したいんですずら。でもなくて、あわわ……」

　花丸は目を白黒させた。

　俺は助け舟を出す。

「友達に話すときと同じでいいよ」

「それだとなまっていて恥ずかしいずら……。あっ、また」

「俺は、気にしないけど……。それじゃ、いままで通りで」

　花丸に笑いかける。

「それが嬉しい、です」彼女もほっとしたように微笑んだ。「それで、この前の文集の話ですけど――」

　花丸が話しかけたところで店員が注文を持ってきた。

「先に、食べようか」

「はい、そうですね」

　花丸は抹茶ミルクとコーヒーゼリーの盛りあわせ――白玉やあんこが添えられ和風になっている――俺はコーヒーとショートケーキだ。

「いただきます」

　花丸は両手をあわせる。

　花丸は上品にひとくちずつ丁寧に食べていた。

　うん、こういうところにも育ちのよさが出てるな。

　スイーツを食べているあいだ、花丸はときどき手を止めてスクールアイドル部のようすを楽しそうに話してくれた。

「ルビィちゃん、さすがなんです。振り付けにも、しっかりついていって。リズム感もいいし」

「へえ」

「それにくらべたら、マルは体力も動きも、まだまだだなぁ」

「これからトレーニング、していけばいいんじゃないかな」

「うん、マルもがんばります」

　途中、フォークを置いて花丸が聞く。

「遼さんは、パソコン、持ってますか？」

「うん、うちにあるけど」

　高校に入るときに兄のおさがりで専用のパソコンをもらった。原稿書きに使っている。

　専用でなくても、たいてい一家に一台くらいはあるんじゃないかな。あ、でも、スマートフォンですべてすます、というのも最近はあるかもしれないけど。

「インターネット、というやつにも、つながってますか？」

「そうだね」

　いまどきつながっていないほうが、めずらしいと思う。

「はーっ、うらやましいずら！」

　花丸は羨望(せんぼう)のまなざしで俺を見つめた。

　ん、花丸の自宅にはパソコンがないのかな。

　俺の疑問に満ちた視線に気づいたのか花丸は続けた。

「マル、スクールアイドル部に入って、初めてパソコンをさわったんです」

「え、でも、中学の授業でやらなかった？」

「そのときは、同じ班の、パソコンが得意な子が、ぜんぶやっちゃったから……」

　ああ、ありがちだ。

「それで、マル、感動したずら！　インターネットは知識の海で、パソコンはそこに漕(こ)ぎ出す舟ずら！」

　花丸は右手をぐっと握りしめ、上を向いて宣言した。

　うーん、詩的だ。しかし、よほど嬉しかったみたいだな……。

「それじゃ、家の人に買ってもらったら？」

「そんな高いもの、ダメだって、じっちゃが……」

　一転してしょんぼりする花丸。かわいい。ただ、そんなに高いかな。

「いまならたぶん、数万円で買えるんじゃないかな」

「えっ、そうなんですか。マル、今度また説得してみます！」

「うん、それがいいよ」

　花丸、あの本の量は、知識欲のあらわれなのか。パソコン、買ってもらえるといいな。

　　　　　　　　・

　それから花丸はきれいに食べ終えると、ふたたび手をあわせた。

「ごちそうさまでした」

　店員が空になった皿を下げていった。

「それで、この前の文集の話ですけど」

　花丸はテーブルを軽くふき、鞄から文集を取り出して置いた。俺は居住まいを正した。

「どうだった？」

　彼女は笑みをたたえる。

「遼さんのお話、面白かったです。もしかしたらこんなこともあるかも、って感じで、わくわくしました」

　ふう、まずまず好評価のようだ。よかった。

「それに、マルが勧めた本、ちゃんと読んでくれたんですね」

「うん、結構、参考にさせてもらった」

　花丸はうなずいた。

「しっかり吸収して、書いてたと思います。ただ……」

　そういって、ためらうそぶりを見せる。

「なんでもいってくれたほうが、嬉しいな。正直、まだまだだって、思ってるし」

「そうですか。それじゃあ……」

　花丸は思い出すように上を向きながら、言葉を選んで話し始めた。

「あの、登場人物が、無個性かなぁ。状況に流されてて、もうすこし、自分自身で動いてほしいずら」

　ふむ。

「それと、人物の外見が、よくわからなかったずら。状況の説明も、もっとほしいかなぁ。どんな場所で、誰が、どんなふうに、イメージできるといいと思うずら」

　たしかに。俺の頭の中にはあるのだが、それを説明する努力を放棄していたかも。

「雰囲気は悪くないずら。途中、女の子の話の理由がわかるところとかも、驚きがあったし。でも……」

　そんな調子で花丸はしばらく続けた。

「はっ、マルったら長々と。ごめんなさい」

　花丸は顔を赤らめて下を向いた。

「いや、ありがとう。すごく、参考になったよ」

　俺の言葉に花丸は顔を上げる。

「じっくり読んでくれて、嬉しいな」

「それなら、よかったかなぁ」

　花丸は照れくさそうに微笑んだ。

　彼女は文集をぱらぱらとめくる。

「ほかの部員さんの作品も読みました。泉さんのお話、どきどきしたし、北村さんの詩も素敵でした」

　俺はうなずく。

「どの作品もみんな、生き生きしてて……。マル、すこしあこがれたずら」

　部員たちにそう伝えれば、きっと喜ぶだろう。

　俺は素直な気持ちを口にする。

「花丸さんも、なにか書いてみたら？」

「マ、マルには無理だよ。いままで書いたこともないし……」

「でも、スクールアイドルよりは、よっぽど現実的だと思うけど」

「そっか……。ん、そうかもしれないずら」

　彼女はくすりと笑った。

　なんとなくふたりとも黙り込む。俺は間(ま)をつなぐためにコーヒーを飲んだ。

　カップごしに花丸を見つめる。抹茶ミルクを飲む、緊張を解いたようすの彼女は穏やかな表情で、こちらまで心が癒(いや)された。

　それは花丸の優しさのあらわれのようで、あらためて彼女を可愛いと思う。

　カップを置いて考える。

　花丸、さすがたくさん読んでるだけあるよな。俺のもしっかり読み込んで、いいところも悪いところも的確に挙げてくれて。きっと、思いを言葉にする才能があるんだな。

　……花丸が書いた小説、読んでみたいな。

　俺が見ているのに気づいたのか花丸は目を上げた。視線があうと、花丸はにこっと微笑んだ。

　　　　　　　　・

「あ、そうだ。大事なことをいい忘れていました」と花丸。

「ん、なに？」

　なんだろう。まったく心当たりがないぞ。

「マル、金曜日の用事がなくなったので、毎週、沼津に出てくるのは今日が最後なんです」

「そうか、残念だなあ」

　俺は思わずもらす。花丸もため息をついた。

「オラも残念ずら」

　ん、それは俺に会えなくなって、ということだろうか。

「本屋さんとか図書館に、来られなくなってしまうずら」

　違うらしい。落胆しかけるが次の言葉で救われる。

「あ、でも、沼津まではときどき来るつもりなんです。そのときは、遼さんにも連絡しますね」

「そうしてもらえると、嬉しいな」

　花丸は笑みを浮かべてうなずいた。

「それで、遼さんの電話番号なんだけど」

「あ、そうか」

　そういえば花丸の自宅の電話は教えてもらったが、こちらからは教えてなかった気がする。

　俺は自分のスマートフォンを出して番号を読み上げた。花丸はそれを自分のメモ帳に書いた。

　花丸は興味深そうに俺の手元を見つめる。

「それ、携帯電話ですか？」

「そうだね」厳密にはスマートフォンだけど。「携帯も、家の人に買ってもらえないの？」

「携帯電話は、現在交渉中ずら！」

　たしかに年頃の女の子が携帯も持っていないと、いろいろ不安だよな。そのへんが説得材料になりそうだけど。

「買ってもらえるといいね」

「はい！」

　あ、そうだ。

「この際だから、スマホを買ってもらったら？」

「スマホ？　スマートフォンのことかな？」

　俺はうなずく。

「携帯電話とは、どこが違うんですか？」

　うーん、あらためてそう聞かれるとなかなか難しいな。

「そうだなあ、携帯電話でできるのは通話とメールくらいだけど、スマホはネットが見られたり、アプリが使えたり、かな。それと、だいたい携帯は二つ折りの形だね」

　こんなとこでどうだろうか。

　あ、ネットはいちおう、携帯でも見られるか。でもやっぱり画面も狭いしな。

「はぁ、となると、ルビィちゃんも善子ちゃんも、みんなスマートフォンってやつみたいだなぁ。うらやましいずら」

　うんうんとうなずく。

「それなら、花丸さんもどうかな」

「うーん、マル、スマートフォンは使いこなせそうにないかなぁ」

　どうだろう、知らないだけで意外に使いこなせそうな気がするぞ。それに、さっき花丸がパソコンに見せたこだわりは……。

「でも、スマホなら、パソコンと同じようにネットにつながるよ」

「ほ、ほんとずらっ！」

　花丸は腰を浮かす。椅子が動いて、ガタンと音を立てた。

「あっ」

　花丸はあわてて座り直した。

「失礼したずら……」

　小さくなる花丸。俺は思わず、くすっと笑ってしまう。

「ふう」

　彼女は一口、抹茶ミルクを飲んで少し落ち着いたようだった。

「それで、詳しく聞かせてほしいんですけど」

「詳しくもなにも、インターネットが見られる、ってことだけど。たとえば……なにか見たいもの、ある？」

「こ、弘法大師空海の情報を……」

　操作する俺の手元を花丸は身を乗り出してのぞきこんだ。あの、ひらいた胸元から、中が見えそうなんですけど……。

　気を散らされながらも、とりあえずウィキペディアを表示して花丸に手渡す。

「はぁ、パソコンと同じずら……未来ずら……」

　花丸は目を輝かせ、両手で押しいただくようにしてしばらくスマートフォンを見つめていた。

「オラも欲しいずら」

　きらきらした目を俺に向ける。すごく買ってあげたくなるけど、俺にいわれてもちょっと困る。

「うん、買ってもらったらどうかな」

「交渉してみます！　あ、でも……きっと、高いんですよね」

「うーん、俺もあまり詳しくないけど、最近は安いのもあるみたいだよ」

「それなら、大丈夫かなぁ」

　彼女はうなずいた。

　スクロールと、リンクのタップの方法を教えると、花丸はしばらくスマートフォンに夢中になっていた。

　あ、パソコンだけ買っても、ネットの回線も引かなきゃなのか。となるとやっぱりスマートフォンがよさそうだ。

　花丸が無事にスマートフォンを買えたら、連絡とかもいろいろと便利になるしな。無事に買えるように祈っておこう。それに、どんな機種があるか、とか、すこし調べておくか。

　俺は花丸からスマートフォンを受け取り、思い出して次に貸すラノベを一冊、渡した。

「読ませてもらいますね。楽しみです」

　花丸はにこりと笑った。

　今日は伝票は花丸が持っていき――「前回の約束です」とゆずらなかった――俺はごちそうになった。

　バス停まで傘をさし、ふたりで歩きながら、そういえば花丸に定期的に会えなくなるのか、と寂しさがこみあげてきた。

　縁がこれきり、とは思いたくないけど……。

　傘をさしているので会話がしにくいのが、もどかしかった。

　待合所の屋根の下に入り傘をたたむ。

「内浦に行ったら、お寺に顔を出しますね。明日は、この天気じゃ無理みたいだけど」と俺。

「はい、そうしてください。あ、でも……」

　ん？

「アイドル部の練習が始まったら、毎朝の歌の練習は、どうなるかわからないかなぁ。部活の朝練に行ってるかもしれません」

　うーん、そうか。

　俺の落胆を感じたのか、花丸はいう。

「大丈夫、仏さまはいつも、おわしますずら」

　そうかもしれないけどさ……。

「うん、わかった」

　そういうしかなかった。

　花丸はお辞儀をしてからバスに乗り込んでいった。俺はバスが見えなくなるまで見送った。

　はあ、ほんと、花丸に携帯電話でもスマートフォンでも買ってもらわないと、前途多難だな。

　　　　　　　　・

　雨はまだ降り続いていて、やはり明日は無理そうだと考えていた、その日の夜。俺のスマートフォンがめずらしく着信音を立てた。

　表示された通話相手は花丸（ただしイエデン）で――俺はあわてて受話ボタンをタップした。

「はい、里見ですけど」

　下の名前で名乗るのはまだ恥ずかしい。

「花丸ずら。いま、お話しして大丈夫かなぁ」

　花丸の声は日中とは一変して暗かった。胸騒ぎがする。

「うん、平気だけど」

「あの、オラ、助けてほしいずら……」

　花丸の言葉に、俺の胸はどきりと鳴った。