学戦都市アスタリスク ～六花の星野七瀬～

意思

もう八月も終わりかぁ・・・

どうでもいいけど、早く涼しくなってほしい・・・

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　辺り一体が静寂に包まれた。綾斗の身体が震えている。

　「貴女が・・・姉さんを斬った・・・？」

　「えぇ」

　頷く零香姉。

　「私は《蝕武祭》の選任参加者だったのよ。ちなみに、この男は専任闘技者だったわ」

　零香姉が《処刑刀》を指差す。コイツも《蝕武祭》の関係者か・・・

　「六年前、私はこの男に命令されたのよ。『天霧遥と試合をしろ』ってね。結果は私の勝ち、彼女は重傷を負ったわ」

　「『身体が動かせなくなるくらい痛めつけろ』とも言ったはずなんだがね」

　やれやれといった様子の《処刑刀》。

　「遥は重傷を負ったものの、まだ余力が残っていた。君がちゃんと私の言うことを聞いてくれていたら、あんなことにはならなかっただろうに・・・」

　「そんなこと知らないわよ」

　素っ気無く返す零香姉。

　「私が斬った時点で、彼女は倒れて動かなくなったんだもの。あれで余力が残ってるなんて・・・」

　「はああああああああああっ！」

　零香姉のセリフの途中で、綾斗が鬼のような形相で零香姉に斬りかかった。

　すかさず《処刑刀》が間に入り、《黒炉の魔剣》を《赤霞の魔剣》で受け止める。

　「おっと・・・危ないな」

　「お前達が姉さんを・・・詳しく話を聞かせてもらおうか・・・！」

　「ははっ、流石だな」

　嬉々として綾斗の相手をする《処刑刀》。

　あの《処刑刀》とかいう男、何処かで見たことが・・・声も聞き覚えがあるような・・・

　「止めておけ」

　俺の様子を見て、ヴァルダが静かに語りかけてくる。

　「ここは既に私の結界内・・・《処刑刀》に関する認識は阻害されている。《処刑刀》の正体を見破ることはできない」

　「・・・そこまでするってことは、間違いなく俺の知ってるヤツだよな」

　あんな物騒な男、知り合いにいたか・・・？

　「まぁいいや・・・三人まとめて倒す」

　「フフッ、貴方達二人にやれるのかしら？」

　「誰が二人ですって？」

　零香姉の言葉に、聞き覚えのある声が問い返す。俺が後ろを振り返ると・・・

　「三咲姉！？」

　「七瀬、無事ですか？」

　《聖王剣》を構えた三咲姉が立っていた。鋭い目で零香姉を睨んでいる。

　「まさかアスタリスクで会えるとは・・・僥倖ですね」

　「・・・ヴァルダ、人払いはしていなかったの？」

　「認識阻害に力を注いでいる以上、人払いはどうしても疎かになってしまうのだ。常人ならともかく、ソイツのような力強き者を防ぐことはできん」

　「・・・あの男のせいってわけね」

　溜め息をつく零香姉。と・・・

　「ぐあっ！？」

　「綾斗！？」

　綾斗がこちらへと吹き飛んできた。あの綾斗が圧されている・・・？

　「まぁこんなものか」

　余裕の表情で歩いてくる《処刑刀》。

　「さぁ、どんどんかかってきたまえ。相手になってやろうじゃないか」

　「それでは、相手になっていただこうかな」

　またしても聞き覚えのある声。綾斗の持つ《黒炉の魔剣》と、《処刑刀》の持つ《赤霞の魔剣》が振動している。

　これはもしかしなくても・・・

　「大事な試合を明日に控えた選手を、こんなところで闇討ちとは・・・感心しないね」

　ガラードワース生徒会長、アーネスト・フェアクロフが悠然と現れた。その手には既に、《白濾の魔剣》を起動させている。

　「アーネスト！？」

　「やぁ七瀬」

　アーネストは俺に挨拶すると、《処刑刀》へと鋭い視線を向けた。

　「僕の友人を闇討ちしようとした罪・・・今ここで償ってもらおうか」

　「《絶剣》と《聖騎士》が参戦か・・・流石に分が悪いな」

　《処刑刀》はそう呟くと、零香姉とヴァルダへ視線を向けた。

　「どうやら潮時らしい。撤退だ」

　「させるかっ！」

　綾斗が地面を蹴り、《黒炉の魔剣》で斬りかかるが・・・

　「零奈」

　「あいよ」

　光と共に現れた零奈が、《黒炉の魔剣》を受け止めた。

　「なっ！？」

　「悪いな。アタシも純星煌式武装だから、その剣と打ち合えるのさ」

　零奈はニヤッと笑うと、綾斗の腹部へ蹴りを放った。

　「がはっ！？」

　「天霧くんっ！」

　吹き飛ぶ綾斗を、アーネストが咄嗟に受け止める。

　「では諸君、明日の決勝を楽しみにしている」

　《処刑刀》が大きくジャンプし、その場から離脱しようとする。

　「待ちなさいッ！」

　三咲姉が後を追おうとするが、その前に零香姉が立ち塞がった。

　「悪いわね、三咲。追わせるわけにはいかないのよ」

　「っ・・・貴女は何故、あの男の仲間になどなったのですかッ！」

　「貴女に教える義理は無いわ」

　零香姉は冷たく返すと、ヴァルダへと視線を向けた。

　「ヴァルダ、もう認識阻害は良いでしょう？」

　「あぁ」

　ヴァルダが頷いた途端、強烈な黒い輝きが放たれる。頭を掻き回すかのような苦痛が走り、全員動きが止まってしまった。

　「またしても勝負はお預けね・・・残念だわ」

　零香姉の声が響いてくる。

　「また会いましょう、七瀬。私は貴方を諦めないから」

　やがて輝きが収まった頃には、零香姉達の姿は何処にも見当たらなかったのだった。

　＊＊＊＊＊

　「悪いな、アーネスト」

　「気にしないでくれ」

　俺の言葉に笑顔で返すアーネスト。

　俺・三咲姉・アーネストの三人は、ガラードワースの送迎用の車で星導館へと向かっていた。

　あんなことがあった後では危険だからと、アーネストが星導館まで送ることを申し出てくれたのだ。

　「いや、ホント助かったよ。危うく星導館に帰れなくなるところだったし」

　溜め息をつく俺。

　三咲姉が二葉姉に連絡していたらしく、あの後すぐ星猟警備隊がやってきた。

　二葉姉は泣きながら俺を抱き締め、『今日から私の家で暮らしなさい。七瀬には指一本たりとも触れさせないわ』などと言い出したのだ。

　最終的にヘルガさんが拳骨で黙らせ、アーネストの申し出もあって二葉姉はしぶしぶ折れた。

　「二葉姉様は、七瀬のことになると見境が無くなりますからね」

　「分かってるなら二葉姉に連絡するなよ・・・」

　面白そうに笑う三咲姉に対し、再び溜め息をつく俺。

　ちなみに綾斗は《処刑刀》との戦いで軽い怪我を負ってしまった為、治療院で手当てを受けている。

　手当てが終わり次第、星猟警備隊の車で星導館まで送ってもらえるそうだ。

　「でも助かったよ。アーネストと三咲姉が来てくれてさ」

　「見舞いの為に治療院へ向かう途中で、ただならぬ殺気を感じてね。急いで駆け付けて正解だったよ」

　苦笑するアーネスト。

　「三咲から話は聞いていたが、あの女性が零香さんか・・・戦いはしなかったが、相当な強さだろうね。彼女から感じるプレッシャーは、尋常ではなかったよ」

　「腐っても我が家の長女ですからね」

　忌々しそうな表情の三咲姉。いや、腐ってもって・・・

　「ところでアーネスト、さっき見舞いって言ってたけど・・・ソフィアのことか？」

　「あぁ。時間もできたことだし、兄として顔を見に行こうと思ってね」

　「・・・悪い。邪魔しちゃったな」

　「七瀬のせいじゃないさ」

　アーネストは肩をすくめると、表情を少し曇らせた。

　「・・・まぁ、今さら僕が兄だなんて言えた義理ではないんだけどね」

　「え・・・？」

　「ソフィアがアスタリスクに来たのは・・・僕の為なんだ」

　溜め息をつくアーネスト。

　「《星武祭》で優勝して、僕の代わりにフェアクロフ家を継ごうとしていたらしい。そうすることで、僕を家のしがらみから自由にしたかったみたいだよ」

　「・・・それがソフィアの願いだったのか」

　フェアクロフ家は、欧州でも有名な名家らしい。名家ともなると、それ相応のしがらみ等も存在するのだろう。

　そこからアーネストを自由にすべく、ソフィアは頑張っていたのか・・・心の優しいヤツだな・・・

　「昔、ちょっとした事故があってね。ソフィアは僕の大切な友人を傷つけてしまったんだ。それ以来、その友人の家とフェアクロフ家は疎遠になってしまって・・・ソフィアはそのことに対して、未だに責任を感じているらしい。だからせめてもの罪滅ぼしとして、僕を自由にしようとしているんだろうね」

　「じゃあ、ソフィアが人を傷付けられないのって・・・」

　「あぁ、その事故が原因だよ。トラウマになっているみたいなんだ」

　剣の腕前は、アーネストを上回るかもしれないと言われているソフィア。

　だがソフィアには、相手を傷付ける攻撃が出来ないという致命的な弱点があるのだ。その弱点がある以上、一人で相手に勝つことはとてつもなく難しい。

　だからこそ今回、美奈兎達とチームを組んで《獅鷲星武祭》に参加していたのだ。

　「僕は家のしがらみを受け止めているし、不自由さだって飼い馴らしている。それが負担になっているように見えたのなら、僕の至らなさだろうね」

　「・・・負担になっているように見えないから、じゃないかな」

　「え・・・？」

　俺の呟きに、アーネストが驚いたような表情を見せる。

　「家のしがらみを受け止めていることも、不自由さを飼い馴らしていることも・・・アーネストにそれだけの才覚があるってことは、ソフィアが一番よく分かってるはずだ。それでも、アーネストをそこから自由にしようとしているのは・・・自分自身を当然の如く犠牲にしようとするのを、見ていられなかったからじゃないのか？」

　「っ・・・」

　息を呑むアーネスト。

　「その事故とやらで、責任を感じているってこともあるんだろうけど・・・一番の理由はそこじゃないのか？多分ソフィアは、アーネストに自分の意思で生きてほしいんだと思う。家や周りの意思じゃなくて、他ならぬアーネスト自身の意思で」

　「僕の意思・・・」

　「まぁあくまでも推測だ。本当の意図は違うかもしれないけどな」

　考え込むアーネストを見て、思わず苦笑する俺。

　「だからまぁ、今度ソフィアとゆっくり話してみたらどうだ？お互いの思いをぶつけ合ってみたら良い」

　「・・・それだと喧嘩にならないか？」

　「喧嘩したって良いだろ。五和姉と六月姉なんてしょっちゅう喧嘩してるけど、お互いの考えを遠慮なくぶつけ合えるからこそ仲が良いんだぞ」

　「まぁあの二人の場合、五和が六月に丸めこまれるパターンが多いですけどね」

　三咲姉が苦笑している。まぁ確かに・・・

　「・・・そうだね。良い機会だし、一度ソフィアと話してみるよ」

　「あぁ、その方が良い。ソフィアもきっと喜ぶだろうし」

　そんな話をしていると、車がゆっくりと停車した。窓の外を覗いてみると、星導館の正門前に到着していた。

　「着いたか・・・じゃ、二人ともありがとな」

　「礼を言うのはこっちの方さ。ソフィアの件、助言をくれてありがとう」

　笑みを浮かべるアーネスト。

　「やはりソフィアには、七瀬のような男性と一緒になってもらいたいものだ」

　「止めとけ。俺みたいな男じゃもったいないくらい良い女だよ、アイツは」

　苦笑しながらそう返す俺。と、三咲姉が真剣な表情で俺を見つめていた。

　「七瀬・・・明日はお互い全力で戦いましょう」

　「勿論だよ、三咲姉」

　こちらも真剣な表情で、三咲姉の目を見据える。

　「優勝は譲れない。絶対に勝つ」

　「私だって譲れません。勝つのは私達です」

　お互いに勝利を宣言した後、二人でフッと笑みを零す。

　何だかんだ言いつつ、明日の決勝を心待ちにしている俺と三咲姉なのだった。

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どうも～、ムッティです。

シャノン「いよいよ次回は決勝戦が始まるのかな？」

その予定だよ。

やっとランスロット戦が書けるよね。

シャノン「途中で会長の話を挿んだから、結構長く感じるよね」

それな。

とりあえず、早く《獅鷲星武祭》を終わらせたいところです。

それではまた次回！以上、ムッティでした！

シャノン「またね～！」