就寝時間を過ぎるか過ぎないかの遅い時間だが、特に何事もなく部屋に戻れたので、ほっと一息吐く。
ロビーで俺を待っていた平塚先生は、俺の頭をポンポンと優しく叩くだけで、その表情は穏やかに微笑んでいた。一昨日、ラーメンを食べに行った時のように黒い大きなコートを着ているので、もしかしたら探してくれていたのかもしれない。
その後は何を聞かれるでもなく、俺からも何を言うでもなく、部屋へと戻った。
ドアを開けると、まだ俺の所属する班は消灯を終えていなかった。
いそいそと布団を敷いたりしながら、俺の方を見てくるが、それには気づかないふりをして、部屋に上がる。
自分の旅行鞄の側まで行くと、一瞬だけ葉山と目が合った。気まずそうな、何か言いたそうな顔をしていたが、結局何も言ってこなかった。そうだ。それでいい。変わらない事を決めたんだから。
「八幡」
「……おう」
戸塚が気遣わしげな声で話しかけてくる。
「何か……あったの?」
「いや、ちょっと観光してたら遅くなっただけだ」
一応、嘘ではない。実際のところ、戸部と海老名さんの一件は、帰りが遅れた理由とは一切関係がない。そもそも俺だって最初はそのまま帰るつもりだったのだ。だからといって、南との事をわざわざ言うこともない。
……思えば、文化祭の準備の時から、ずっと心の中で一本の糸が張り詰めていた気がする。それをさっきの時間がそっと緩めてくれていた事に、今さら気づいた。
戸塚は俺の表情から何か察したのか、いつものように微笑んだ。
「そっか。それならよかったよ。あんまり心配かけないでね」
「おう……ありがとな」
いつもは可愛い戸塚が少し頼もしく思えた。
*******
風呂は早朝に大浴場に行けばいいか、なんて考えながら、着替えて布団に潜り込むと、携帯に何やらメッセージが届いているのに気づいた。
南からだ。別に方角の話じゃない。
画面には、短い文章が表示されていた。
『大丈夫だった?』
どうやら安否確認のメールのようだ。
俺はすぐさま返信した。
『大丈夫だ』
その言葉は南への返信以外に、自分に対して言い聞かせているみたいだった。
*******
修学旅行から帰ると、再び日常の中へと戻った。ただ、その日常も少しだけ変化が訪れる。
一つは奉仕部への参加頻度だ。
二日に一回、三日に一回と、その間隔は徐々に開いていった。そしてその事を、平塚先生も誰も咎めなかった。今受けている依頼も、俺は一切関わっていない。
このまま行けば、あっけない幕切れを迎える事は確実だが、何かが終わる時というのは、案外そんなものなのかもしれない。
もう一つは……
「もしもし、比企谷君?」
「おう」
ここ最近南から、夜に電話がかかってくる。
内容は、その日学校であった事なんかが多い。
俺は特に報告するような事は起こらないので、聞き役に徹しているが、それをどこか楽しみにしている自分がいる。今はこれだけでいいと思える。薄っぺらい自己満足だとしても。
そして、今年もそろそろ終わろうとしていた。