辻さんの人には言えない事情

３４ 調査

羽鳥と別れた後、すぐには駅に戻らず、一人でもう一度喫茶店に入った。

一人きりで、ゆっくりと考え事をしたかった。

先ほどとは違う店を選んだ。

駅前にあるチェーン店だったが、そこそこ空いていたし、ガラス張りの大きな窓が心地よさそうだった。

僕はラージサイズのホットコーヒーをマグカップで入れてほしいと注文した。

アルバイトらしき若い女性が、マニュアル化された流れの良い受け答えをした。

彼女は僕ににっこりと微笑んでくれた。

僕は不思議な気持ちになった。

僕が若かった頃、アルバイト店員なんてものは、もっといい加減だった。

こんな冴えない中年相手に、にっこりと微笑んでくれなどしなかった。

マニュアル。

マニュアルさえあれば、あんな素敵な微笑みを見せてくれる。

僕はため息をついた。

マグカップになみなみと注がれたコーヒーは、先ほどの『ルーファス』の丁寧にハンドドリップされたコーヒーとはまた少し違う香りがした。

だが、僕にはこの安っぽい香りが落ち着いた。

トレイを持ちながら、窓際の席を選んだ。

午前１１時過ぎの陽光が、なんとも幸せそうに差し込んでいた。

こんなにも、世の中は美しかっただろうかと僕は思った。

省庁に勤めてから、ひたすらに働いてきた。

目の前にある物事をとりあえず消化する。

そんな生き方を知らず知らずにしてきた。

こんな風に、午前１１時過ぎにゆっくりと、街中のコーヒーショップに立ち寄ることなど、ほとんどなかった。

仕事の打ち合わせ以外では。

仕事の打ち合わせの時は、常に向かいに相手がいる。

心はすべて、目前の相手と、その手元の書類に集中される。

向かいの席に誰もいないコーヒーショップというのは新鮮だった。

僕はホットコーヒーを一口、口に含む。

そして、先ほどの会話を思い出した。

羽鳥は、赤坂がもとは役人で、２０年前に犯罪を起こして失脚したと言った。

彼は当時の野党に恨みを持っている。

芹澤は、その赤坂をおそらくはブレーンにしている。

選挙の時のやり取りを見ていて、そのことは容易に想像がついた。

父は、赤坂の犯罪歴を知っている。

だが、芹澤の陣営に入った。

芹澤は、かなりきわどい手法で、『新しくする会』を勢力拡大させ、それが評価されて県議選に出馬できた。

中傷ビラ。

父の中傷ビラは、１６年ほど前にばらまかれ始めた。

そして、戦車道はもともとは、西出という議員のモノだった。

……何かが、つながりそうな気がする。

僕は、携帯電話を取り出した。

そして、竹谷さんにコールをした。

彼女に電話をするのは少し気が引けた。

結局、もらったＤＶＤの感想も何も伝えずじまいだったからだ。

彼女には、少し申し訳ないことをしたと思っていた。

昨日、葬儀場で声をかけてくれなかったら。

僕は、彼女に電話をする勇気を持てなかっただろう。

「はい。竹谷です」

「あの、久しぶり。辻です」

「廉太さん……あの。ご愁傷様です」

「気を遣ってくれて、ありがとう。あの。急な電話で、しかも頼みごとで本当に申し訳ないんだけど。以前、西出議員さんっていたよね」

「うん。私が学生だったときの人だね」

「その人のこと、詳しい知り合いっていないかな？」

「西出さんに詳しい……。私より年上じゃないとダメですね。たぶん、戦車道の先輩なら、知ってると思う」

「あの。引き合わせてもらえないかな」

「いつですか？」

「……できれば、今日。明日には東京に帰っちゃうから」

「………わかりました。連絡を取ってみます。私も、同席していいの？」

「え、うん。もちろん。その方がありがたいよ」

「よかった。私も、帰っちゃう前に廉太さんと合いたかったから」

「……ありがとう」

少しだけ頬が火照った。

別に変な意味はないと思うが、予想外の言葉だった。

僕たちは、１８時に居酒屋で会うことにした。

電話を切ると、緊張が解け、どっと疲れが噴き出した。

僕は息をつき、コーヒーの残りを飲んだ。

昼過ぎに実家に帰った。

僕は自室のベッドに寝転び、二つのチラシを見比べた。

一つは、『大洗を新しくする会』のチラシだった。

ずっと前、芹澤の最初の選挙の時のものだ。

僕はそれを一つ、捨てずにとっておいていた。

それから、昨日、父のレコードの間から出てきた、１６年前の中傷チラシ。

これら二つのチラシは、驚くほど構造や文体、方向性が似ていた。

どちらもほとんどゴシップと言えるレベルのことが書いてある。

正確な数字を持ち出して、政策を批判するというたぐいのものではない。

感情に訴えることを第一義としたものだ。

それから。

文体が非常によく似ていた。

『怠惰で間抜けな現職議員の代表、辻誠一郎。我々は彼を許さぬ』

『怠惰で間抜けなベテラン現職議員どもに食い物にされた大洗。我々は許すわけにはいかぬ』

この部分なんて、ほとんど同じだ。

他にも、言葉使いの癖のようなもので、相当似通った箇所がいくつもある。

僕は、一階に降りていき、母に尋ねた。

「あのさ、父さんの仕事関係の書類とかって、どこかに纏めてある？」

「どうしたんですか、藪から棒に」

母は、居間のソファに座り、何をするともなくぼんやりと目の前の空間を見つめていた。

「ちょっとね。思い出に浸りたいんだ。古いチラシとか、そういうのってスクラップしていないかな？」

「していますよ」

「え、本当？　どこにしまってるの？」

「お父さんの部屋の机の隣の棚の下の段です」

「ありがとう」

僕は、父の部屋に向かった。

続く