ほとんど決定路線の理論付けを行うためだけのプロジェクトチームとはいえ、兼任という状況はなかなか堪えた。
僕の本来の業務である教育委員会の仕事の合間を縫って、施設統廃合についてのミーティングが入ってくる。
ミーティングの回数を重ね、種々検討したという名目が欲しいのか、かなりの回数に上った。
だが、楽しさのようなものはあった。
３０代中心の若いチームであることが自分には心地よかった。
年上と組む際の安定感はないが、気楽さと、一丸になってやっているという、不謹慎な言い方をすれば部活のような楽しさがあった。
チームの飲みの場には、公然と篠崎代議士がやってくることがあった。
彼を後押しするための省内のチームであることは、誰の目にも明らかだった。
山下は６月以降、飲みに誘ってはこなかった。
１月の肌寒くなった日、庁舎のそばのローソンでばったりと出会った。
彼は缶コーヒーを一本買うためにレジの列に並んでいた。
「わざわざ並ぶのに、缶コーヒー一本？ 自販機使えばいいのに」
「おっ、辻ちゃん。おひさ。これがいいんだよ。ゆっくりぼんやり並んでる間が休息なの」
「ふぅん」
「そういうとさ、辻ちゃん、最近目立ってるよ」
「そう？」
「あ、俺の番だわ」
彼は手をひらひらさせながら、レジへと向かっていった。
忙しく仕事をしているうちに、4月がやってきた。
統一地方選が近くなった。
ある日、芹沢から電話があった。
「あのさ、廉太君、忙しいとは思うんだけどさ、ちょっとだけ暇はない？」
「なんですか？」
「その、悪いんだけどさ、手伝ってよ選挙」
「……えっと。公務員が選挙の手伝いをすることは禁じられていますが」
「なに言ってんのさ。そんなん、公然と破られてるよ。他の陣営見て欲しいよ。町役場ОＢの連中が、わさわさ動き回ってるよ。特に、市長派の現役議員連中の陣営ね。市長の命令が出て、役人がこっそり動いてるって」
「でもそれって、ОＢでしょ？」
「廉太君だって、国でしょ。こんな地方来たら、誰にもばれやしないよ。頼むよ。ねぇ、お父さんからもなんか言ってやってくださいよ」
芹澤が後ろ手に向かって甘えた声を上げた。
後ろに父がいるようだった。
「あのな、廉太。俺からも頼むよ。負けられないんだ」
父がぼそぼそと頼んできた。
「……わかったよ」
僕は頷いた。
有給を2日分利用して日月火と、また大洗に戻ることになった。
告示日が火曜日で、どうしてもその日に大洗にいてほしいと頼まれてのことだった。
駅に降り立つと、どことなくいつもの大洗とは違う緊張感があった。
空気が張り詰めている雰囲気があった。
町中に貼られていたポスターのほとんどがなくなっていた。
「廉太君、よく来てくれたね」
相変わらず、光沢のある黒のスーツを着た芹澤が顔をほころばせる。
「ポスター、選挙前なのにほとんどないんですね」
「選挙前だから無いんだよ。選挙中は掲示板以外には貼っちゃいけないからね。選挙期間中になんか言われたらいやだから、早めにはがしたってわけさ。俺だってちょっと前まで、こんなの貼ってたんだぜ？」
芹澤が、携帯で撮った自分のポスターを見せてきた。
それは、『大洗を新しくする会 地方から政治を変える』と書かれていて、よく知らない議員との２連ポスターになっていた。
二連というのは、ポスターを半分で区切って、二人の写真が載っているものだ。
「あれ？ これって誰ですか？」
「あぁ、木村雅彦だよ。県議会議員の」
「え、どうして？」
「俺が前に秘書してた高坂先生のお知り合いなのさ。大洗を新しくする会に一口噛んでくれているんだ」
「あ、いや、そうではなく。芹澤さん一人で写った方が、目立っていいのに、と」
「やだな、廉太君、知らないのか」
芹澤が素っ頓狂な声を上げた。
「無所属の議員が街中にポスターを貼ることができるのは告示日の半年前までだけだぞ。それもかなりグレーだけどな。選挙ぎりぎりまでポスターを貼りたきゃ、こういう２連にしてだなぁ、自分じゃなく、属している政党の宣伝ですって名目にしなきゃならないんだ」
「え？ じゃ、大洗を新しくする会って、地域政党なんですか？」
「正確にはそうじゃないけど、いろいろあるんだよ。まぁここ見てみろよ」
形態の画像の下部を拡大する。
そこには、『弁士 木村雅彦・芹澤たかのり』と、見えないぐらいに小さな文字で書かれ、同じように見えないぐらい小さな文字で、『内部資料・討議資料』と書かれている。
「要するにこれは、街中に張り出してあるけど、ポスターじゃないんだ。俺と木村先生との合同討論会のお知らせを、『たまたま家の壁に貼っていた』という名目なわけ」
「普段配っているお知らせチラシと同じ扱いということですか？」
「そういうこと。もちろん、こんな討論会は開催しないぜ。選挙前に討論会なんかして、なんか質疑応答で変な質問喰らったらたまらんからな。だから、見えないぐらいの大きさのフォントで書いてある」
「内部資料ってのは？ 前のチラシの時も書いてましたけど」
「そのまんまの意味さ。後援会用の内部資料なんだよ、名目は。それがたまたま流出しちゃったり、貼りだされちゃったりしたってだけってこと」
とんでもない言い草だった。
だが、誰もがやっていることだという。
僕は頭が痛くなった。
続く