では、どうぞ。
霊斗は自宅の前に転移すると、古城に言う。
｢古城、ちょっと中に凪沙が居るか確認していてくれ。そのあと、できればアヴローラを連れてキーストーンゲートに行ってくれ。あそこが一番安全なはずだ｣
｢キーストーンゲートに行けって……お前はどうするんだよ！？｣
｢MARの研究所に行く｣
霊斗はそれだけ言うと、再び空間転移のゲートを開きその中に飛び込んでいった。
取り残された古城はため息をつくと自宅へと入っていった。
空間転移した霊斗は旧南東地区の沿岸部にいた。
その視線の先には凪沙ともう一人別の女性の姿があった。
｢あの人は……たしか、
そこまで呟くと、霊斗はため息をついた。
そしてゆっくり深呼吸をする。
｢……天音｣
｢はいはい……どうするの？｣
霊斗の背後に表れた天音がそう聞くと、霊斗は穏やかに頬笑みながら答える。
｢宴を、壊す｣
その答えを聞いた天音は頷き、姿を消す。
天音が消えると、霊斗は騒がしくなり始めた旧南東地区を歩きだした。
その頃、古城はアヴローラを連れてキーストーンゲートを訪れていた。
｢アヴローラ、大丈夫か？｣
古城が聞くと、アヴローラは控えめに首肯く。
そんな怯えた小動物のような仕草に苦笑しつつ、古城は言う。
｢なあ、アヴローラ。霊斗が来るまで展望台にでも行くか？｣
古城がそう聞くと、アヴローラは目を輝かせて何度も首肯く。
これに耳と尻尾でもついてたら本当に小動物だな、等と考えながら、古城は展望台のチケットを購入する。
そして、アヴローラを連れてエレベーターに乗り込むと、アヴローラは興奮した様子で階層表示をみている。
｢ほら、着いたぞ｣
古城が言うと同時にエレベーターの扉が開き、巨大なガラス張りの展望台が視界に飛び込んでくる。
｢おおおおおお！！！｣
その景色にさらに興奮したのか、怪鳥のような声を上げながら走っていくアヴローラ。
｢こじょう！海が見える！｣
｢いや、結構いろんなとこから見えるだろ……まあ、喜んでくれたんなら良かったよ｣
｢おおお……これがこじょう達が住んでいる街……｣
感慨深げに呟くアヴローラ。
そんなアヴローラの頭を撫でながら古城は言う。
｢お前も住んでるだろ？それに、もうすぐお前も登録魔族になって正式な市民だ｣
｢ずっとこの街にいられる？｣
｢そうだよ、学校だって行けるぞ｣
｢学校！こじょうと一緒に行く！｣
｢さすがに学年は一緒にはできないけどな？でも那月ちゃんが中等部に入れるように手を回してくれるってさ｣
古城はそう言って、来るときに持ってきていた紙袋をアヴローラに渡す。
中には新品の彩海学園の制服が。
｢こじょう、着たい｣
｢え……じゃ、じゃあそこのトイレのなかで着替えてこい」
古城がそう言うと、アヴローラは頷いてトイレへと消えていく。
その姿が見えなくなったとき、古城はふと展望台のテレビを見た。
｢なっ……｣
そこには、旧南東地区で大規模感染が発生した事を知らせるニュースが流れていた。
そして、映し出される感染者の姿。
最後に、割れる感染者の波と――霊斗の姿が。
そこで画面はスタジオに切り替わり、キャスターが何か言っている。
｢なんで……あいつが旧南東地区にいるんだ……｣
古城が呟くと後ろから、声がした。
｢こじょうが来る、少し前……あまねが来た。私たちが、全部終わらせるからって、言って……｣
｢アヴローラ……｣
泣き出しそうな表情で古城のパーカーの裾を掴むアヴローラ。
その制服の前はボタンが外れて下着が見えている。
｢……｣
古城はアヴローラの発言と格好のどちらを気にするか迷った末、ボタンを留めながら話を聞くことにした。
｢なあ、アヴローラ。霊斗があそこにいるって事は、凪沙もそこにいるってことだよな？｣
｢そう……でも、凪沙はもう、器、違う｣
｢器？どういうことだ？｣
古城が聞くと、アヴローラは古城にすがり付きながら言う。
｢凪沙、宴と関係ない！でも、向こうにいたら巻き込まれる！｣
｢わ、わかった！わかったから落ち着け！｣
古城はアヴローラを落ち着かせると、立ち上がった。
｢こじょう？｣
｢アヴローラ、ここにいてくれ｣
古城はそう言うと、エレベーターに向かって歩き出そうとする。
しかし、その手をアヴローラが掴む。
｢我も行く｣
｢駄目だ。お前は安全なところに……｣
｢こじょう｣
｢……わかったよ。でも、絶対俺から離れるなよ？｣
｢うん｣
そう言うとアヴローラは古城の手を握り直す。
その手が微かに震えているのに気付き、古城はその手を少し強く握り返す。
｢よし、行こう｣
｢うん｣
古城はアヴローラとともに再びエレベーターに乗り込んだ。
旧南東地区、その中央にそびえ立つクォーツゲート。
無人の廃墟の中に、若い女のこえが響く。
｢ザハリアス卿、お待たせしました｣
女――遠山美和の傍らには凪沙の姿がある。
｢これはこれは、ミス遠山に暁凪沙さん、よくぞ来てくださいました｣
廃墟の奥から表れたのは、痩せこけた中年の男、ザハリアス。
｢さて、早速ですが本題に入りましょう。暁凪沙さん、あなたにやって頂きたいことがあるのです｣
｢わたしに？｣
警戒した様子で凪沙がザハリアスを見る。
｢あなたには、過去を再現していただきたい――死者の蘇生を｣
｢なにを言って――｣
凪沙がそういった瞬間、轟音が鳴り響いた。
音の発生源はザハリアスの立っていたところ。
そこに、巨大な火柱が発生していた。
そして、突然の事に戸惑う凪沙と遠山の背後から、新たな人影が歩いてくる。
｢はぁ……人の妹を勝手に利用しようとしやがって｣
凪沙の肩に置かれたのは少し華奢ではあるが、決してひ弱ではない手。
｢れ、霊斗君……｣
｢おう、凪沙。無事か？｣
｢う、うん｣
それを聞いた霊斗は安心したように息を吐くと、空間転移のゲートを開いた。
｢凪沙、先に帰ってろ。ここは俺がなんとかする｣
凪沙は頷くと、ゲートの中に姿を消した。
それを見届けてから、霊斗は遠山の方を向く。
｢獅子王機関の人間がなぜ凪沙を利用しようと？｣
｢我々は、第四真祖を魔族特区の中に隔離しようと考えました｣
｢それで、凪沙を第四真祖にして、ここに置いておこうとしたってことか｣
｢ええ。第五真祖――あなたがいるこの街ならば、第四真祖も確保しておけると｣
そう言って遠山は目を伏せる。
｢そうか……なら、俺が第四真祖の素体を全部破壊すれば――｣
そこまで言った霊斗の顔が苦痛に歪む。
その腹部には鋭いダイヤモンドが突き刺さっていた。
｢か……はっ、ザハリアス……てめぇ……｣
崩れ落ちる霊斗の背後には巨大な大角羊と、若返ったザハリアスの姿があった。
｢第四真祖の……血の従者……｣
そう言った遠山を一瞥すると、ザハリアスは静かに言う。
｢ええ……私は一番目の血の従者です。そして、第四真祖の器ならば、同じように人工的に産み出された第五真祖の器でも代用は可能。後は
ザハリアスはそう言うと、クォーツゲートの奥へと姿を消した。
あと何話かで、この章も終わりですね。
では、また次回。