アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ｂパート ２

「本日より、観光大使に就任することになりました、３４６プロのアイドルを紹介します！」

　李衣菜が、マイク越しに声を張り上げた。

　軽快なＢＧＭが流れ、アイドルが壇上にあがる。

　特設ステージは、大入り満員だった。

　役所の観光課の担当者は、予想以上の集客効果に喜び、満面の笑みを浮かべている。

　しかし、舞台袖で見守るプロデューサーは、いつも以上の仏頂面だった。

「ご存知の方もいるかもしれませんが、紹介しますね。左から、神崎蘭子ちゃん、アナスタシアちゃん、そして――」

　李衣菜は一瞬、間を作って、大きく息を吸い込んでから――

「前川みくちゃん！」

　プロデューサーの心配は、もちろん、壇上で猫のポーズをしているみくのことだった。

　今朝、プロデューサーが事務所に出勤すると、待ち構えていたようにみくと李衣菜が駆け寄ってきた。

　――みく、お魚克服できたにゃ！　イベント、出られるにゃ！

　みくは、興奮のあまり、スリッパのまま玄関を飛び出してきた。

　プロデューサーは、みくを落ち着かせて事情を訊いた。

　どうやら、みくでも食べられる魚料理が完成した、とのことだった。

　――イベント、笑顔で出来ますか？

　プロデューサーの問いに、みくは迷わない。

　――もちろんにゃ！

　その時のみくの笑顔を、プロデューサーは信じた。

　イベントの出演を、許可した。

「それでは、ここの名物を使った料理を、観光大使の皆さんに試食してもらいます。ここの地域は、綺麗な川が自慢で、そこでとれる魚が名物なんですよ」

　李衣菜の説明を聞いて、ファンの一部がどよめいた。

　猫グッズを身に着けた一団の顔に、当惑の表情が浮かんでいる。

　みくの魚嫌いは、ファンなら誰しも知っている。

「今日は、可愛い板前さんに、特別な料理を作ってもらいましたぁー」

　壇上に現れた葵が、綺麗な姿勢で一礼した。

　満場の観客が見つめる中でも、彼女は堂々としていた。

　しずしずと足を運び、料理の乗った皿をテーブルに並べた。

　俵型の団子状のものに、色の濃いソースがかけられている。

　それは、魚料理に見えなかった。

　強いて言うなら、ハンバーグに似ていた。

「それでは、順に食べて、感想をお願いしまーす」

　李衣菜の目配せにうなずいた蘭子が、ナイフで小さく切ったそれを、フォークで口へ運んだ。

「森の精霊に鍛えられし清流の恵みが、我の魔力を増大させる」

　客の反応は、二つに割れた。

　蘭子のファンは、意味を理解し、うなずいた。

　一般の観光客は、意味が分からず、首をかしげた。

「……えっと、つまり、おいしい、ということです！　じゃあ次は、アナスタシアちゃん！」

　日本食を好むアナスタシアは、華麗な箸捌きを披露して――

「んーっ！　ハラショー、あー……、素晴らしい、おいしい、です」

　にっこり微笑むアナスタシアへ、ファンが大きな歓声をあげた。

「じゃあ、最後はみくちゃん！　いってみようっ！」

　自分の喉が、音を立てるのが分かった。

　プロデューサーは、祈るような気持ちで、壇上のみくを見つめた。

　みくは、皿の上のそれを箸でつかむと、大きく口を開けて、長い八重歯を突きたてた。

　もぐもぐ、もぐもぐ……。

　喉を鳴らして飲み込んで、唇の上をペロリと舌が走って――

「おいしいにゃっ！」

　その笑顔に、嘘はなかった。

　誰が見ても、自然と生まれた笑顔であると、わかる素敵な笑みだった。

「ファンの仔猫ちゃん達は知ってるかもしれないけど、みく、お魚、あんまり得意じゃないにゃ。でも、このお魚だったら――」

　みくはもう一口、料理を口へ入れてから――

「こんなに美味しく食べられるにゃーっ！」

　みくのファンと思われる集団から、歓声が上がった。

　おいしそうに魚料理を食べる彼女を見て、他の観客も拍手をした。

　その様子を見たプロデューサーは、吐息をついて脱力した。

「プロデューサー、お疲れさまっちゃ」

　声に振り向くと、葵がいた。

　彼女は、このイベントの功労者である。

　彼女が、〝みくも食べられる魚料理〟を作ってくれなかったら、壇上のアイドルは２人になっていた。

「このたびは、ありがとうございます。おかげさまで、前川さんも、観光大使になることができます」

　プロデューサーは、姿勢をただして、お辞儀した。

　しかし葵は、首をかしげて――

「なんば言いよるか？　うちは今回、なんもしてないっちゃ」

「しかし、あの料理は？」

「あれは、うちじゃなかよ。実際にこしらえたのはうちやけど、考えたのは、うちじゃなか」

「じゃあ、誰が……？」

　プロデューサーの問いに、葵は視線で応えた。

　彼女は、壇上でＭＣを務める李衣菜を見つめて――

「昨日の夜、うちは往生してたっちゃ。助言が欲しくてお父ちゃんに電話したら、禅問答みたいな助言ばされて、意味が分からなくて困っとった。そんな時、李衣菜さんが厨房に来たっちゃ。あれこれ話してるうちに、うちが間違ってたって、分かったっちゃ」

「間違ってた？」

「うちはずっと、美味い料理を作ればみくさんも認めてくれるって、思ってたっちゃ。でも、正解はそうじゃなかった。美味いまずい、じゃなくて、みくさんの趣向に合わせるのが、正解だったっちゃ」

「それを、多田さんが助言したんですか？」

「李衣菜さんは、必死な顔で、みくさんが食べやすいものを作ってくれって、頼み込んできたっちゃ。魚の臭みは完全に消して、味は甘くして、ハンバーグみたいな感じにしてほしいって」

　葵は苦笑して、ため息を落とした。

「みくさんが食べてるあれ、料理としては三流っちゃ。せっかくの魚の風味ば殺して、ハンバーグみたいにこねくりまわして、あっまいたれをかけて。でも、それが正解だったっちゃ。今回は〝おいしい料理〟じゃなくて、〝みくさんのための料理〟が正解だったっちゃ。そう考えると、お父ちゃんの助言も的確だったっちゃ」

「……お父様は、どのような助言を？」

　葵は、すぐに答えず、ステージへ視線を向けた。

　みくと李衣菜が、夫婦漫才のような口げんかをして、ステージを盛り上げている。

　マイクを振り回す李衣菜の右手。

　そこにある真新しい絆創膏を見つめて、葵は言った――

「料理は愛情っちゃ」