アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結） 作：栗ノ原草介＠杏Ｐ
「ハンバーグにゃあ！」
寮の食堂にみくの歓声が響いた。
「たまにはみくさんのリクエストにもこたえてやらんとね」
着物姿の首藤葵が、腕を組んで包丁を光らせる。
「んーっ！ やっぱりハンバーグは最高にゃあ！」
口の周りにソースをつけて喜ぶみく。
それを見て、葵も笑う。
――それは、詐欺師の笑みだった。
騙されたカモを見て笑う詐欺師のように、ハンバーグを喜ぶみくを笑っていた。
葵は、戦法を変えていた。
真っ向勝負を挑んでも、みくは絶対に魚を食べない。どんなに趣向をこらしても、みくは自分を曲げないよ！ とか言って魚を食べない。
魚であることを、
戦いのルールに気付いた葵は、みくに気付かれずに魚を食卓へ潜入させる方向に戦術を変えた。
それは、成功することもあれば失敗することもあった。
今日のお魚たっぷりハンバーグは、全てみくの胃袋におさまった。
葵の勝利だ。
「アオイ、嬉しそうですね。いいこと、ありましたか？」
ハンバーグを
「いやー、今日はみくさんが魚料理をペロリと食べてくれたもんで、上機嫌っちゃ！」
みくの箸が、付け合わせのポテトを落とした。
「まさか、さっきのハンバーグ……ッ！」
「美味しそうに食べてくれて、板前冥利につきるっちゃ！ やっぱり、ハンバーグは最高にゃあ！」
葵の声真似に、みくは猫耳を逆立てる剣幕で立ち上がる。
「だっ、騙し討ちなんて卑怯にゃあ！」
「でも、お陰でおいしく食べられたっちゃろう？」
「そっ、それはそうだけど、こっそり混ぜるのは反則なの！」
にゃーにゃー怒るみくと葵のやり取りを、プロデューサーは眺めて機をうかがっていた。その口論が落ち着くのを見計らって――
「あの、首藤さんに、お願いしたいことがあるのですが……」
「あたしに？ なんやろう？」
「もしよろしければ、ライブ当日のお弁当作りを、お願いできませんでしょうか？」
外部業者のケータリングよりも葵の手料理の方がアイドル達も喜ぶだろうと、それが主な理由だが、実は他にも理由があった。
何らかの形で、葵にもライブに参加してもらいたいと思っていた。
アイドル達の晴れ舞台を、見届けて欲しいと思っていた。
「分かったっちゃ！ 当日はあたしが、みんなの胃袋を預かるっちゃ！」
「葵ちゃん！ お魚はノーセンキューだからね！」
葵の顔に、杏みたいなドヤ顔が出現して――
「分かってるっちゃ……」
「その顔は信用できないにゃぁぁああ――ッ！」
みくと葵のドタバタが始まって、アナスタシアと蘭子がとめに入った。
見慣れた食堂の光景に笑みを浮かべていると、肩を叩かれた。
振り返ると、今西部長と目があった。
「ちょっと、話したいことがあるんだ」
プロデューサーは頷いて、食堂を出た。
＊ ＊ ＊
今西部長の話を、聞いたプロデューサーは沈黙していた。
しばらく、話の内容が飲み込めなかった。
二人きりの事務所で、時計の針の音だけが響いていた。
「しかし以前、美城常務は、ライブが成功すればアイドル事業部は存続できると！」
とっさに出た反論に、今西部長は首をふる。
「確かに、その段階ではそうだったのかもしれない。ただ、風向きが変わってしまった。そして、窮地に追い込まれてしまった」
「そう、ですか……」
途方もない脱力感に、打ちのめされた。
ライブが成功して、それでも事務所が無くなると、知ったアイドル達はどんな顔をするのか。
どんな顔をして、アイドル達に話をすればいいのか。
「まだ、終わったわけじゃないよ」
静かな口調だった。
けど、横っ面を張られたような、衝撃があった。
「どうすれば、いいと思う？ シンデレラ達を守れるのは、君しかいない」
シンデレラ達を、守る。
そのためには、美城常務ですら歯が立たなかった重役を、説得しなくてはならない。
しかし、美城常務が勝てない相手を、説得するなど――
「君のやり方で、考えてほしい」
プロデューサーは、顔をあげた。
今西部長の、強い視線に、射抜かれた。
「君にしかできないやり方が、あるはずだ」
プロデューサーの中に、無数の情景が浮かぶ。
アイドル達と、共に歩んできた記憶がよみがえる。
そのどれもが、宝石のように輝いている。
それが、答えだと思った。
重役を説得することは、きっとできない。
しかし――
納得させることは、できるかもしれない。
「自分に、考えがあります」
プロデューサーが提案すると、今西部長は頷いてくれた。
「美城常務に、提案しよう。早い方がいい」
立ち上がる今西部長に、あわせてプロデューサーも立ち上がる。
二人はすぐに車に乗って、本社ビルへ向かった。