アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ａパート ２

「未央ちゃん、調子悪いのかにゃー？」

　事務所として使っている旅館の談話室から、みくの声が聞こえてきた。

　気になったプロデューサーは、思わず足を止めていた。

「働きたくないみたいだねー。杏のＴシャツをプレゼントしてあげようかな」

「あっ、あげるなら、四葉のクローバーとかのほうが、いいと思う」

「美味しいお菓子を、差し入れてあげるとかね」

　キャンディ・アイランドの声もした。

　どうやら、みんなでＴＶを見てるらしい。

「お疲れさまです」

　プロデューサーが顔を出すと、みくが訴えかけるように、ＴＶを指差して――

「Ｐチャン、これの収録のとき、未央ちゃん風邪でも引いてたの？　何か、元気無いみたいだけど……」

　それは、最近収録したバラエティ番組だった。

　ポジティブパッションの三人でゲスト出演した番組だった。

　その収録の際、ディレクターからも同じことを言われた。

　未央ちゃん、どっか具合わるいの？　もっと、元気な子だったよね？

「まあ、未央ちゃんの気持ち、杏は分かるなー」

　杏の言葉に、プロデューサーは息を呑む。

　未央の不調の原因が分かるなら、是非とも知りたい。

「きっと、ユニットが、思ってたのと違ったんだよ。杏も今、そんな気持ちだもん。志希ちゃん達とのユニット――レイジー・アイランドさ、怠け者の楽園、みたいな名前してるのに、全然、怠けられないんだもん。せっかく週休八日が実現すると思ったのに……」

　駄々っ子の剣幕で不満を撒き散らす杏を、智絵里がなだめる。

　かな子から甘い飴が提供されて、ようやく杏の就労意欲が回復した。

　プロデューサーは、キャンディ・アイランドのいつものやりとりに、安堵して、落胆した。

　未央の不調と杏の苦情に、関連性があるとはとても思えなかった。

「ほんとに、どーしたんだろーねー。猫耳を強要されてるわけでもないのにねー」

　李衣菜の言葉に、みくの目付きが鋭くなる。

「本当にどうしたんだろー未央ちゃん。ロックを押し付けられてるわけでもないのにねー」

　みくと李衣菜が視線を交(か)わす。

　その交点で、火花が散ったような気がした。

「目玉焼きにソースかけられたわけでもないのにねー」

「目玉焼きにしょうゆかけられたわけでもないのにねー」

　もはや衝突は不可避だった。

　みくと李衣菜は、互いの主張を、譲らず、ぶつけて、喧嘩する。

　それを慌ててとめる者は――

　誰もいない。

　みくと李衣菜の喧嘩が二人の不器用なコミュニケーションの結果であると、今では誰もが理解していた。

　智絵里でさえも、二人の喧嘩を穏やかな笑顔で見守っていた。

　喧嘩をしているということは、二人の関係が良好である証(あかし)なのだ。

　本当に深刻な時、それは喧嘩すらしなくなった時なのだ。

　それぞれのアイドルが、困っている時に出すサインは、アイドルによって異なる。

　そのサインを、きちんと受け取り、対処するのが、自分の重要な役割であると、プロデューサーは考えている。

　だからこそ、歯がゆかった。

　未央は今、何らかの助けを求めているのに、どうすればいいのか、分からない。

　どういう風に、手を差し伸べていいのか、分からない。

「あっ、あたし達、出るよ☆」

　莉嘉が、ソファーから勢い良く立ち上がった。

「エンディングの歌を、みんなで歌ったんだよー」

　みりあが、談話室にいる全員へ、無邪気な笑みを振りまいた。

『今日からエンディング曲を、可愛いアイドル達が担当してくれまーす。え？　アイドルはみんな可愛いって？　分かるわー。だけどね、このアイドル達は、その中でもとびっきりキュートなの！　それでは、リトル・マーチング・バンド・ガールズで、ハイファイ☆デイズ！』

　ＴＶの中で、川島瑞樹が呼びかけた。

　曲のイントロが始まって、Ｌ.Ｍ.Ｂ.Ｇのアイドル達が、元気一杯に駆け出してくる。

　最初にステージに立った時とは、比べ物にならないくらい、アイドル達の動きが洗練されている。

「最近は、ちっちゃな子達も動けるようになってきたからね。わたし達、もっともっとすごいユニットになっちゃうよ☆」

　年少アイドルの成長を嬉しそうに語る莉嘉は、すっかりリーダーの顔をしていた。

　何よりもメンバーが笑顔であることを優先した結果、Ｌ.Ｍ.Ｂ.Ｇは各方面から好評を博し、子供番組からバラエティ番組まで、引く手数多(あまた)の人気ユニットに成長している。

「あの、プロデューサーさん」

　かけられた声に振り向くと、ちひろが顔をのぞかせていた。

「卯月ちゃんから、お電話です」

　プロデューサーは、早足で自分の部屋へ向かった。

　デスクについて、保留になっていた電話を取った。

「どうか、しましたか？」

　軽く息を切らせながら訊くと、電話の向こうで、ためらう気配があって――

『あの、未央ちゃんの、ことなんですけど……』

　卯月の声は、強張っていた。

　電話の向こうで、不安げに視線を揺らしているのが、分かるような喋り方だった。

『プロデューサーさんは、最近の未央ちゃん、どう思いますか？　ポジティブパッションで活動してる未央ちゃんのこと……』

　すぐに言葉を、返せなかった。

　未央が何に悩んでいるのか、分からなくて困っていると、うちあけるべきか、迷った。

　そして――

　プロデューサーは、卯月に打ち明けた。

　アイドルである彼女に、プロデューサーとしての悩みを話すべきではないと思ったが、しかし、それ以上に、現状を打開したい気持ちがあった。

　未央に本来の笑顔を取り戻してもらうため、形振(なりふ)り構っている場合ではないと思った。

『実は、わたしも凛ちゃんと話していたんです。このままじゃ、よくないって……』

「ですが、本田さんがどうして不調なのか、理由が分からなくて――」

『それなら、分かります』

　プロデューサーは、危うく受話器を落としそうになった。

　確固たる自信を口調に乗せて、卯月は言い切る――

『多分、未央ちゃんは――』

　卯月の説明に、プロデューサーは受話器を強く握りしめた。

　恐らく、それが真相であると思った。

　気付けなかったことが、悔しかった。

　予想できなかった自分が、情けなかった。

「それが原因だとしたら、責任は自分にあります。すぐに対処を――」

『待ってください！』

　強い口調でとめられて、プロデューサーは口をつぐんだ。

　電話の相手が卯月なのかと、疑ってしまうくらいに強い口調だった。

『できれば、わたしから未央ちゃんに、お話させてもらえませんか。わたしの口から、未央ちゃんに伝えたいんです』

　プロデューサーは、少し考えて、首を振った。

「言いづらいことですし、自分に任せていただければ……」

　プロデューサーとしては、これ以上アイドルに負担をかけたくなかった。

　原因を究明してくれただけでも、充分である。

　あとは自分の仕事であると――

『わたし、未央ちゃんと、ちゃんと友達になりたいんです』

　その一言に、プロデューサーは首をかしげた。　

　卯月が何を言いたいのか、分からなくて、戸惑った。

　黙ったまま、受話器に耳を向けて待った。

『わたしが、うまく笑えなくなった時、未央ちゃんが言ってくれたんです。もう一回、友達をやり直そうって。ちゃんと、友達になろうって。そんな風に言ってくれて、すっごく、嬉しかったんです。だから、今度はわたしが、未央ちゃんを助けてあげたいんです』

　卯月の話していることに、思い当たる節はなかった。

　卯月と未央の間でそんなやりとりがあったのだと、プロデューサーは知らなかった。

　だから、任せようと思った。

　ユニットの仲間として、友達として、卯月は未央のことを、自分よりも深く知っている。

　未央に話をするべきは、自分ではなく卯月なのだと、思った。

『それで、プロデューサーさんに、訊いておきたいことが、あるんです』

　プロデューサーは、無意識に姿勢を正していた。

　まるで、目の前に卯月がいるかのように。

　真剣な眼差しを、向けられているかのように。

　息をとめて、言葉を待った。

　それは卯月も同じだったのか、息を呑む気配があって、そして――

『プロデューサーさんは、未央ちゃんを、助けてくれますか？』