アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ｂパート ２

「本当に、いいのかね？　今ならまだ――」

「これが、最善の選択だと思いますので」

　部長の言葉を、プロデューサーはさえぎった。

　２人は、地下のシンデレラプロフェクトの事務所で、向かい合ってソファに腰掛けていた。

　会社の備品の売却が進み、一組のソファと、デスクと、アイドルの私物が残るのみになっている。

「君の言う〝最善〟とは、誰にとっての〝最善〟なのかな？」

「無論、彼女達にとっての最善です。３４６プロダクションのアイドル部門は、縮小されます。それにともない、予算が削減されます。今までのような大規模な活動は、できなくなります。それは、彼女達にとって大きなマイナスになります」

「なるほど……」

　部長が立ち上がり、部屋を見渡した。

　つられて、プロデューサーも視線を動かす。

　ピンク色のウサギのソファ。カブトムシのヌイグルミ。イベントのＴシャツ。

　それぞれの私物に膨大な思い出があって、見ただけで当時の記憶がよみがえる。

「彼女達は、君が見つけて育てたシンデレラだ。それを自分から手放すことが、本当に最善の選択なのかね？」

「それが、彼女達の笑顔を守る唯一の方法だと、思いますので」

「笑顔、か……」

　つぶやいて虚空をにらむ今西部長の横顔に、今朝の美城常務を思い出す。

　今朝、プロデューサーは美城常務の部屋を訪ねた。

　シンデレラプロジェクトの存続を、断るためだった。

　――君は、灰かぶりの夢を守りたいのではなかったのか？

　冷たい口調で言われて、プロデューサーは答えた。

　――彼女達の笑顔を守るためには、こうするのが最善だと、考えました。

　――笑顔、か……。

　美城常務はつぶやくと、窓の外へ視線を向けた。

　美城常務から事業縮小の話を聞いたのは、ずっと前のことだった。

　その時、美城常務は謝罪をした。

　――今回の件、君達に非は無い。城を守ることができなかった私の責任だ。事業縮小にともない所属アイドルは減らさなくてはならない。それぞれ希望の事務所に移籍できるよう、最善を尽くす。ただ、君の部署に関しては残そうと思う。君は、シンデレラの舞踏会で成果を出した。君の考えは気に食わないが、成果を出せているのは事実だ。有能な者は評価する。

　最初、プロデューサーは胸をなでおろした。

　しかし、考えているうちに、不安が生まれた。

　――果たして自分は、新しい環境で彼女達をプロデュースできるだろうか？

　悩みぬいて、答えを出した。

　他の事務所へ移籍させることが、彼女達の笑顔を守るための最善の選択であると。

「これから始まる重役会議で、今後の方針が決まる。シンデレラプロジェクトは廃止、ということでいいんだね？」

　立ち上がった部長に、プロデューサーは黙って頭を下げる。

「分かった……」

　部長が部屋から出て、入れ違いにちひろが入ってきた。

「プロデューサーさん、これ」

　渡された資料をデスクへ置き、椅子に座る。

「寂しく、なっちゃいますね……」

　プロデューサーは黙ってうなずき、資料を広げる。

　まだ、最後の仕事が残っている。

　アイドル達を、希望する事務所へ移籍させてやらなくてはならない。

　何百回、何千回と頭を下げることになっても、構わない。

　絶対に、希望をかなえてやりたい。

　その時、ドアがノックされた。

「あら、こんな時間に誰でしょう？」

　ちひろが戸口へ向かうより早く、ドアが開いた。

　プロデューサーは、息を呑んだ。

　ドアの向こうにいたのは、渋谷凛だった。

　続いて、シンデレラプロジェクトのアイドル達が、部屋に入ってきた。

「どうしたんですか？　こんな時間に……」

　プロデューサーは、戸惑いながら時計を見る。時計の針は、２２時を指していた。

「プロデューサーに、訊きたいことがあるんだけど」

　凛が、デスクの前に立った。

　その周囲に、シンデレラプロジェクトのアイドルが集まる。

「なんで、私達のプロデューサー、してくれないの？」

　自分の目が、見開かれているのが分かった。

　凛の感情的な様子から、他のアイドルの視線から、恐らく、自分のやったことを知っているのだと思った。

　でもあれは、自分と美城常務のやりとりで、それを知る人間は少ない。

　少なくとも、アイドルでその事情を知ってる人間は、いないはずなのに……。

「ねえ、答えてよ。何で、私達を追い払うようなこと、するの？」

　プロデューサーは、無意識に強く握られていたこぶしを、ゆっくりと開きながら――

「現状の３４６プロでは、皆さんの期待に応えられるプロデュースが、望めません。だから――」

「私達のためを思って移籍を勧めた、ってわけ？」

　凛の言葉を、うなずいて肯定する。

　すると彼女は、何故か笑みを浮かべて――

「ねえ、ニュージェネの最初のライブの時のこと、覚えてる？　未央が落ち込んだ時のこと」

　もちろん、覚えている。

　意思の疎通が上手くできなくて、未央を傷つけてしまった。

　アイドル達と真っ直ぐに向き合わなくてはならないと、思うきっかけになった事件。

「あの時、あたし、アンタが何考えてるか分かんなかった。でも、今は違う。今は、アンタの考えてること、こんなに分かる。だから――」

　凛が、一歩前へ出た。

　そして、呼気を吸い上げ、言葉に感情を乗せて――

「アンタも、あたし達が何考えてるか、分かるようになってよ！」

「それは、どういう……」

　戸惑うプロデューサーに、凛は強いため息を落として――

「私は、アンタが私のプロデューサーで良かったって、思ってる」

　凛に続いて、卯月が歩を進める。

「わたし、プロデューサーさんの魔法でキラキラしたいんです」

　そして未央が、笑顔と共に――

「最後まで面倒見てよね、プロデューサー」

　何が起こっているのか、理解するのに時間がかかった。

　他のメンバーの言葉を聞いて、ようやく状況を理解できた。

「みくを上手にプロデュースできるのは、Ｐチャンしかいないにゃ！」

「まあ、どん底から這い上がるってのも、ロックだよね」

「あの……、四葉のクローバーいっぱい集めたので、きっと大丈夫です」

「わたし、毎日おいしいお菓子を差し入れます」

「杏の週休８日を受け入れてくれるのはプロデューサーだけだから、うん」

「アンズチャーン、休みすぎだにぃ！　Ｐチャンと一緒にハピハピお仕事するにぃ！」

「みりあもがんばるよ！　だってみりあは、お姉ちゃんだから、ふぁあ……」

「みりあちゃん眠そうだね。カリスマＪＣアイドルの莉嘉は眠くないけど、ふぁー……」

「アーニャも、プロデューサーと一緒にアイドル、できますね？」

「我が契約は無期限。その命尽きるまで、袂(たもと)を別(わか)つことは不可能！」

「私、たくさん資格持ってますから、事務仕事のお手伝い、できますよ？」

「ちょっ、ちょっと待ってください」

　プロデューサーは、口々に喋るアイドルを黙らせて、全員の顔を見てから――

「つまり、３４６プロに残りたいと、そういうことですか？」

「ちがう」

　鋭く否定したのは、凛だった。

　彼女は、怒ったような、呆れたような、ため息を落としてから――

「私達は、アンタにプロデュースしてほしいんだよ」

　異口同音に、肯定の声が続く。

「しかし……」

　まったく、予想外の事態だった。

　自然と、右手が首の後ろをさわっていた。

　一体どうすればいいのか分からなくて沈黙していると、隣に立ったちひろが、そっと耳打ちをしてくる。

「プロデューサーさんが一番守りたいものは、何ですか？」

　ハッとして、アイドル達の顔を見る。

　そこにあるのは――

　笑顔。

　夏のひまわりのような惜しみない笑顔が、自分へ向けられている。

　――この笑顔は、絶対に守らなくてはならない。

「千川さん。重役会議はどこで行われていますか？」

　ちひろから会議の場所を聞くと、プロデューサーは、走った。

　戸をくぐり――

　廊下を走り――

　エレベーターのボタンを叩いた。

　重役会議の真っ只中に、平の社員である自分が飛び込むことが、どれほどの無礼であるか、分かっている。

　厳重な処罰を受けることになるかもしれないと、分かっている。

　それでも、プロデューサーは、重い扉を押し開けた。

「失礼します」

　年老いた重役達の、威圧的な視線を一身に浴びながら、真っ直ぐ、美城常務の元へ歩いた。

「美城常務、お話があります」

「会議中だ、後にしろ」

　威圧的なもの言いに、しかしプロデューサーは怯まない。

　どんな叱責をうけても、構わない。

　どんな罰を受けても、構わない。

　ただ一言、言わなくてはならない。

　自分の間違いを正すために。

　守りたいものを守るために。

　プロデューサーは、背筋をのばして、こぶしを握って――

「まことに身勝手でありますが、今朝の発言を、撤回させてください。シンデレラプロジェクトを、存続させてください！」