アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ａパート ２

「つまりさ、そういう〝筋書き〟ってことでしょ？」

　控え室に、杏の不機嫌な声が響く。

「志希ちゃんとフレデリカちゃんってさ、スポンサーの大手レコード会社の所属だよね？　この番組で、並み居るアイドルをクイズで倒して、注目されて、それでＣＤを出そうって、そういう筋書きなんじゃないの？」

　プロデューサーは、見つからない言葉を探しているかのように、沈黙している。

　もしかしたら、これはプロデューサーにとっても不測の事態なのかもしれないと、智絵里は思った。

　そうであって欲しいと、思った。

　だって、杏の予想通りなら、自分達は引き立て役なのだ。

　志希とフレデリカのユニットを引き立てるために集められた、バックダンサーのような存在なのだ。

「自分も、知りませんでした……」

　沈黙していたプロデューサーが、口を開いた。

　彼が、人を騙すような真似ができるほど器用でないのは、知っている。

　その顔に浮かんでいる動揺は、恐らく〝本物〟なのだろうと、思った。

「自分も、知っている情報は、皆さんと大差ありません。真剣勝負のクイズで、優勝したら、ＣＤが出せると、聞いていました」

　ふはあ。

　杏が、大きなため息を落とした。

　ウサギのヌイグルミを、ちゃぶ台に置いた。

　その上で、頬杖をついた。

「まあ、おいしい話には裏があるってことだよね。そんなに簡単に、都合よくＣＤを出せたりしないよね」

　もう、諦めてしまったような言い方だった。

　無意識に、下唇を噛んでいた。

　その鈍い痛みに、自分はまだＣＤを諦めたくないのだと、気付いた。

　キャンディアイランドで、新曲のＣＤを――

「あっ、杏ちゃんが〝本気〟を出せば、どうかなっ！」

　それは、智絵里の言葉ではなかった。

　かな子が、最後の希望のすがりつこうとするかのように、硬い表情で杏を見つめる。

　しかし杏は、小さな肩をすくませて――

「今日のリハ、杏、本気だったよ。それで、あの結果。問題聞いて、考えようとしたら、もう終わってる。そんな感じだった。もしかしてあの二人、あらかじめ答えを知ってるんじゃないの？」

「そ、そんなっ！」

　その時、ドアがノックされた。

「おーじゃましまーす」

　歌うような口調で入ってきたのは、白衣姿の女の子。

　猫口に笑みをつくる一ノ瀬志希が、両手一杯に資料を持って、控え室に入ってきた。その資料を、ちゃぶ台の上に置いた。

　ドアを開けていたフレデリカが、後ろ手にドアを閉めた。

「えっとー、ちょっと説明したいんだけどー、えっと、何だっけ？」

　首をかしげた志希が、フレデリカを振り返る。

「まずは、試験範囲のことじゃない？　あと、志希ちゃんがずるしてないってこと」

「んー、そうだったね」

　再び自分達の方に向き直った志希は、眠たそうな目で、ぼんやり虚空を眺めつつ――

「今渡した資料は、試験範囲です。クイズは、その中から出ると思います。色々参考にしてくださーい」

「はーい。しつもーん」

　杏が、手を上げた。

「それで勉強して、意味あるの？　二人は、問題とか答えとか、知ってるんじゃないの？　他の人は勝てないように、なってるんじゃないの？」

　にゃはは。

　志希は、焦るでもなく、怒るでもなく、楽しそうに笑った。

　ぼんやりしていた瞳の中に、光が宿った。

「キミは、中々面白い質問をするねー。ちょっと、興味がわいてきちゃった。ハスハス……」

「うえっ。ちょっと、かがないでよ！」

「あまーい匂いがする。女の子を幸せにする、お砂糖の匂いだねー」

　志希は、嫌がる杏のにおいをひとしきりかいでから、好奇心旺盛な猫のように目を光らせて――

「キミが考えるようなずるいことは、してないよ。志希ちゃんは、もっと別のずるいことをしてるから」

　志希は、右手を鉄砲の形にして、人差し指を自分の頭へ向けた。

「あたし、ギフテッドなんだって。だから、クイズの問題みたいなやつ、なんとなーく、分かっちゃう。だから、あたしがクイズをやるってことが、もう反則。だから、コレをもってきた」

　自分の頭を指していた志希の指が、持ってきた資料へ向けられた。

「少しでもフェアになるように、番組の担当者に言って、クイズの問題を作るときに参考にしたっていう資料を、コピーさせてもらった。もちろん、あたしは見てないよ。あたしが見たら、意味ないからね」

　にゃははと笑った志希が、踊るような足取りで戸口へ向かった。

　ドアを開けたフレデリカが、立てた人差し指を口元に添えて――

「ちなみに、フレちゃん達のプロデューサーには内緒です。バレたら大変なことに……ッ！　なるかも？」

「そういうことだから、くれぐれもご内密に……ね？」

　フレデリカと同じように、志希も口元に人差し指を添えた。

　そして二人はじゃれあいながら、控え室から出て行った。

　残されたのは、重い空気と、重い資料。

「すっごい量……。杏には、荷が重いな……」

　その資料は、百貨辞典並みの厚みがあった。

　それを勉強してクイズに望むのは、現実的ではないかもしれない。

　それでも――

　やっぱり――

　諦めたくない気持ちがあった。

　アイドルを始めたばかりの自分は、〝当たり前にできること〟が、できなかった。

　だけど、アイドルを始めて、少しずつだけど、できるようになってきた。

　だから次は――

　みんなが諦めてしまうことにだって、挑戦――

「あ、あのっ」

　智絵里は、クローバーのネックレスを揺らして、かな子を、プロデューサーを、そして杏を見て――

「わたし、まだ、諦めたくないなって……。そのっ、クイズは、得意じゃないけど、でも、やっぱり、みんなでＣＤ、出したいから」

　かな子は、頷いてくれた。

　プロデューサーも、頷いてくれた。

「まあ、別にとめないけどさ。でも、杏はパスするよ」

「え……」

　ウサギのヌイグルミを抱いて、杏は横になった。

　小さな背中を向けられて、智絵里は言葉を失った。

　もしかしたら、無意識に、頼っていたのかもしれない。

　だから、杏に背を向けられて、ショックで――

　いや、だめだ。

　自分でやるって、決めたんだから……ッ！

　智絵里は、クローバーのネックレスに伸びそうになった手を、資料へ向けた。

　今回は、杏に頼らず、自分の力だけで頑張ろうと、決意して資料を手に取った。