アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ｂパート ２

「ローズヒップティーですわ！」

　リーダーを再選考する勝負で桃華が繰り出したのは、ポットに入ったお茶だった。

「わたくし、リーダーとして、これを皆様にふるまいますわ。芳醇な香りのローズヒップティーによって疲労が回復して、レッスンに打ち込めるようになりますの」

　確かに香りは良かったが、アイドル達はみな苦い顔をしている。

　特に、キッズアイドルの評判は悪かった。

「すっぱいでごぜーます……」

「かおる、これ苦手……」

「桃華ちゃん、お砂糖ないの？」

　千佳の要求に、桃華は優雅な仕草でため息を落とし――

「これは、そのまま香りと風味を楽しむものですわ。甘くないと飲めないなんて、お子様ですわね」

「千佳は子どもだよ？」

「……まあ、そうですわね」

　砂糖の用意が無かったのか、桃華はそわそわと緑色の瞳を泳がせた。

　それを見たありすの顔に、得意げな笑みが浮かぶ。

「櫻井さんは、リーダーになるには、今ひとつ気遣いがたりませんね。その点、私はちゃんと皆さんの好みを考えた差し入れを持ってきました」

　ありすは、自分のバッグから大きなタッパーを取り出した。

　それのフタが外された瞬間、レッスンスタジオが甘い匂いに包まれた。

「なんですの、それ……」

　眉をしかめる桃華に対し、ありすは満面のドヤ顔で――

「いちごパスタです。自信作です」

　桃華の紅茶よりは、評判が良かった。

　しかし、キッズアイドルの幼い味覚をもってしても、そのパスタは甘すぎた。

　紙皿に盛られたそれを、完食したのはありすだけだった。

「一体どういう味覚をしてますの。甘すぎますわ……」

「それはこっちの台詞です。このお茶、すっぱいだけでおいしくありません」

　衝突して火花を散らしていた２人の視線が、傍観していた莉嘉へ向けられた。

「城ヶ崎さんは、何をするつもりですの？　リーダーとして」

　注目を向けられた莉嘉は、しかし怯まない。

　カリスマの名を持つ姉の妹として、それに恥じないくらい堂々と、向けられる視線を受けとめた。

　そして、大きく息を吸いこんでから――

　頭を下げた。

「みんな、ごめんっ。あたし、自分のことしか見えてなかった。リーダーなんだからかっこ良くしなきゃって、思ってた。今度のライブの振りつけ、レッスンの時間が少ないから不安だと思ったけど、できるって言っちゃった。できないって言うの、かっこ悪いと思ったから……」

　莉嘉は顔を上げて、リトル・マーチングバンド・ガールズのメンバーの顔を見渡して――

「あたし、Ｐ君に言ってきた。今の振りつけじゃ次のライブに間に合わないから、もっと簡単なやつにしてって。トレーナーさんにも、頼んできた」

「それじゃ、ダンスのレベルが落ちてしまいますわ」

　桃華は、腕を組んで難色を示した。

　ありすも、口元についたクリームを舐めて――

「言われたことをやれるように調整するのが、リーダーの役割ではないのですか？」

　２人に責められても、莉嘉は怯まない。

　隣に立つみりあを見て、その視線に勇気を貰い、宣言する――

「あたし、みんなに笑顔になってほしい。そのためなら、ダンスのレベルだって落とすし、言われたことも、変えてもらう。そのためなら――」

　莉嘉は、カリスマの異名を持つ姉のような、毅然(きぜん)とした口調で――

「あたしは、どんなにかっこ悪くなっても、構わない！」

　姉は、まだ挽回できると言った。

　莉嘉は、半信半疑だった。

　自分は、一度失敗してしまったから。

　みんなの期待を、裏切ってしまったから。

　そんな自分が、再びリーダーとして、認めてもらえるのか……？

　結果を確認するのが怖くて、莉嘉は強く目を閉じていた。

「莉嘉ちゃん……」

　みりあの声に、目を開ける。

　莉嘉を見つめるメンバーの目から、険しさが消えていた。

　そして、その口元には――

「まあ、仕方ありませんわね。そこまでおっしゃるのであれば、引き続きリーダーをお任せいたしますわ」

　桃華の言葉に、トゲはなかった。

　その言葉尻に、気品ある笑みが添えられた。

「私も、城ヶ崎さんが続投で構いません。すっぱいお茶を押し付けてくる人よりは、リーダーに向いているでしょうし」

「それは誰のことですの」

「言われなければわかりませんか」

　にらみ合う２人の間に、みりあが割って入って仲裁する。

　その向こう側にいる仁奈・薫・千佳の顔にも、無邪気な笑みが戻っていた。

　張り詰めていたスタジオの空気が、緩やかに弛緩していく。

　それにあわせて、緊張していた莉嘉の体から力が抜けて――

「あっ、莉嘉ちゃん！」

　へたり込んだ莉嘉を見て、みりあが駆け寄ってきた。

「ちょっと、安心したら力抜けちゃって……」

　みりあは、じっと莉嘉を見つめてから、そっと耳元に口を近付けて――

「莉嘉ちゃん、よかったねっ！」

　莉嘉は、活気を取り戻したリトル・マーチングバンド・ガールズのメンバーを見て――

「うんっ♪」

　莉嘉の提案によって、リトル・マーチングバンド・ガールズの振り付けは簡略化され、ライブの時間も短縮された。

　単にクオリティの話だけをすれば、それはマイナス要素であるが――

　数値化できない、成果があった。

　子どもの日に行われた、リトル・マーチングバンド・ガールズのライブ。

　マーチング衣装に身を包んだアイドルの顔には、最高の笑顔があった。

　それはもちろん、リーダーである城ヶ崎莉嘉の、功績である。