四十九日が明けた。
瑞鶴はキリスト教式で葬られたけれど、関係なんて無かった。皆どちらかと言えば仏教徒だったり、神道信仰だったり、そういう曖昧な精神のもとで喪に服していたから。
かくいう私は、どちらかと言えば無神論者。でも、人の死に畏敬を払うことに神の有無は関係がない。だからこそ、喪に服すことに異論は無かった。
そして、彼女が去った春は過ぎて夏がやって来た。
金剛は、随分回復していた。
皆に振りまく笑顔に、少し嫉妬があったのは否定しない。
●
とある日に、私達は出撃した。日中の近海の掃海業務だ。リハビリみたいなもの。私にとっては、慣れない出撃。私の隣の彼女にとっても。
何かがあるといけない、というから雪風も伴って。
大湊は北にある。とは言っても日本の夏はやはり暑くて、海面から跳ねる飛沫は気持ちが良い。額に伝う汗が飛沫で冷えて、それが心地よい。
水上スキーで進む二人の後ろで、私は調子が今ひとつ良くない艤装に座りながら海を進む。足を引っ張っている、その自覚はある。けれど、”Warspite”とはそういうもの。だから仕方がない、と私や皆は受け入れた。
「……に、しても今日は何もないですねぇ」
「そんなものデス？」
「昼でもお構いなしに出てくるのが深海棲艦ってもんですからねぇ。それは金剛さんもウォースパイトさんもご存知のとおりです。けれど、実際こうして海に出てみれば理解も深まるかなーって思った矢先にこれですからね」
「理解もなにも、海では悪いことが起きるものでしょう？」
「あー、うーん、戦場の空気とか、そういうものです。艦娘特有の、敵に対する感情とか、そういうのを分かってもらいたかったんですが」
雪風と私は少し話が噛み合わない。私には今ひとつ当事者意識が薄いから、彼女の真剣さが少し理解できないのだ。少し。それが絶望的に深い溝なのかもしれないけれど、こんな静かな海では、私は理解できるはずもないのだ。瑞鶴に殴って貰っても不幸を理解できなかった私が、この程度で艦娘の戦場をわかった気にはなれない。
そうして、飛沫を撒き散らしながら優雅に夏の海をクルージング。そんなとき、蜃気楼が見えた。遠く。遠くに。
「蜃気楼かしら。あれは、艦隊？」
「蜃気楼……？ちょっと待って下さい」
雪風が双眼鏡を覗き込む。すると、
「いや、何でしょう。コレ――――――――見えるんですけど、見えません」
「どういうことデス？見えるのに、見えない？」
疑問は当然だ。その2つの言葉は明確に矛盾している。
「説明して」
「双眼鏡を通すと見えないんですが、裸眼で目を凝らすと見えるんですよ。……こんな現象、始めてで……」
私もその蜃気楼に目を凝らす。艦娘の目はとても良い。金剛もその美しい目を細めて、遠くを見通そうとする。
「深海、棲艦……？」
金剛が告げた言葉は、私達を臨戦態勢にする言葉。
けれど、私には他にも見えるものがあった。
「艦娘もいるわ」
そう、深海棲艦と、艦娘。その両方が、列を組んで航行している。……西へ向かって。
「艦娘と、深海棲艦……確かに両方見えます。見えるんですが……」
見えているものは、明らかに異常だった。
微笑っている。皆、笑って航行していた。誰も彼もが、笑みを浮かべて海上を行く。
「……あれは、加賀、赤城、翔鶴、デスね」
私にも見えている。白い装束に赤い袴、青い袴。白い髪。それらが、見て取れる。
遠い蜃気楼の中に、艦娘達の列がある。
それと肩を並べて、
「アレは……空母ヲ級、戦艦棲姫、とかですか？最近は深海棲艦も多様化してますけど、かなりよく見られる方ですね」
彼女達も、微笑みながら航行している。
そして、その最後列は。
棺が、見覚えのある棺が曳かれていた。
沈むことなく、浮かぶこともなく、ただ滑るように。
棺の引き手は、
「飛龍……蒼龍……デスか？」
金剛が、やはりその名を告げる。そしてハッとした顔になり、
「艦娘は皆、私がかつて見送った彼女達デス……それが、どうして、ここで」
見送った。それは、
「彼女達は、死んだ、ハズ、デス」
そう、瑞鶴を残して死んだ一航戦、二航戦、五航戦。その瑞鶴以外のメンバーだ。私も知っている。あの北方攻略作戦での大敗は。そして失われた最精鋭の艦娘達の内訳も。
金剛だって知っている。だって、彼女は提督だったから。
だけれど、何故。
蜃気楼の艦隊は、彼女達なのだろう。
何故蜃気楼の艦隊は、黒い旗をはためかせているのだろう。
何故棺を曳くのだろう。
「……アレは、アレは、きっと」
雪風が、それの答えを告げようとする。
「何なんデス？アレは……雪風、分かるのデスか？」
金剛は問う。
「――――――――葬送行進です」
答えは、それだった。
「よく考えて下さい」
彼女が続ける。
「今日あたりから、お盆です」
お盆。今日日は連休でしか無いそれは、私達にとっては特別な意味を持っていて。
四十九日が明けて、お盆を迎えて、そして、そして、
「彼女達が、瑞鶴さんを迎えに来たんです」
そう、これは彼女を迎えるパレード。
それが、やってきた。
夏のパレード。黒のパレード。
先頭を行く見知らぬ艦娘。見知らぬ人々。それらが、彼女を迎えに来たのだ。
パレードに参列せよと。
どこかに連れて行くのだ。彼女を。
「彼女は、本当に行くのね」
「そうです、逝くんです。今日、今、この時、ようやく」
「……そう、デスか」
金剛が呟くように、噛みしめるように、答えを手に入れる。
そして、
「ありがとうございます！……彼女を、彼女を……連れて行って下さい！悲しみの僅かな方へ！明るいほうへ！お願いです……お願いです……」
そう願った。
パレードは旗を突き上げて、私たちにそれを振ってみせた。
それに金剛は安心して、泣き崩れた。
パレードは皆笑って、そして、蜃気楼らしく消えていった。
何事も無かったかのように、静かな海の上から。
●
「それで、それを私に報告してどうしろってのよ」
「そう、なんデスが」
そして今、私達は出撃の成果を報告している。
蜃気楼のパレードを見てきた、と。
煙草を蒸す坂神提督は、紫煙の溜息を一度吐くと、
「――――――――まぁ、何よりの成果だわ」
そう言って、彼女の門出を祝ってくれた。
●
私達は生きていく。
彼女を忘れない。
彼女が居たことを。ここに居たことを。
彼女の記憶は、ここにある。
何がそれを変えることが出来るだろうと。私はそう思った。
祝おう。
ブラック・パレードに加わった、彼女の事を。