目が覚めるとウィッチでした。

小ビフレスト作戦２

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1940年月5月

オーデル川東　前線基地

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その場所は、前線基地というにはお粗末すぎるほどの様相を呈していた。

もはや物資の補給も追いついていないのか、項垂れる兵士たち。

何よりも、随時運び込まれる怪我人や死体に、兵士たちのストレスもピークに達していた。

ウルカはそんな状況を見て、もはやこの戦線は長くは持たないだろうと思っていた。

戦線の維持に必要であろう兵士たちの士気、そして物資、何よりも食料。

長すぎる戦線では補給が追い付かないのだ。

現在、最前線はオーデル川の東側に引かれている。

この川は、中央ヨーロッパの三国を通り、バルト海へと注いでいる。

その事からもわかるように、この川沿いに防衛線を引けば、嫌でも戦線が伸びてしまうのだ。

補給が追い付かないのは当たり前。

そして、そうなれば、必ずと言っていいほどに薄い箇所ができてしまう。

この前線基地が受け持つ戦域は、その『薄い箇所』なのだ。

現在は、この場所よりも数十キロほど離れた場所が、主戦場となっているものの、おそらく相手も馬鹿ではないのだろう。

数日前程から、この戦域に敵が流れる様に集まり始めていた。

他の戦域でも、そういった事態が起きているとウルカたちは通信で聞いた。

そして、その戦場への対応のために、前線の指揮系統も混乱し始めていることも、その時に同時に聞いたのだった。

はじめは、組み立てられたドクトリン通りに事が進んでいた。

しかし、柔軟すぎるネウロイの対応に、徐々に後手に回っている。

ウルカの部隊は、厄介払い部隊とされるものの、隊長にその指揮が一任されている独立した部隊であったため、柔軟に対応でき、それでいて多少の戦果も挙げていたため、優先してこの基地へと留まることになった。

この基地には、ストライカーの整備兵はほとんどおらず、スペアのパーツも殆どない。

野戦滑走路というにはお粗末すぎる、草を薙ぎ、均しただけの滑走。

そして配給される食糧は、味気ないレーションと缶詰。

ウルカはそれを突きながら、思う。

前に居た基地は、本当に恵まれていたのだなと。

帰還すればシャワーを浴びることができる。

食事も用意されている。

そして何より、寝床が地面ではない。簡易的なベッドもある。

「はぁー」

ウルカは深くため息を吐いた。

こんな状況を一刻も早く抜け出したい。と思いながらも、逃れることは出来ない。

これは任務だ。

そして、背後には数百万の命がかかっている。

ビフレスト作戦は順調に進んでいるとは言えない。

ベルリンだけでも相当な人民が、いまだに取り残されている。

首都は防空隊が守っているが、被害も出始めていた。

ウルカのため息は、そういったすべての責任感や重圧に押しつぶされそうになり、出たものだった。

「浮かない顔だな」

銀色のトレーにレーションを乗せ、グラティアはウルカへと近寄ってくる。

そして、その隣に腰を下ろすと、ウルカがしているように、レーションをつつきはじめた。

浮かない顔だ。といったものの、グラティアは疲労を顔に浮かべているようだった。

「浮かないも何も、この状況を一週間だぞ。そろそろ俺も限界近い……」

ウルカはすでに、食料も喉を通らないような状況になっていた。

食べれば数時間後には出撃。前線での航空支援。

そして帰還すれば仮眠を取って、また出撃。

寝て、食べて、出撃。

寝て、食べて、出撃。

これを繰り返せば、おそらくは健康的な者でも、三日もすれば発狂するだろう。

ウルカは、良く持っているものだと、自分に感心していた。

「そうだな……。ここ数日は大規模侵攻は起こってないが……。次はどうなるか分からない」

「あー、口に出さないでくれ。絶対何か起こる」

「はは、悪い……」

グラティアは乾いた笑いを浮かべた。

その笑いにウルカは、疲れているのは自分だけではない。と理解した。

この基地全体がそういった状況なのだと。

理解はしたが、理解したところで、何か打開策があるわけでもない。

ウルカが突いている食料が、ステーキに変わるわけでもない。

「アラート待機でもこんなにキツイことなかったぞ……」

「なんだ？　アラート待機って」

「ん……、あぁ、領空侵犯に対応するために持ち回りでパイロットが待機して……」

疲れていたせいか、ウルカの口からは自然に元居た世界の話が出てしまう。

「隣国の爆撃機や電子戦機とか、そういったやつにこっちくんなーって警告するわけだけど、これが年間900件を超えてさ……」

「でんしせんき？」

グラティアは、ウルカの言葉に首を傾げている。

当然、この時代に電子戦機なんてものは存在しないのだから、その反応は仕方がなかった。

ウルカは、ぼーっとした表情を浮かべて話続けているため、グラティアの反応に気づかなかった。

「データ収集が主な任務で、戦場ではEA(電子攻撃)とかES(電子戦支援)に使われる奴。こいつらが居ないと戦場は……」

「ん、え？　あー、えっと……？」

「……あ？」

グラティアは、理解できない単語の嵐に、ぽかんと口を開けたまま、ウルカを見つめていた。

それを見てウルカはやっと気づいた。良くないことを口走ってしまったと。

当然この時代は、レーダーが実用化されたばかりで、ECM(電子抵抗手段)は、これから発展していく技術だ。

ウルカの世界の軍事では、日常的に用いられてきたものだが、この世界の人間には、おそらくまだ理解できない物だった。

技術者ならまだしも、前線の兵士には確実に無縁のものだっただろう。

「なんか、扶桑ってそんなよくわからないことしてるのか？」

「あー、えっとな。まぁ……」

ウルカは、取り繕う言葉が思い浮かばず、適当にお茶を濁した。

これではまるで変人だと、ウルカは頭をぶんぶんと振って、気合を入れなおす。

疲れているからと言って、無意識に口走るのはやめようと心に誓った。

「しかし、こんなご時世に、扶桑に領空侵犯？　オラーシャは暇なのか？」

「あー、それは仮定の話って事にしといてくれ。あくまで仮定の話だ。扶桑はどんな事態にも対応できるっていうな」

「そうか。でも確かにそうかもな……。ネウロイがいなければ……」

グラティアは言いかけた言葉を飲み込む。

その続きは、きっとウルカが言おうとしていた『事態』と同じことだろう。

ネウロイが居るからこそ、表立っての、国家間のいがみ合いは行われていない。

「そうだな……。でもまぁ、そんなこと考えても意味ないさ。今はネウロイとどう戦うかだけだろう？」

「あぁ、そうだな。とにかくこの基地の士気をどうにかしないと」

「そういやポリーヌはどこに行ったんだ？」

ウルカは何時も自分にべったりのはずの、ポリーヌが居ないことに気づく。

あまりの疲労に、居ないことにすら気付いていなかったのだ。

ウルカの質問に、グラティアは視線の先にある、救護所のテントを指さした。

「衛生兵を手伝ってるよ。疲れてるはずなのにな」

「マジか……」

「アイツは、時々ヘマは起こすが、責任感は人一倍強い。多分、私たちの中でも一番だ」

ウルカは救護テントを見つめる。

確かに、この場所には絶えず負傷兵が運ばれてくるが、衛生兵の数は足りていない。

猫の手も借りたい状況であるのは間違いない。

ポリーヌは、毎日の戦闘や哨戒で、疲労しているにも関わらず、その手伝いを行っている。

おそらくは、睡眠時間や、食事の時間を削っての行為だろう。

バイタリティと責任感に、ウルカは感服した。

それと同時に、自分にはそれは出来ないと。劣等感も感じていた。

「俺も何か」

「いや、やめておけ」

ウルカは、自分でも何かできないか。と提案しようとしたところ、グラティアに止められた。

「お前はお前で頑張ってる。撃墜数、この部隊でトップだぞ？」

「え、そう……。なのか？」

「あぁ、そうだ。だからお前は十分頑張ってるよ」

しかしその言葉にも、ウルカは納得できなかった。

その撃墜も、ポリーヌの支援あってのことだ。

その言葉は、きっとウルカを勇気づけるためのものだったのだろう。

しかし、今のウルカには、そうとは感じられなかった。

「それでも俺は何か……」

「気負うな。長い戦いなんだ」

グラティアは、ウルカの背中を撫でた。

「なんか惨めだ……」

「……だとしたら、ここに居るやらは全員惨めだろうな」

「えっ……？」

「ここの兵士は、国を追われた奴もいる。家族を失った者もいる。そして国を蹂躙されようとしている者。みんな惨めだ」

「……わるい」

ウルカはグラティアの言葉に俯く。

何気ない言葉だが、グラティアの言った言葉に深く反省した。

ここに集まる兵士は、すでに国土を蹂躙された者達も数多く居る。

何かを失った者も少なくない。

喪失感を背負って、それでも戦場に立ちつづけている者達も多い。

戦場においては、きっと、何もかもが等しく惨めなのだろう。

「いいさ。疲れてるとそういう思考になっちゃうからな。かく言う私もだ」

グラティアは、乾いたクラッカーを、無理やりコーヒーで流し込んだ。

「支援の目途も立ってない。防衛に参加できるウィッチは、わが部隊を入れても十人そこそこ。お前ならどうする？ウルカ」

「逃げる」

「だろうな。普通の考えならそうなる」

ウルカの即答に、グラティアは苦笑を浮かべていた。

「でも後ろには数百万の人民。どうする？」

「死守する」

ウルカの即答に、グラティアは笑みを浮かべる。

「そうだ、死守しなくてはいけない。百万の命を守れるなら、自分の命を差し出す価値がある」

「それは建前だろ？　本音は？」

ウルカの言葉に、グラティアは、ため息を吐いて肩を落とた。

「逃げたい。どこか遠くに逃げたい」

真剣なまなざしで、グラティアはウルカに言い放った。

真面目で、誠実なグラティアをここまで言わせる状況。

今の状況が、どれだけ思わしくないかを、ウルカは理解した。

「それでもだ。私たちはウィッチだ。それにカールスラントの軍人だ。逃げるわけには行かない」

「そうだな……。俺たちが居ないとここの奴らも持たないだろうしな」

「……ウルカ？　望むならお前だけでも」

「待った！　それ以上言うなよ？」

ウルカはグラティアの口に、人差し指を立てて、言葉を止めた。

ウルカは、言葉でこそ『逃げる』と言ったものの、そのつもりはなかった。

その先の言葉を聞けば、きっと怒ってしまう。

だからこそ、ウルカはその言葉を止めた。

「あぁ、そうだな……」

「俺もなんか物好きでね。この部隊が気に入ってる」

「ふふっ、私もだよ」

グラティアから笑顔が漏れる。

きっと、心からこの部隊の事を気に入ってるのだろう。

つられてウルカも、少し笑顔を浮かべた。

「次の作戦も。必ず守り抜こう」

「あぁ、分かってる」

ウルカは持っていたレーションを、コーヒーで流し込むと、立ち上がった。

「そろそろ哨戒の時間だ。いこうかティア」

「あぁ」

ウルカは座ってグラティアに手を伸ばし、立ち上がる手助けをしようとした。

その時だった。

「少尉！　ウルカ―！」

ウルカは慌てた表情で走ってくるカミラを見つける。

「カミラ？　どうした？」

「はぁ、はぁ、ちょ、ちょっとまって……」

カミラはウルカたちの前にくると、肩で大きく息を吸って呼吸を整える。

「はぁ、えっと、ネウロイの大規模侵攻が始まったって！　前線が後退。防衛のために全戦力で対応するから、全部隊集まるようにって」

「くそ！　やっぱり薄いところに流れてきたか！」

「落ち着けウルカ。お前はポリーヌを呼んで来い！」

「わかった！」

ウルカは走りだす。

基地内はいつの間にか慌ただしく声が上がり始めていた。

………………

…………

……

基地の各部隊の人員が一堂に集められている。

綺麗に整列こそしているものの、全員疲労の表情で、もはや戦意など微塵も感じられなかった。

負傷者すらも、動けるものは駆り出されている。

前方に設けられた台に、この基地の基地司令の男性が上がる。

基地司令の男は、目の下にクマを作り、いかにも疲労が蓄積しているようだった。

彼は深く深呼吸をしたのちに話し始めた。

「先ほど、前線の部隊が後退を始めた！　ネウロイの大規模侵攻が開始された！」

基地司令の言葉に、辺りがざわつく。

おそらく、ここで初めてそのことを知った者も居るのだろう。

「我々は支援が到着するまでの間！　全力でこの戦線を維持する！」

気合を入れる様に、基地司令は言い放つ。

しかし、ウルカは知っていた。

支援なんて来る目途が立っていないことを。

この部隊のほとんどが、その事実を知っていただろう。

「各部隊！　全員防衛の成功に努力して「ふざけるな！！」」

基地司令の言葉を遮るように、怒号が響いた。

注目がその怒号の元である、一人の兵士に集中した。

「支援なんていつくるんだよっ！！」

誰もが思っていたことを、その兵士は我慢できなくなり叫んだようだった。

「そ、そうだ！　何時になったら支援が来るんだ！！　俺たちを犬死させるのかっ！！」

一度発せられた言葉が、まるで連鎖爆発を起こす様に発せられる。

辺りはいつの間にか、収拾がつかないほどに怒号が響き合っている。

泣き出すものまで居る始末だった。

この状況になれば、もはや収拾は難しいだろう。

「ティア。どうする？」

「どうするって言われてもな……」

「まずいですわね……。ストレスももう限界なんですわ……」

ウルカは今の状況に眉を歪める。

前線では今でも支援を欲する者たちが居る。

戦線を維持できなければ、ベルリンまで一直線に道が開かれることになる。

それだけは阻止しなければいけない。

「……はぁ」

「ウルカ？　大丈夫か？」

「ティア、俺、今から殺されるようなこと言うかも」

「は？　何言ってるんだ？」

思いついた一か八かの事を、ウルカは実行に移そうとする。

グラティアは意図が分からずに、困惑の表情を浮かべていた。

「……あーあ！　なんだこの基地の兵士たちは！！　見苦しい！　何て見苦しんだ！！！」

「う、ウルカっ！？」

グラティアは驚きの表情を浮かべた。

ウルカは出来る限りの大声で、怒号の嵐に負けない声で言い放った。

男の声に混じらない、透き通った女性の声だったため、辺りが静まり返り、ウルカに注目が集まる。

「情けない！　諸君らはそれでも軍人なのか！！」

「なにをっ！？　このチビ！」

そんな中、一人の兵士がウルカに食って掛かる。

「それを見苦しいと言っているんだ！！　貴官は栄えあるカールスラント軍人だろう！！」

ウルカは、兵士の腕章を見て、言葉を返す。

気迫のある言葉に、兵士は言葉を詰まらせた。

「私は扶桑に居た頃から聞いていた！！　諸君らは勇敢で！　強く！　恐れない戦士だと！！」

まるで舞台に立った役者のように、ウルカは言葉をつづけた。

「私は諸君らの活躍を聞き！　憧れ、そして尊敬を抱いた！」

兵士が分れるようにウルカに道を作る。

ウルカは兵士たちの前に歩み出た。

「失礼」

そして基地司令の上がっている台に上がると、再び言葉を続ける。

「しかしどうだ！！　諸君らは、国を蹂躙され、また、されようとしているにも関わらず、この様な言い争いだ！！」

兵士たちの注目が、ウルカ一点に集まった。

「思い出せ！　諸君らの奪われたものを！　守りたいものを！！　私たちの背後には、数百万という守るべき者がいることを思い出せ！！」

辺りがざわつく。

俯くもの、涙を流すもの。その反応は様々だった。

「私と諸君らは戦士だ！　守るべき者がいる戦士だ！！　欧州の命運は、我々が握っている！！」

「ウルカ……」

グラティアも、他の兵士と同じく、それを聞く事しかできなかった。

「嘘を吐くつもりはない。我々は死ぬだろう！　無残に死ぬだろう！！　しかし！　それは無意味な事だろうか！！」

この空間は、いつの間にかウルカの独壇場になった。

「否！　それは違う！　我々の死は誇りである！！　今こそ、我々は思い知らせるべきである！！　この欧州の！　諸君らの国に土足で上がり込んだどうなるか！　そして世界に知らしめる時である！！」

洗脳まがいの言葉に、ウルカは心を締め付けられる。

「我々は勇敢であると！　我々は誇り高き欧州の民であると！！」

しかし、ウルカは演じる。

彼らを死地へ送る言葉を考える。

「私はこの欧州を愛している。だからこそ遠き扶桑の地より来た。別れ、出会い、そして流れた血を知っている」

ウルカは、今までの強い言葉とは違い、胸に手を置きながら静かに言葉を紡いだ。

「生まれた国は違えど、この身には、志半ばに果てた戦士たちの意思が宿っている。血が染み込んでいる」

ウルカの心に浮かぶは、以前の基地襲撃で死んだ者たちの姿。

瞼を閉じれば、いまだに鮮明に思い出す事ができた。

「だからこそ、私は諸君らと戦う！　私は誰よりも先へ行き、道を切り開く！！　散った友のために！」

ウルカは再び強く言い放つ。

「私も死ぬだろう！　諸君らと共に死ぬだろう！　しかし戦友が語り継ぐ！！　勇敢であったと！！！　友が戦い続けるために、我々は勇敢でなくてはいけない！！　戦い続ける者がいる限り！！　勝利は我々のものだ！！」

「奮い立て！　守るべきもの為に！！」

「叫べ！　我々は勇敢であると！！」

「怒れ！　我々を蹂躙する侵略者どもに！！」

「謳え！！　欧州は我々のものであると！！」

ウルカは腕を振るいながら、それを言い放った。

辺りが静まり返る。

暫くの静寂が辺りを包む。全ての意識がウルカに集中している。

ウルカはその雰囲気だけで倒れてしまいそうだった。

静寂がしばらく続いた後……。

「Ob's stürmt oder schneit,」(嵐も雪も)

歌が響く。

それは、一番最初に声を発した兵士の声だった。

「「Ob die Sonne uns lacht,」」(太陽燦々たる灼熱の日も)

徐々にその歌声が大きくなっていく。

その歌はカールスラント語であり、その兵士たちは中心に謳っているようだった。

歌に合わせる様に、軍靴が打ち鳴らされる。

歌えない者は、それに同調するように足を鳴らす。

合唱が空に響く。

まるで意思が一つになったような雰囲気が辺りを包む。

「君は一体……？」

基地司令は、ウルカに驚きの表情を見せる。

言葉で心を一つにしたのだから無理もないだろう。

「すみません基地司令。そして俺を恨んでください」

「なぜ恨む？　君は士気を取り戻したんだ」

「……俺は兵士たちを死地に送るよう仕向けた。彼らは躍起になっているけど、俺は彼らに『喜んで死ね』と言ったんです」

「それは……」

「俺はきっと……。地獄に堕ちるでしょうね」

ウルカは、自分をあざ笑うかのように笑みを浮かべた。

「Es braust unser PanzerIm Sturmwind dahin！！」 (驀進するは我等が戦車　暴風の只中を！)

やがて兵士たちが合唱を終える。

兵士たちの瞳には闘志が宿っていた。

もはや何物にも負けない、そんな光を宿し、次の言葉を待っている。

「基地司令。お願いします」

「あ、あぁ……。各部隊！　前進準備！！　ネウロイを叩き潰すぞ！！」

基地司令の言葉に、兵士たちの歓声が響き渡った。

ウルカはそれを確認する前に、静かに台を下りて、誰も居ないテント裏へと向かった。

フラフラとおぼつかない足取りで、その場所に跪く。

そして。

「おえぇっ！」

ウルカは、胃に押し込んだ物を吐き出してしまう。

自分の言葉で人が死ぬ。自分のせいで人が死ぬ。

心の奥底に眠る『墜落したあの時』の光景が蘇り、耐えられなくなった。

ウルカは言葉を発したとき、覚悟はしたはずだった。

しかし、過ぎてみれば、自分がしてしまった事に、押しつぶされた。

「ウルカっ！」

ウルカの耳にグラティアの声と、駆け寄る足音が聞こえた。

「しっかりしろ！　大丈夫か……！？」

「ティア……。すまん……、すぐ治る……」

グラティアはウルカの背中を擦っている。

「お前にここまでカリスマ性があるなんて思わなかったぞ」

「……道化だよ」

ウルカは何度か深呼吸をして、気分を落ち着ける。

心の底にまた蓋をするように、感情を押し込める。

大丈夫だ。と言い聞かせるように心の中で唱えた。

「道化でもいい。今は何でも良いんだ……」

「……許されることじゃない」

「いや、私が許す」

グラティアはウルカの言葉をすぐさま否定し、強く手を握る。

「私が許す。悪者はどこにもいないさ」

「ティア……」

ウルカの瞳に涙が滲んだ。

何度も念を押す様に、救いの言葉をかけるグラティア。

ウルカはグラティアによりかかるように倒れる。

グラティアはそれをしっかりと受け止める。

ウルカはグラティアの胸に顔を埋めた。

そして肩を震わせる。

「ごめん……。少しこのままが良い」

「あぁ、いいさ」

しばらくすれば、また前線に行くことになる。

今度こそ死ぬかもしれない。

演説で言ったように、無残に死ぬかもしれない。

しかし暫くはこのままで居たい。

静かに二人だけで居たい。

言葉にこそ出さなかったが、ウルカはそう思った。

戦いは、日を追うごとに熾烈なものになっていく。

終わらない戦いに、明日が見えないかのようだった。

そのような中で、ウルカは縋っていた。

見えない明日の光を捕まえる様に。

確かに存在するグラティアの温もりに。

しばしの静寂の後、少女たちは戦場へと向かう……。