目が覚めるとウィッチでした。

空こそ我が世界。

[扶桑陸軍■■■宛て]

欧州の状況を見るに、ネウロイと呼称される勢力は、数日中にオストマルク、トランシルヴァニア方面を制圧すると思われる。

各国奮闘するも、撤退を始めている。

進行の速度から、数か月中には、カールスラントへその侵攻の手が伸びる事が予測できる。

報告のために、各国に派遣した調査員を帰国させることを進言する。

ネウロイのサンプルに関しては、前回の報告書の通りである。

本来、予想できる侵攻速度を明らかに超えており、欧州全土が陥落する可能性もあり、東の覇権国家である我が国も、戦後の利益獲得のために、大幅な派兵を検討す。

[この先は血で汚れていて読めない]

――――――

―――

―

ベルリンから帰った一週間後。

ウルカは実戦に参加するための訓練を行うことになったのだが……。

「だぁーっ！？」

素っ頓狂な声が空に響き渡る。

地面を砂埃を立てながら、スライドしているウィッチが一人。

地面にまるで轍を作るかの如く、深く突っ込んだようだった。

暫くしてそれも止まる。

「ぷはーっ！　くそっ、なんで！なんでなんだよ！！」

顔を上げて、雄叫びの様な声を上げたのはウルカだった。

少し涙目になりながら、装着しているストライカーユニットを見つめる。

BF-109。

カールスラントが誇るストライカーユニットであり、性能も申し分ない機体の一つだ。

ウルカが使用しているのは、グラティアの予備機。

パーツ取りのために持ってきたものを、急遽使えるようにした代物。

しかし、性能は申し分ない物ではあった。

「ウルカー！大丈夫かー！」

声をかけながら駆け寄ってくる人物は、グラティアだった。

彼女は、泥だらけになったウルカを見ると、苦笑を浮かべている。

「まったく……。まさかここまで飛べないなんて……」

そしてあきれ顔で近づいてくるのは、身長の低い、透き通った薄色の髪を持った少女だった。

「先生、そりゃないですよ……。俺だって頑張ってるのに……」

「頑張りが実を結べば言うことないのだけれど。本当に訓練を受けたウィッチなの……？」

先生と呼ばれた少女の表情は訝しげだった。

まるで「新兵の方が、まだうまく飛べる」と言わんばかり表情だった。

「エディータ。コイツが飛べないと私が困るんだ。どうにかしてくれないか……？」

「如何にかって言っても……。座学は及第点、理論も覚えて、ユニットの作動も問題なし……」

腕を組んで悩みこむエディータ。

「イマイチと言えば、魔法力のコントロールかしらね。でもこればっかりは……」

「体で覚えるしかないか」

「時間があるのなら、付き添って教えたいけれど……」

二人に呆れや憐れみに近い視線を向けられれば、ウルカも視線を落とす。

「なんか……。すみません……」

「まぁ、気にしても始まらん。次だウルカ。魔法力が切れるギリギリまで追い込むからな？」

「あぁ！　わかってる」

ウルカは再びユニットのエンジンを始動させて立ち上がると、野戦滑走路の方まで進んでいく。

「やる気は十分なんだけれど」

タキシング、離陸。この部分の問題はないか。エディータは鋭い眼差しでそれを見ている。

「何か引っかかるのか？」

「一つ……」

視線はそらさずに、エディータはグラティアの言葉に瞬時に答える。

「チグハグなのよ。あの子……」

「何がだ？　エディータにしては抽象的だな」

「悪かったわね……。でも、そうとしか言えないの」

エディータはウルカを指さす。

ちょうど離陸を始めたところで、徐々にその速度が上がっていく。

「身体は飛ぶことを知っているのに」

ウルカの体が浮き上がる。

徐々にその身体は高度を上げていく。

エディータはその姿を指で追っている。

「魂、心は飛び方を知らないみたい」

エディータがその指先を、クイっと下ろすと、ウルカもそれと同じように降下して。

「だっはーっ！？」

素っ頓狂な声と砂埃が上がる。

「「はぁ……」」

二人してため息を吐いた。

「……まぁ、無理やり理論を拵えて言うのであれば。魔力コントロールとストライカーの特性を体は分かってるのに、心理的要因のせいで、円滑に体が動かせない。かしら？」

苦笑を浮かべて、首をかしげながらエディータは説明した。

自信がないのか、疑問形で言葉を締めくくる。

「どちらにせよ、こればかりは彼女自身が頑張らないと、抜け出せない問題ね」

「そうか……」

「彼女、助けに行ってあげたら？」

「あぁ、そうだった！　すまないエディータ。あとはこっちで如何にかしてみる」

「ずいぶんとお気に入りみたいだけど、何でそんなに……」

あまりの入れ込みように、エディータは疑いの瞳でグラティアを見つめる。

「命を救ってもらった恩もあるが……。あの時……」

グラティアは、優しい眼差しをウルカの方へ向けて、静かに言い放った。

「背中を預けられるのは、アイツしかいないって思ったんだ」

「……まぁ、早くそうなるといいわね」

エディータに掛けられた言葉に、グラティアはガクッと肩を落とした。

「それじゃあね。貴女がそこまで入れ込むんですもの。『期待』はしておくわ」

少しあきれ顔のまま、エディータはそう言い残すと、撤退準備で忙しい基地の人並みの中に消えていった。

「さてと……」

グラティアはそれを見送ると、ウルカの方へと駆け寄っていくのだった。

――――――

ウルカは悩み続ける。

どうして。

どうしてだ。と。

ロケットストライカーでは飛べたはずのウルカであったが、レシプロに乗り換えたとたん、旋回をしようとするたびに、コントロールを失って墜落する。

「座学も問題ない。魔力のコントロールだって繊細にやってるはずなんだ……」

ブツブツと、まるで念仏を唱えるかのように、ハンガー内のBF-109の前をウロウロとしている。

それはまるで壊れた機械のように、整備兵ですら近寄りがたい状態となっていた。

「うーるか！」

「整備も問題ない……。整備員につきっきりで簡易整備も覚えたし、自分でもチェックしてる……」

「うーるかっ！！」

「ロケットに比べて繊細だから……。乱暴には扱えないし……」

「うるかああああああああ！おおおおおおおおい！！！」

「うぎゃぁあぁああぁ！？」

突然、耳元でなる大声に、ウルカは心臓が飛び出んが如く大声を出して驚く。

ウルカが目を丸くして、その声の方向を見ると、そこに居たのはエーリカだった。

エーリカは、悪びれもしない笑顔でウルカを見ている。

「え、えーりか……？　何時から……」

「全然気づいてくれなかったじゃん！　もー、どうしたのさ？」

「あぁ、ちょっとな」

ウルカは再び思考の海に溺れようとしたところで。

「ちょっとー！」

「うわっ！？」

ウルカの腕に、エーリカが抱き着き引っ張る。

思考の海から引き上げられた。

「そんなに悩んでどうしたの？　言ってみれば、解決できるかもよ？」

「いや、こればっかりは……」

「ほらほらー！　言ってしまえー」

ぐいぐいと来るエーリカに、顔を赤らめるウルカ。

しばらく悩んだ末に、根負けしたように話し始める。

飛べないこと。

なぜか墜落する事。

それをエーリカに説明した。

「うーん、そかそか」

その言葉に、何かが分かったかのように、軽く返して、ウルカの肩をポンと叩くエーリカ。

「ウルカはさー。繊細に扱いすぎなんだよ」

「いや、ロケットみたいに扱ったら壊れちゃうだろ？」

「ウルカってさ。座学っていうよりは感覚系だよね」

「いきなり何を……」

いきなりの言葉に、ウルカは首をかしげる。

そんなウルカの姿を気にせずに、エーリカは話を続ける。

「まぁまぁ、やっぱり聞いた方が早いんじゃないかなっと！」

エーリカは突然駆け出すと、ウルカの使用しているBF-109に飛び込んで、装着する。

「ちょ！　許可とってないのに！」

こんな所を報告されては始末書ものだ。とウルカは慌てる。

「いいのいいの。ちょっと聞いといて。音にちゅーもーく！」

エンジンをスタートするエーリカ。

全然良くないという表情を浮かべつつ、ウルカはその音に耳を澄ませる。

瞳を閉じて、その音に耳を感じ取る。

鈍い音から、徐々に高音が混ざっていく。

（ここまでは同じだ。離陸速度の音）

高音の混ざった音、それに聞きなれない音が混ざる。

（何だこれ……。安定してる。ここまで安定する物なのか……？）

音が切り替わり、唸るような音ではなく、安定した音が響く。

（澄んだ音……。このエンジンこんな音が鳴るのか！？　これは……、まさか）

何かに気づいたように、ウルカは瞳を開ける。

エーリカはそれに満面の笑みを浮かべて、エンジンを止めて、ストライカーを外した。

「そういう事か！」

「わかったって顔だね。やっぱりウルカは感覚系だ」

自分の理論は間違ってなかった！　と胸を張るエーリカ。

「ありがとな！　何か分かった気がする。こう、確かにそうだよな！」

「音が聞けてなかったんだと思うよ。訓練始めのころ思い出すなぁ」

「やってみる。今度は飛べる気がする！」

「よかったよかった。じゃ、私は撤退の準備があるから！」

そう言って、エーリカは駆け出す。

「あ！　ほんとありがとうな！！」

「えへへー！　ウルカ元気になってよかったよー！」

天使のような笑顔で大きく手を振り、エーリカはそのまま走り去っていった。

一人残されたウルカは、ストライカーを見つめて、何か核心を得た表情を浮かべた。

――――――

一時間後。

晴天の空の下。

向かい風は微風であおられるものは何もない。

野戦滑走路に、ストライカーを穿いたウルカの姿があった。

真剣な視線は、滑走路の先、蒼穹へと伸びている。

それを見つめる影は二人。

グラティアとエディータだった。

「私が見てあげれるのはこれが最後ね……」

短い間ではあったが、教えたということもあり、心配の表情を浮かべるエディータ。

「アイツなら飛んでくれるさ」

何も心配がないように見つめるグラティア。

その心には、理論では説明できない確信があった。

『ウルカなら』何とかしてくれるに違いない。

そういった奇跡とか、願掛けに近いような感情ではあったが、グラティアはウルカを信じていた。

しかしエディータは呆れる。

「その自信はどこから来るのかしら……」

そう言い放つと、エディータは手を上げる。

それを見て、ウルカは手を上げて、エンジンをスタートした。

少し離れた二人の位置まで届くエンジン音。

それは徐々に回転数を上げて、滑走路を走っていく。

音に高音が混ざる。

ウルカの体が浮き上がる。

それは徐々に高度を上げていく。

エディータはそれを指で追っている。

「この後、バランスを失って墜ち……え？」

エディータは指を下ろすが、ウルカはそれに追従しない。

ウルカは大きく旋回する。

それを見て、エディータは驚きの表情を浮かべる。

ウルカは間髪入れずに二回目の旋回。

ストライカーの翼が、鋭く、空を切り裂くように雲を引いた。

――――――

（離陸、ここまではうまくいった）

ウルカはエーリカに聞かされたエンジン音を思い出す。

高音を含んだ安定した音。

以前のウルカのエンジン音に比べれば、澄んだ清流の様なエンジン音。

（俺は繊細にやりすぎたんだ。針の糸通しぐらい繊細に……）

ウルカは魔法力をエンジンに思いっきり注ぎ込む。

そしてその一瞬を見極める。

さらに高音が混ざり、そして……。

（ここかっ！）

安定した一瞬を見極め、ウルカはその状態で魔法力の放出を止める。

安定して供給するイメージに変えると、エーリカが使った時に音とまでは言えないが、混じりけのない澄んだエンジン音が響き渡っていた。

（そうだよな……。お前も本気見せたかったよな！）

ウルカは振り返り、自分と一体となっているストライカーを見つめると、笑みを浮かべた。

（いくぞっ！）

大きく体をきる。

出力を安定させ、大きく旋回を行う。

重力を振り切りながら旋回するウルカ。

その感覚に満面の笑みを浮かべている。

（もっと鋭く！）

今度は出力を搾り、旋回を始め、旋回の半分まで来たところで、出力を全開にして、鋭く回る。

ストライカーの翼が、刀で空を両断した如く、白い雲を引いた。

（よし！よしよし！！）

理解してからは早かった。

ウルカは大きく宙返り、回転を見せつけて、地上に居る二人に伝える。

「空を我が物にしてやったぞ」と。

まるでそう伝えるかの様だった。

――――――

「な？言ったろ？」

「驚いたわ……。あれ本当に一時間前と同じ子なの？」

それを自由自在に飛び回るウルカを見つめたまま、困惑の表情を隠せないエディータ。

無理もない。

今空を我が物にしている者は、一時間前まで、地面とキス愛好家だったのだ。

それが、まるで空の申し子かのように飛び回っている。

「ど、どんな魔法を使ったのよ！」

エディータはグラティアに詰め寄る。

「そりゃウィッチだからな。魔法の一つや二つ使うだろ？」

グラティアは冗談のつもりで言ったが、エディータはそれをにらみつける。

「……まぁ、私は何もしてないさ。本人が解決したんだろ？」

「それにしても早過ぎよ……。まさか、わざと飛べないふりを……？」

「アイツがそんな腹芸できるわけないだろ」

「……そうね」

それはウルカが単純である。と馬鹿にしたような言い方であったが、エディータはそれに納得するように頷いた。

そんなことも気にせず、ウルカは空こそ俺の生きる場所だ。と言わんばかりに飛び回っている。

再びウルカのストライカーが、空に一筋に雲を引いた。

はしゃぐ子供の様な機動に、グラティアは笑みを浮かべる。

「うれしそうね？」

「アイツと一緒に飛べると思うと、ワクワクしてしまって」

「……あなた達、二人とも変だわ」

「そうかもな」

エディータは、呆れたかのような声を出す。

しかし、ウルカを見る眼差しは、巣立った小鳥を愛しむような物だった。

ウルカはそんなことを知らずに、大空ではしゃぎまわる。

この後、魔法力切れで着陸した途端、眠りに落ちてしまうことになるのは、言うまでもないが……。

---

ちょっと時間ができたから投稿。
少しだけど許してね。