インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第40話 専用機持ちの実力

　箒さんと紅椿(あかつばき)のフィッティング作業が終わった日の翌日。

　授業が終わった後の放課後、俺(薙原)は専用機持ち全員をアリーナに集めていた。

「――――――と言う訳で、今後専用機持ちのトレーニングには箒も加わる」

「せ、専用機持ちになったばかりで至らないところもあると思いますが、よろしくお願いします」

　隣に立つ箒さんが、前に立つ専用機持ち5人に向かい挨拶をする。

　少々固い挨拶だが、まぁ・・・・・そんな固さはすぐに消し飛ぶさ。

「じゃぁ早速トレーニングと行きたいところだが、まずは箒の今の実力を見ておきたい。―――――― 一夏」

「俺？」

「ああ、この中じゃ一番経験が浅いから、同じく経験の浅い箒の相手には丁度良いだろう」

「分かった。でも実力を見るって言っても、どうすれば良いんだ？　普通に戦えば良いのか？」

　白式を展開しながらそう聞き返してきた一夏に、俺は自分でも分かるくらい、とてもイイ笑顔で答えた。

「ああ、全力で叩きのめせ」

「えっ！？　ちょっ・・・・マジで」

「大マジもマジ。至って本気だぞ。なに、絶対防御があるから死にはしないし、ISの方は束が直すから、“少々”壊れてもかまわない。何よりテストパイロットは機体の問題点を洗い出す為にいるんだ。限界性能を振り絞ってもらわないと困る」

　他の面々から「うわぁ・・・・」とか「ご愁傷様」という声が聞こえてくるが、とりあえず無視。

「言ってる事は正論だけどさ、もう少し、慣らしとか入れた方が・・・・・」

　一夏の言ってる事も正論だが、あえて俺は一蹴する。

「何言ってる。お前の時より遥かに恵まれているだろう？　ついでに言えば、早々にある程度の実力を付けて貰わないと危険なんだ。何せ世界唯一の第四世代機。どれだけの人間が狙っていると思う？　雛鳥と変わらない今の状態なら、紅椿を奪取する方法なんて幾らでもある。だから――――――」

　俺は一度言葉を区切り、箒さんに向き直った。

「――――――この場にいる限り、訓練という考えは捨ててもらう。いいな」

「は、はい！！」

　と返事が聞こえた瞬間、俺はNEXTを展開。

　―――ASSEMBLE

　　　　→HEAD：063AN02・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→CORE：EKHAZAR-CORE ・・・・・・OK

　　　　→ARMS：AM-LANCEL・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS：WHITE-GLINT/LEGS ・・・OK

　　　　→R ARM UNIT　　：EB-R500(レーザーブレード)・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→L ARM UNIT　　：XMG-A030(マシンガン)・・・・・・・・・・・OK

　　　　→R BACK UNIT　 ：049ANSC(スナイパーキャノン)・・・・・・・・・・・OK

　　　　→L BACK UNIT　 ：047ANR(レーダー)・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→SHOULDER UNIT ：051ANEM(ECM) ・・・・・・・・・OK

　　　　→R HANGER UNIT ：-

　　　　→L HANGER UNIT ：-

　―――STABILIZER

　　　　→CORE R LOWER ：03-AALIYAH/CLS1・・・・・OK

　　　　→CORE L LOWER ：03-AALIYAH/CLS1・・・・・OK

　　　　→LEGS BACK　　：HILBERT-G7-LBSA ・・・・・OK

　　　　→LEGS R UPPER ：04-ALICIA/LUS2 ・・・・・・・OK

　　　　→LEGS L UPPER ：04-ALICIA/LUS2 ・・・・・・・OK

　　　　→LEGS R MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01・・・・・OK

　　　　→LEGS L MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01・・・・・OK

　―――PIC(慣性制御)

　　　　→コジマ粒子による擬似慣性制御エミュレートモード

　左手のマシンガンを箒さんに向け、“わざわざ”ロックオン。

「え？　なっ、何を？」

　戸惑う箒さんを他所に、ロックオンを感知した紅椿(あかつばき)が緊急展開。

　俺は躊躇い無くワントリガー。人が食らえばミンチ確実の弾丸が発射されるが、世界最高性能のシールドがそれを阻む。

　が、衝撃までは吸収しきれず、数メートルも吹き飛ばされた。

「くぅぅぅぅっっっっ！！　な、何を、何をするんですか！？」

　訳が分からないと言った表情でこちらを見る彼女に、俺は言い放った。

「言ったはずだぞ。“訓練という考えは捨ててもらう”と。そして一番大事な事を一番初めに教えておく。周囲に気を配れ。常に“攻撃されるかもしれない”という意識を、頭の片隅に置いておけ。戦う相手が、常に正々堂々挑んでくるとは限らない。決して負けられない戦いになれば、人はどこまでも悪辣になれる。それが卑怯だと思うのも、自分がやらないと思うのも、お前の自由だ。だが、敵はお前の事情なんか一切考慮しない。勝つ為に、全力でお前の弱点を狙ってくる。そして更に言えば、それでも尚負けられないのが専用機持ちだ。いいか、専用機持ちが出る局面というのは、既に絶対に負けられない局面なんだ。それを頭に入れておけ」

　反論を許さずそこまで言い切った俺は、大きくバックジャンプ。そのままピットに入った。

　他の面子も専用機を展開。同様に離れてピットに入ると、残ったのは白と紅。

　一夏に通信を繋ぐ。

『手加減はあいつの為にならない。専用機持ちの実力を理解させろ。これから先、あいつが敵に襲われても生き延びられるように。俺がお前にやったように』

『ホンッッッとスパルタだな、お前』

『良く言われるが、温い訓練はあいつの為にならない』

『束さん、怒らないよな？』

『何かあったら言われるのは俺だ。気にしなくて良い』

『分かった。じゃぁ、やらせてもらう！！』

　そうして雪片弐型が構えられたところで、箒さんも紅椿の基本武装である二本の日本刀。雨月(あまづき)と空裂(からわれ)を展開。

　互いに最も得意とする近距離で向かい合い、数秒の沈黙。

　そして雨月(あまづき)の先端が、ユラリと揺れた刹那――――――。

　◇

「・・・・・相変わらず、出鱈目な踏み込みの速さですわね」

　ピットで2人の戦いを見ていたセシリアの言葉だ。

　何せ第一戦は、決着まで僅か10秒。

　雨月(あまづき)の先端が揺れた瞬間に踏み込んだ一夏が、一撃で箒さんの手から剣を弾き飛ばし、速度を緩める事なくもう一歩踏み込んでボディブロー。身体を『く』の字にへし折ったところで、雪片を逆手に持ち替えて首筋にピタリ。

　これで終わり。

　余りにもあっけない幕切れだ。

「それに、逆手に持ち替えて首筋に当てるまでの手際、中々だったな」

　ラウラが褒めるとは意外だったので、少し質問してみた。

「本職から見てもか？」

「まさか、新兵(ルーキー)にしてはという意味だ。純粋なCQCという意味では、まだまだだな」

「なるほど。じゃぁ、箒はどう見る？」

「新兵(ルーキー)以前の訓練生(トレイニー)だな」

「手厳しい」

「温い評価が聞きたかったのか？」

「まさか。そこそこなんて評価されたら、どうしようかと思ったよ」

　そんな話をしていると、画面に映る2人は離れ、また近距離で向き合った。

　だが結果は変わらない。ほぼ瞬殺。

　無造作に繰り出された刺突を、隙と判断した箒さんが攻撃しようとしたところで、一夏はPIC制御。

　慣性を打ち消し、ありえない早さで態勢を立て直すと、打ち込まれた刃を受け流す。

　後に残るのは、攻撃を受け流されて隙だらけの箒さん。

　第二戦は、8秒で決着が着いた。

「うわぁ・・・・・一夏容赦無いなぁ」

　これは鈴。

「あの程度は序の口だ。というか、本当に限界までやって貰わないと困る」

「アンタの限界って、本当にギリギリの限界なのよね。初日からそんなに飛ばして大丈夫？」

「『もっと経験の浅い一夏でも耐えた』とでも言えば、あの一本気な性格だ。頑張るだろうよ」

「アンタ鬼だわ」

「褒め言葉だな」

　そんな話をしている間に第三戦目。

　今度は距離を取ったか。

　だが、

「あの中途半端な距離の取り方じゃ、駄目だよね」

　と厳しい一言のシャル。

「そうだな。あの距離は、まだ白式の射程距離だ」

　直後、一瞬で距離を踏み潰された紅椿に迫る雪片。

　辛うじて受けたようだが、一夏の剣は基本的に一撃必殺の剛剣。

　防御ごと吹き飛ばされ、態勢を崩されたところに追撃。

　数合と打ち合う事なく、喉元に刃が突きつけられる。

『どうした箒。もう終わりか？』

『クッ、まだまだっ！！』

　バックジャンプで大きく距離を取る箒さん。

　しかし白式は近接特化。その加速力は伊達じゃない。

　雨月(あまづき)と空裂(からわれ)が構えられた時、既に一夏は、懐に踏み込んでいた。

『は、はやっ・・・・・』

　成す術も無く、第四戦目も敗れる箒さん。

　まぁ、無理も無い。

　何せ量産機しか乗った事の無い人間が、世界最高性能のマシンに乗ってるんだ。

　慣れない感覚に戸惑って当然だろう。

　しかしだからと言って、手加減する理由にはならない。

　むしろ今ここで専用機持ちのトレーニングが、一切気の抜けないものだと叩き込んでおいた方が、後でやり易い。

　そう思っている間に、第五戦、第六戦、第七戦と続いていく。

　いずれも一夏は近接特化の名に恥じない強さで圧勝していくが、二十戦を越えたあたりから、徐々に変化が起き始めた。

　少しずつ、戦闘時間が延び始めたのだ。

　10秒が15秒に、15秒が20秒に、少しずつ、少しずつ。

　勿論逃げ回っている訳じゃない。

　一夏と打ち合い、鍔迫り合い、徐々に勝負と言えるものになってきている。

「・・・・・へぇ、やるじゃない」

　鈴の言葉に、他の面々も無言で頷く。

　だが凄いという意味では無い。単に瞬殺されなくなった。それだけの事だ。

　更に言えば、今回一夏にはある種リミッターが課せられているのと同じだ。

　さぞやり辛いだろう。

「でもあれで、少しでも“やれてる”と思われるのも癪よね」

「随分棘のある言葉だな」

「アンタ分かってて言ってるでしょ。一夏の攻撃は、零落白夜を前提とした一撃必殺。本来、あんなに打ち合う事自体が自殺行為よ。しかも今回は限界性能を引き出すってのが目的だから、零落白夜を“使えない”。私に例えれば、衝撃砲が使えないのと一緒。凄くやり辛いでしょうね」

「だろうな。でも今回はそれで良い。一番経験の浅い一夏が、あそこまで戦えると分かれば、他の面子の実力も想像が付くだろう」

「付かなかったら？」

「想像出来るようにするだけさ。でもまぁ、そこは心配していない。仮にも剣道をやっていた身だ。そのあたりの事は分かっているだろう」

「ふぅ～ん」

　そんな生返事を返す鈴に、というか、他の面子に伝え忘れていた事を思い出した。

「ああ、そうだ皆。今日は全員、箒と戦ってもらうからそのつもりで」

「アレを相手にか？　正直、まともな訓練になるとは思えないが？」

　とはラウラの言だが、俺の返事は本人が聞けば、「鬼」という言葉以外は出てこないようなものだった。

「構わない。今日は専用機持ちを相手にするという事が、どういう事かを分からせてやれ。こういうのは言葉で長々と言うよりも、直接体験してもらった方が早いからな」

「・・・・・その容赦の無さ。本国の連中にも見習わせたいところだな。一度来る気はないか？」

「お前も懲りないな」

「過去の事を悔やんでも仕方がない。物事は建設的に考えた方が利口だろう？」

「全くだが、面倒事が多過ぎるからパスだな」

「それは残念」

　こうして俺は箒さんを戦わせ続け、全員が一通り戦ったところで、今日は解散とした。

　ちなみにこの日、NEXTで模擬戦はしなかった。

　何故かって？

　勿論、後にとっておいた方が面白そうだったからさ。

　◇

「はぁ、はぁ・・・・・はぁ、はぁ、はぁ・・・・・・くっ、はぁ・・・」

　上がった息が戻らない。手足が重い。

　既に日は落ちて、星空が良く見えるアリーナで紅椿を解除した私(箒)は、1人大の字になったまま起き上がれずにいた。

「あれが、あれが・・・・・・専用機持ち」

　倒れたまま、今日の訓練を振り返ってみる。

　一番経験が浅いはずの一夏相手ですら、かすり傷1つ負わせられない。

　他の面々も同じ。

　スペック上では勝っているはずの紅椿を使いながら、全く勝てる気がしなかった。

　それどころか最後の方は、何をやっても“読まれてる”気がしてきて、思い出すのも嫌になるような有様だった。

　情けない、と思う。

　でも一夏はこれ以上を乗り越えて、あの場に立っている。

　なら私にだって・・・・・そう思った時だった。

「お疲れさん箒。どうだった？」

　声のした方――――――頭の上に視線を向けてみれば、一夏が立っていた。

「ふ、ふん。見ていた・・・・・だろう。ボロボロだ。・・・・・薙原さんの訓練は・・・・いつもこんな、感じなのか？」

　息も絶え絶えに聞き返してみれば、返って来た答えは想像の斜め上を行っていた。

「いや、今日のは流したって感じかな？　あいつ酷いんだぜ。『戦場で1対1の、平等な状態からのスタートなんてありえない』って言って、よく苦手な距離、俺なら遠距離戦だな。そんな状態からスタートさせたり、多対一の取り囲まれた状態から開始とか、ザラだからな」

「なっ、何だ。それは！！」

　厳しい訓練だとは聞いていたけど、まさか、それ程だなんて。

　でも続く一夏の言葉は、もっと凄かった。

「で、特にいつって決まってる訳じゃないけど時々、専用機組 VS NEXT で模擬戦。一瞬でも気を抜いたら即撃墜判定。凄いぜ、あの時のみんなの緊張具合って言ったら」

「あの、専用機組が・・・・・緊張？」

　正直、信じられない思いだった。

　自分を完膚無きまでに打ちのめし、圧倒的実力差を見せ付けた専用機持ちが、緊張？

　信じられないという視線を向けると、一夏は隣に腰を下ろして答えてくれた。

「多分色々言うより、コレを見てもらった方が早いかな」

　すると眼前に空間ウィンドウが展開され、映し出されたのはNEXTと私以外の専用機持ち達。

「5対1？　そんな無茶な！？」

「まぁ見てなって」

　そして続く映像に、言葉を失う。

　私を圧倒的な実力差で叩きのめした専用機持ちが、私の時よりも遥かに洗練された機動で、遥かに苛烈な攻撃をしているにも関わらず、尽く撃墜されていく。

　しかも5対1の、多角同時攻撃が捌かれるという信じられない光景。

「これが・・・・・姉さんの守護者」

「ああ、しかもこれで手加減してるってんだから、本当凄いよ」

「これでかっ！？」

「映像でさ、晶の奴一回も武器変えてないだろ？　だけどあいつ、本当は高速切替(ラピッド・スイッチ)が使えるんだぜ」

　言葉が出ないとは、まさにこの事だった。

　そして、急に自分が恥ずかしくなった。

　他の人達は、本当に強くなろうとして、強くなる為にここにいる。

　だけど私に、“それ”はあっただろうか？

　姉さんに相談の手紙を書いたら、すぐに専用機の話が来た。

　直接『専用機が欲しい』とは書かなかったけど、心のどこかに、そういう希望は無かっただろうか？

　いや、あった。間違い無くあった。

　だから姉さんに手紙を出した。

　一夏との距離を縮めたいだけなら、私から話しかければ良いだけなのに。

　何て、浅ましい。

「箒？」

　気づけば、一夏が私を覗き込んでいた。

「い、いや、何でもない」

　純粋に心配してくれている一夏がとても眩しくて、自分がとても薄汚く感じられて、顔を背けてしまう。

　でも一夏は、私が負けて落ち込んでいると思ったらしい。

「打ちのめされた事なら気にするなよ。俺の時なんてもっと酷かった。延々とNEXTと1on1。起き上がる度に、色々な方法でブチのめされた。それこそ近距離から遠距離まで、こっちの戦えない距離なんてお構いなしに」

「何だそれは。そんなの、訓練じゃ――――――」

　続く言葉は、静かだけど強い言葉にかき消された。

「俺が頼んだんだよ。鍛えてくれって。あいつは、それに応えてくれただけだ」

「しかしだからと言って、初心者だったお前にそんなやり方なんて」

「だけどそのおかげで、強敵と向かい合うってのが、どういう事かを教えてくれたお蔭で、俺はクラス対抗戦の時に皆を助けられた。初心者だった俺がだぜ。だから箒も頑張れよ。今は苦しいかもしれないけど、頑張れば、ちゃんと出来るようになるって、な。俺も協力するからさ」

　立ち上がった一夏は、倒れている私に右手を差し出してきた。

　掴んで立ち上がろうとすると、思いの他、力強く引っ張られてバランスを崩してしまう。

「うわっ」

「っと悪い。引っ張り過ぎた」

　疲れ果てていた私は態勢を立て直せず、そのまま一夏の腕の中へ。

　い、意外と逞しいんだな。

「顔が赤いけど、大丈夫か？」

「な、何でもない！！　ないったらない！！」

　慌てて一歩離れる。

　逞しい胸板の感触が名残惜しいだなんて、思ってない！！　思ってないったら思ってない！！

「そうか。じゃぁ、明日の事もあるし、早いとこ戻ろうぜ」

「あ、ああ。そうだな」

　そうして一夏と一緒にアリーナを後にした私は、寮がもう少しだけ、遠くにあればと思ってしまった。

　何て、浅ましいんだろう。

　ちなみにこの時、監視カメラが2人をじーーーーーーーーーーーっと見つめていた。

　勿論犯人は――――――。

　第４１話に続く