インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第37話 進む関係。新たな関係。

「――――――ところで、さ」

「何だ？」

「晶って、Sだよね」

　NEXT VS 一年生専用機チームという大芝居をしてまでドイツを嵌めた日の夜。

　束の寝室。そのベッドの中で、いきなりそんな事を言われた。

「いきなり、どうしたんだ？」

「何となく、VTシステムを発動させる時の行動を見ていて思ったの。だってあの小娘(ラウラ)の立場からしたら、君の『俺を利用しようとした代価を支払ってもらおうか』なんて台詞は、死刑宣告と同じよ。なのに言ってる時、楽しそうにノリノリだったもの」

「そんなにノッてたか？」

「うん。聞いているこっちがゾクッてくるくらいの名演技だった。特に接触回線で一方的に言い放った後の、容赦の無い攻め方は、見ていたこっちがハラハラするくらい。俳優に成れるんじゃないかな？」

「興味無いな。それに俳優になんかなったら、お前と一緒にいられなくなる」

　隣で横になる束の髪を撫でながらそんな事を言うと、彼女は微笑みながら、柔らかい四肢を絡みつかせてきた。

　互いの身体が密着し、女性特有の柔らかさが感じられる。

「ふふ。ありがとう。――――――ところで、あの小娘(ラウラ)のISはどうしようか？」

「データの吸い出しとVTシステムは？」

「完璧。本人が意識を失っている間に、全データを抜かせてもらった。予備パーツも含めてね。VTの方も、完全に消去したから問題無いよ」

「流石だ。なら――――――」

　数瞬の思考。

　どうしようか？

　束の手にかかれば、ドイツが望んで止まないであろうセカンドシフトの為に必要な、戦闘経験の初期化すら可能だろう。

　が、そこまでする必要があるだろうか？

　既に衛星への最優先アクセスコードという手痛い出費をさせている以上、今回の目標は達成しているんだ。

　更に言えばトライアル中の最新鋭機、その詳細な設計データも入手している。

　何かあれば、これを仮想敵国に渡してやれば良い。弱点のレポート付きで。

　加えて今初期化しても、目に見えるダメージが無い。

　つまりインパクトが弱い。

　なら初期化という罰は、もっと別の機会の為にとっておくべきだろう。

　そう考えた俺は、

「――――――修理も何もしないで、そのままドイツに引き渡してやれば良い」

「あれ、意外だね。てっきり何か考えてると思ったけど」

「考えた結果さ。今回の目標は達成している。これ以上何かしても、インパクトが弱い」

「なるほどね。分かったよ。――――――ところで、もう1ついいかな？」

　束は妙に妖艶な笑みを浮かべながら、そんな事を言ってきた。

「何だ？」

「埋め合わせって、何を考えてるのかな？」

「え？」

「だ・か・ら、フランスとイギリス代表候補生に『埋め合わせをする』って言ってたよね？　どんな埋め合わせをするのかなぁ～って気になって」

　ヤ、ヤバイ。

　いや、拙くは無い！！　断じて拙くは無い！！

　日頃世話になっているし、少しとは言え、女の子の肌にアザを作ってしまったんだ。

　円滑な人間関係の為にも、こういうフォロー欠かせないだろう。

　と必死に弁明すると、

「ふぅぅぅ～～～ん。そうか、晶は女の子の肌にアザを作ったら、そういうフォローは必要だって考えるんだ。――――――私にも、いっぱい作ったクセに。ダメって言ったのに、獣みたいに」

　そんな事を言いながら、何処か拗ねたような、それでいて受け入れてくれるような、魅惑的な笑みを浮かべる束。

　思わず見とれていると、彼女の言葉は更に続いた。

「で、どうするのかな？」

「そ、その・・・・・だな・・・・・」

　どう言えば良いだろうか？

　数瞬考えてしまったが、結局のところどう言葉を取り繕うと、所謂デートになってしまう。

　なので、ストレートに言う事にした。

　嘘はつきたくない。

「いや・・・・・デート・・・になるのかな」

「この状態で、他の女とデートだなんて、良く言えたね」

　四肢の絡みつきが強くなり、片側の手足ががっちりホールドされてしまう。

　感触は天国だが、笑顔が怖い。

　しかしここで負けては男が廃る！！

「何言ってるんだ。外で上手くやる為に、ある程度のコミュニケーションは必要だろう？」

「私が問題にしてるのは、そのコミュニケーションのレベル。大体――――――んんっ！！」

　長くなりそうだったので、つい唇を塞いでしまった。

　勿論、俺の唇で。

「んんっ、んっ。こ、こら。今日はそんな事で誤魔化されないからね」

「誤魔化して無いよ。お前が一番なのは変わりない」

　もう一度、唇を塞ぐ。

　さっきよりも強く、長く、交わるように。

　そうして暫くすると、互いの顔が自然と離れた。

　すると彼女は小さな声で囁く。

　頷いた俺は、部屋の照明をゆっくりと落としていった。

　◇

　NEXT VS 一年生専用機チームという一大イベントの翌日早朝。

　私(楯無)は交渉結果を報告する為、彼(薙原)のアドレスをコールしていた。

　勿論成功という話事態は既に伝えてあるけど、その詳細を皇女流(おうめる)は、「遠距離通信だと盗聴の可能性が排除出来ない」という事で帰国するまで上げてこなかったから、こんな時間になってしまった。

　普通なら警戒し過ぎと笑われるかもしれないが、そこで笑う奴は素人だ。

　情報なんて、何処から漏れるか分からないんだから。

　そんな事を思いながら待っていると、ようやく繋がった。

『あ、晶？　交渉の成果なんだけど――――――』

『何で泥棒猫が、彼を名前で呼んでるのかな？』

　良かった機嫌が、底辺まで下がるような声が聞こえてきた。

『・・・・・なんで引きこもり兎が出るのよ』

『彼は今お休み中。仕事の話なんでしょ。私が伝えておくわ』

『いいえ。掛けなおすわ。大事な話だから、間に人を挟みたくないの』

『ふぅん。そう。じゃぁ、そうすると良いわ。私は、もう少し彼と一緒に休んでるから』

　あからさまに見せ付けるかのような物言いに、ついカチンと来てしまった。

『不安なのが見え見えよ、兎さん』

『何が？』

『そんなに彼が“私のもの”って自己主張するのは、取られるのが心配だからなんでしょう』

『当たり前じゃない。何を言ってるの？』

　少しでも揺らいでくれればそこを突破口にするつもりだったけど、まさか小揺るぎもせずに、正面から肯定されるとは思わなかった。

　そして兎の言葉は更に続く。

『彼は私のもの。誰にも渡さない』

『身体で繋ぎとめるなんて、前時代的ね。まるで愛人みたい』

『フフ、アハハハハッッ！！　所詮小娘ね、貴女』

　人の神経を逆撫でする勝ち誇ったような声。

『何ですって』

『だってそうでしょう？　肉体関係があるだけで、“繋ぎとめる”だなんて、まるで純情(ウブ)な少女みたい。あ、貴女はまだそうだったわね』

　どこまでも上から見下ろす物言いに、グツグツと怒りがこみ上げてくる。

　言わせておけば！！

『あれ？　怒ってるのかな？　まさか、そんなはず無いよね。“愛人みたい”だなんて言う人が、こんな事で怒ったりしないよね？　でもそうすると大丈夫かな？　暗部名門に相応しい人で、そんなに身奇麗な人っているのかな？　ああ、でも泥棒猫には相応しいかもね。――――――君の好みに合うかどうかは、別として』

　感情を爆発させたい衝動に駆られるが、やってしまえば引きこもり兎の思うツボ。

　そう思い、辛うじて自制する。

『ふん。男なんて移り気なんだから、せいぜい必死になって繋ぎとめておきなさい。私は、その必死さを見て笑ってあげるわ』

『ハハッ、負け犬。いや、負け猫かな？　その時点でもう勘違いしてるよ。繋ぎとめてるんじゃない。私が自分で隣に立ってるんだ。この程度の違いは理解出来るかな？　乙女の生徒会長さん』

『あ、当たり前じゃない！！　馬鹿にしないで！！』

『そう？　潔癖な乙女には難しいと思ったんだけど』

『お、乙女は関係無いでしょ。乙女は。そっちこそ、恋人がいるからって調子に乗らないでよね。私に言い寄る男なんて、掃いて捨てる程いるんだから』

『でも全員凡人でしょ。貴女っていうブランドが欲しくてすり寄ってくる低能ども。大変よね。同情するわ。そんなものを相手にしないといけないなんて。でも仕方無いわよね。更識家の為には、そんな中からでも選ばないといけないんだもんね』

　内心で喜んでいるのが見え見えの、言葉だけの薄っぺらい同情。

　本当にこの引きこもり兎は、人の神経を逆撫でしてくれる！！！！！！！！

　だから決めた。

　初めては、絶対アイツにする。

　そしてこの引きこもりを、死ぬほど悔しがらせる。

　決めた。絶対そうする！！

『・・・・・ねぇ、今良からぬこと考えなかった？』

『さぁ？　知らないわ。気のせいじゃない。貴女に恨みを抱いている人間なんて腐るほどいるだろうから、何か噂でもされているんじゃないの』

『私の勘は、良く当たるんだけどね』

『なら、今回はハズレたのね』

『ふぅぅぅ～～～～ん。そう』

『ええ、そうよ。じゃぁ、また後で掛けなおすわ』

　内心の感情を押し隠し、何とか平静を装って最後の一言を言い終えた私は、

「あの引きこもり！！！！！」

　通話を終えた瞬間、思わず携帯をブン投げてしまった。

　壁に当たって壊れるが、そんな事はどうでもいい。

　問題はどうやってアイツを――――――そこで、ふと気付く。

　今、私は何を考えた？

　初めてを、アイツと？

　誰が？　私が？

　相手は？　アイツ？

　な、何を考えてるの私は。

　そんな事ある訳ないじゃない。

　一時の気の迷いよ。

　余りにも自然に色々な事を想像してしまい、顔が熱くなっていく。

　駄目、と思う程に止められなかった。

　そして比べてしまう。

　私にすり寄ってくる男共と、アイツを。

　・・・・・勝負になんてならなかった。

　金のある奴もいる。権力のある奴もいる。頭の良い奴もいる。顔の良い奴もいる。

　普通に考えればより取り見取りだ。

　でも、全員駄目。

　言葉巧みに私を持ち上げるけど、結局のところ欲しているのは、更識家そのもの。

　私を思っての事じゃない。

　それに比べてアイツはどうだろう？

　博士を助ける為に11機のISが待ち構える艦隊の中に、躊躇無く飛び込んでいった。

　戦争どころか、一国を焦土に変えられるだけの戦力に正面から喧嘩を売った。

　たった1人を助ける為に。

　羨ましくないはずが無い。

　私もそれほど思われてみたいけど、すり寄ってくる男共に、そんな奴はいない。

　だから、

「――――――いいなぁ」

　と思わず、誰もいないはずの生徒会長室で呟いてしまった。

　誰もいない“はず”の生徒会長室で。

「何が良いんですか。お嬢様」

「・・・・・え？」

　気付けば、目の前に布仏 虚(のほとけ うつほ)がいた。

　代々更識家に仕えてきた布仏家が、今代輩出した私の側近。

　眼鏡に三つ編みという如何にもお堅い外見を裏切らず、仕事は万事手堅くこなしてくれる得がたい人材。

　そして生徒会会計を預かる身だから、何かの報告で生徒会長室に来るのは何も不思議では無いけど、私が入室に気付かなかった？

「・・・・・ねぇ、何時の間に入ってきたの？」

「つい先程です。お嬢様。ところで、何が良いんですか？」

「い、いえ。何でもないわ。ところで、手に持っている分厚いファイルは何かしら？」

　私はどうにか表情を取り繕って、極々自然に見えるように話題を切り替えた。

「昨日から今日までで、学園に届いた公開要請書です」

「何の、とは聞くまでもないわね」

　ずっしりと重いファイルを受け取って、とりあえず開いてみる。

　中身は小難しい文章で色々書かれているが、要約してしまえばたった一つ。

　昨日の演習内容を公開しろ。それだけだった。

　にしても、今時紙で寄越すなんて、何て前時代的。

　一切非公開にした事に対する嫌がらせかしら？

「ところでコレ、何で私のところに来たの？　こういうのは、職員の方で処理すべきものだと思うけど」

「それがどうやら、職員の間で変な意見が出たようで」

「何かしら？」

「どうやら、『最近、薙原と更識は仲が良いようだから、更識に説得させれば頷くのでは？』という趣旨の発言をした職員がいたみたいで」

「何よそれ。その程度で、あの男が頷くはず無いでしょう」

「という意見も出たようなんですけど、駄目で元々、という事で回されてきたみたいです。恐らくフランスとイギリスの代表候補生のところにも、それとなく話が行くでしょう」

「馬鹿な奴らね。あの男がそんな事で頷くはず無いのに・・・・・放っておいても良いけど、契約の件もあるから、こっちで潰しておきなさい」

「そう言われると思い、既に手は打っておきました」

「流石ね、虚。ところで、他に何か用事はある？」

「いいえ。今はこれだけです」

「なら少し1人にしてくれないかしら、考え事がしたいの」

「分かりました。では午前中の予定は全てキャンセルにしておきます。ごゆっくりどうぞ」

「ありがとう」

　すると虚は一礼して、部屋から出て行った。

　壁に当たって壊れた携帯をそのままにして。

　いつもの彼女なら、気付かないはずが無い。

　つまり初めから気付いていたのに、気付かなかったフリをしてくれたんだろう。

　恥ずかしいなぁ、もう。

　そんな事を思いながら、私はこれからの事を考え始めた。

　アイツの事も含めて。

　◇

　NEXT VS 一年生専用機チームという一大イベントの翌日、その昼過ぎ。

　俺(一夏)はラウラの病室にいた。

　本当ならもっと早く見舞いに来たかったんだけど、昨日は検査やら何やらで面会出来なかったし、今日は先に千冬姉が来ていた。

　だからこんな時間になっちゃったんだが・・・・・何でこんなに機嫌が良いんだ？

　あんな事があったんだから、落ち込んでると思ったんだけど。

　もしかして千冬姉が立ち直らせたのかな？

　そんな事を思いながら、俺はベッド横のパイプイスに腰を下ろした。

「元気そうだな」

「ああ、御蔭様でな」

　何時もの厳しい表情が嘘みたいな、穏やかな表情。

　こいつ、こんな顔も出来たんだ。

「まいったな。落ち込んでると思って色々考えてきたのに、全部パァだ」

「ふふ、すまないな。あの人の言葉は、相変わらず良く効く。私の悩みなんて、一発で吹き飛ばされてしまった」

「あの人？　千冬姉か」

「ああ」

「納得。あの人に言われちゃ、どうしようも無い。人を立ち直らせるのも世界最強か。敵わないなぁ」

　がっくりと肩を落とす俺にラウラは、

「私を励ましに来たお前が落ち込んでどうする」

「凄過ぎる姉を持つと、出来の悪い弟は苦労するって話」

「馬鹿を言うな。演習の時のお前の動きは、見事な・・・・・新兵(ルーキー)にしては、それなりに見れたものだった。新兵(ルーキー)としては、だ。勘違いするなよ」

「分かってるよ。本職の軍人さんからしたら、まだまだ穴だらけなんだろう。だから、これからよろしく頼むよ」

　そう言って手を差し出すと、ラウラはしっかりと握り返してくれた。

　細くて綺麗な手。

　だけど手の平には、幾つも血豆の痕があった。

「新兵(ルーキー)にしては、殊勝な心がけだな」

「周りが凄いからな。慢心してる暇なんて無いんだよ。それにアイツ(晶)、本っっっ当に容赦無いから。今回だって、瞬時加速(イグニッション・ブースト)で最大加速したところにカウンターで膝だぞ。身体がバラバラになるかと思ったよ」

「容赦が無いとは聞いていたが、本当に容赦が無いんだな。ところで、1つ聞いていいか？」

　今までの穏やかな表情から一転。

　ラウラは真面目な顔で問いかけてきた。

「俺で答えられるなら」

「私が異変を起した時、どうして私とNEXTとの間に割って入れた？　こう言っては何だが、何か確信が無ければ、新兵(ルーキー)ではとても割り込めなかっただろう」

　何かもっと凄い事を聞かれると思っていた俺にとって、少し拍子抜けする質問だった。

「ああ、そんな事か」

「そんな事？」

「ああ、そんな事。1つ目の理由は、異変を起した時に千冬姉の剣術が使われていた事。あれで千冬姉が汚された気がして、頭に血が上って、自分の手で何とかしたかった。2つ目、晶が俺の言葉に耳を傾けた事」

「1つ目は良く分かるが、2つ目はどういう意味だ？」

「あいつが本当にやる気だったなら、こっちが口を挿む前に終わらせているはずだ。なのにしなかった。それに異変を起す前、随分苛烈に攻め立てていただろ？　あれを見ておかしいと思ったんだ」

「何がおかしいんだ？　敵を苛烈に攻めるのは当然だろう」

「当然だけど、アイツは良くも悪くも戦闘で手は抜かない。終わらせる気なら、速やかに終わらせる。そういう奴だ。実際、セシリアもシャルロットも一瞬だっただろう。なのにお前の時は長々とだ。だから絶対何か考えてると思ったんだ」

「お・・・・お前！！　あんなプレッシャーを受けている中で、そんな事考えてたのか！？　私ですら殺されると思ったのに！！」

　信じられないとばかりに訴えるラウラ。

「そう思わせる気だったんだよ。きっと。じゃないとどう考えたっておかしいぜ。だってさっきも言ったけど、アイツ戦闘じゃ手を抜かないんだ。いや手加減はしてるんだろうけど、こっちを弄ぶような手の抜き方はしない。なのに長々と苛烈に攻めるなんて、普段のアイツなら絶対やらない。つまり何か目的がある。そういう確信があったから割り込めたんだよ」

　◇

　一夏の話を聞いた私(ラウラ)は、なるほど、と思ってしまった。

　新兵器テスト以外の目的があったとするなら、NEXTの行動にも納得がいく。

　ではその目的とは？

　恐らく、以前私がやった事への仕返しだろう。

　しかも状況的に、VTシステムの事を掴んでいたに違いない。

　それを利用して、こちら(ドイツ)に最大限のダメージが入るようにする為、新兵器テストなんていう舞台を整えたんだろう。

　何て奴だ。

　そこでふと気になった。

　NEXTの背後にいるもう1人は、世界最高の専門家。

　VTシステムなんてものを放っておくだろうか？

　ゾクっとしたものが背筋を走り抜けた私は、大急ぎでシュヴァルツェア・レーゲン(愛機)の自己診断プログラムをロード。

　システムチェック！！

　すると外装系パーツの殆どが消失という、オーバーホール必須の大ダメージ。

　いや、それは良い。

　問題は、基本OS周りが明らかに軽くなっているという事。

　外装パーツが無くて処理が軽くなっているというのもあるだろうが、それにしても、明らかに軽い。

　まるで重しが外れたようだ。

　そんな風に驚いていると、最後にシステム外のメッセージが出てきた。

『一定時間内に本人がシステムチェックをした場合に限り、流れるコレを見ているって事は気付いたんだね』

　まさか？　束博士！？

『長々と喋る気は無いから、端的に言ってあげる。君がやってくれた一件に対しては、コレで終わり』

　本当か？

『信じる信じないはそっちの勝手だけど、やるなら、もう容赦しない。今回はちーちゃんに免じて、“君は”これで許してあげたけど、余り手を煩わせるようなら、分かるね？』

　私はまた、あの人に救われたのか。

『そして勿論、このメッセージの証拠なんて残らない。前回とは違って、賢明な判断を期待するよ。凡人の相手は疲れるんだ』

　そうしてメッセージが終わると、いつの間にか一夏が、私の顔を覗き込んでいた。

「急に黙り込んで、大丈夫か？　何処かまだ痛いところでもあるのか？」

「だ、大丈夫だ。驚かせるな！！」

　あまりの近さに驚いて、つい声を荒げてしまう。

　しかしこうやって心配されるのは、悪く無い気がした。

「悪い。急に黙り込んだから、どうしたのかと思ってさ」

「少し愛機のシステムチェックをしていただけで、心配されるような事じゃない」

「そうか。でもボロボロだろ」

「問題無い。来る時に、予備パーツ一式も持ち込んである」

「あれ？　もしかしてコンテナに入ってたヤツ？」

「そうだが、何故知ってる？」

「アリーナの保管庫にあったヤツだろ。それ昨日、晶の奴が持っていったぞ。『システム汚染の可能性があるから全検査する』って」

「なっ！？」

　一瞬、顔が引きつってしまったのは仕方ない事だと思う。

　あ、あの男！！！！！

　こっちが強く言えないのを良い事に、やりたい放題！！

　仮にも軍事技術の塊だぞ！！

「何かまずかったのか？　当然っていう感じで持っていってたから、話はついていると思ったんだけど」

「え、ああ。いや、話はついてるんだ。ただ、仕事が早いと思っただけで」

　かなり苦しい言い訳だったので、私は早々に話題を変える事にした。

「――――――と、ところで、この学校の事。クラスの事。色々聞かせてくれないか？　正直、こういう教育機関には余り縁がなくてな」

「いいぜ。と言っても、俺も余り詳しい訳じゃないけどな」

　そう言うと一夏は、色々な事を話してくれた。

　学校の事やクラスの事に始まり、脱線して織斑教官のプライベートまで。

　途中で私が、「そんな事が！？」と驚くと、「いや実はだな」と更なる秘話が。

　とても楽しかった。

　織斑教官がとても身近に感じられたし、何より上官と部下という固いやりとりではなく、もっと別の何かが感じられた。

　これが友人というやつだろうか？

　そんな事を思いながら、私は話を聞き続けた。

　ちなみに後日、色々喋ったのがバレた織斑一夏は、打鉄装備の織斑千冬+NEXTという、地獄の訓練を受ける事になる。

　第３８話に続く