インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第34話 悪夢の布陣

　NEXT VS 一年生代表候補生チームの事が発表されてから数日。

　俺(薙原晶)は、よく生徒会室に来るようになっていた。

　と言っても、別に大袈裟な理由がある訳じゃない。

　至って普通の、イベント当日についての打ち合わせだ。

「――――――なるほど。私は水中にて待機。演習領域に侵入してくる“UNKNOWN”を全て沈めれば良いのね」

「ああ。当日、演習領域に当事者以外はいない事になっているからな。警告は必要無い。全て沈めてくれ」

「でもいいの？　“迷い込んだフリをしている一般船”とか撃沈したら、後で難癖つけられるわよ」

「演習領域の指定はしてあるし、実弾を使用するのも話してある。そして“とても”危険だという事も話してある。これで迷い込んだなんて甘い話を許したら、次はもっと調子にのってくる。――――――だから、全て沈める。俺が危険だと言ったなら、本当に危険だという事を理解させる。その為にもやってくれ」

　俺が迷い無く言い切ると、彼女(更識)は肩をすくめた。

「でも人って、危ないものに近付きたがるのよね。それに価値があると分かっているなら尚更。だって、5機の専用機とNEXTの実働データよ。私だって今の立ち位置じゃなかったら部下を派遣したわ」

「でも今は違うだろう？」

「勿論。こんな特等席を他人に譲る気なんて無いわ。任せて。水中という領域で、私に敵うやつなんていない。不審な影は全て沈めてあげる。――――――ところで、空はどうするの？」

　彼女は組んでいた腕の片方、右手の人差し指を頭上に向けた。

「そっちは束が抑える。これで事実上、観測手段は精度の期待出来ない超々遠距離からのみ。細かいデータが取られる事は無いだろう」

「そうね。でも考えてみたらコレ、データを取ろうとしている連中にとっては悪夢の布陣よね。海は私、空は小うるさい兎。突破出来たら勲章ものよ」

「突破出来たら、な。――――――ところで、ドイツの方はどうなってる？」

「この前少し突っついたら、随分面白い反応が返ってきたわ。もう少し時間をかければ、かなり面白い話を聞かせられると思う」

「そうか。期待してる」

「期待してて頂戴。引きこもりの兎なんかには負けないんだから」

　相変わらず束に対して棘のある言い方だが、これはアレか？

　好敵手(ライバル)と書いて友と呼ぶとか、そういう関係なのか？

　それとも、単にそりが合わないだけなのか？

　思考の片隅でそんな事を思っていると、

「・・・・・今何か、随分失礼な事を考えなかった？」

　見事に察知された。

　恐るべき女の勘。

　だが素直に話す必要は何処にも無い。

「いや何も」

「そう？　――――――ところで、私の方からも良いかしら？」

「何だ？」

「例の後ろ盾の件なんだけど、近いうちに本家の方に一緒に来てもらえないかしら。大事な仕事を任せている連中の何人かが、『それが本当なら、“これから仲良くやる為にも”挨拶に来るのが筋じゃないのか』って言う奴がいてね」

「断る」

　考えるまでも無い答えだった。

　俺は更識楯無の後ろ盾になったのであって、更識家の後ろ盾になった訳じゃない。

　あくまで彼女個人が対象だ。

　それを、“仲良くやる為にも”だと？

「随分勘違いしている奴がいるみたいだな」

「そうよね。何処にでもいるわよね。そういう奴は」

「ん？　断ったのに残念そうじゃないな？」

「元々受けるなんて思って無かったもの。受けてくれたらラッキーっていう程度の話よ」

「そうか。で、その勘違いしてる奴は？」

　こういう奴が後から足を引っ張るというのは、良くある話なので一応聞いておいた。

　すると、

「さぁ？　今頃、考えを改めてる頃じゃないかしら？」

　と如何にも曖昧、かつどうにでも取れそうな答えが返ってきた。

　だが、浮かべているのが冷たい微笑みってところを見ると、対処済みって事だろう。

　全く、素直に言えば良いものを。

　そんな事を思いながら時計を見ると――――――。

「・・・・・あっ、もうこんな時間か」

「何か予定があるの？」

「大した用事じゃない。イベントの時、撃墜した専用機組の回収を山田先生に頼むってだけだ」

「ふぅん。“また”山田先生？」

「また？」

「そう、またよ。超音速旅客機(SST)の時も山田先生だったでしょう。何度も同じ人に頼むと、その人も目を付けられちゃうわよ」

　確かに、そういう考えもある。

　仮に俺が狙う側なら、同じように考えるだろう。

　だが、その為の更識だ。

「何処かの猫さんには期待しているからな」

「その猫さん、美味しい餌が無いと稀にストライキを起こすかもね」

「美味しい餌ばっかりだと太っちゃうだろう？　だから適度に運動させるべきだと思うんだ」

「人も猫も、美味しいものは別腹なのよ」

「人も猫も、そう言って後でダイエットに苦しむのは世の真理だな」

「ふふん。私のカロリー計算は完璧。そんなものとは無縁だわ」

　どう？

　とばかりに胸を反らし、自身のスタイルを強調する更識。

　だがそういう事をされると、弄りたくなるのが人の常。

　NEXTのメモリーからIS展開時の彼女の姿をダウンロード。

　強化人間の演算能力を120％駆使して、脳内で詳細スキャン開始。

　ISって身体のラインがハッキリ出てるから、こういう時に便利だよぁ。

　しかし結果は、

「――――――チッ、言葉に偽り無しか」

「でしょう。ところで今、どうやって判断したの？」

　何か勘付いたのか、疑わしさ100％の視線を向けられる。

　が、気にしたら負けだろう。

　オブラートに包むっていうのは、世の中を渡っていく大事な処世術だ。

　いや待てよ。

　ここはあえて突っ込んでみるのも面白いかもしれない。

「勿論目測で。こんな美人が目の前にいるんだから、見ないと損だろう」

「あら、随分素直ね」

　意外そうな顔をする更識だが、褒められて嬉しいのか表情がほころんでいる。

　しかし、本番はここから。

「なに、お友達に見られながらのハードなプレイがお好みの生徒会長にとって、他人の視線なんて大した事ないだろう？　だから、じっくりと見させてもらった」

「ちょっ！？　何て事言うのよ！！」

「いやいや、謙遜する必要は無いよ。何せ動けないから部屋まで運んでと、夜中に言うくらいだ」

「ちょっ、ちょっと！！」

　手の平で踊らされた恥ずかしい思いを思い出したのか、顔を真っ赤にする更識。

　そこで俺は、如何にもワザとらしく時計を見る。

「おっと、もうこんな時間か。早く行かないと。じゃぁな」

「あ、待ちなさい！！」

　そう言われて待つ奴はいない。

　という訳で、撤退！！

　恥ずかしがる更識というレアなものを見れた俺は、満足げに生徒会室を後にしたのだった。

　◇

　私(篠ノ之箒)は今、複雑な気分だった。

　姉からの好意(専用機)を断っておきながら、一夏と一緒にいられる他の専用機持ちが羨ましいと思ってしまう。

　何て我が侭で未熟なんだろう。情けない。

　でもどれだけ自分を戒めても、専用機同士で訓練する姿を見てしまうと、そう思ってしまう自分がいる。

　嫌になる。

　だけど視線を離そうとしても、目が自然と、一夏の機動を追ってしまう。

　入学当初の情けない機動じゃない。

　NEXTの直弟子とすら言われているアイツの機動は、もう他の専用機持ちに引けを取っていない。

　むしろ、

『鈴！！　遅い。もう少し早く』

『無茶言わないで！！　これ以上早くなんて』

『NEXTなら、この瞬間にもう撃墜してる。合わせるなら完璧に合わせないと、即撃破されるぞ！！』

『っっっ！！　分かったわよ。もう一回！！』

　アリーナ内にランダムに現れるターゲットをNEXTに見立てての戦闘訓練。

　この時期の学生がやるようなものじゃない。

　でも、やっている。

　目標を遥かな先に見据えた一夏は、わき目も振らずに努力を続けている。

　今じゃ誰も“素人”だなんて呼ばない。

　その徴候は前からあったけど、決定的だったのはクラス対抗戦の時に、身を挺して観客席を護った事だった。

　以来、一夏の人気は鰻登り(うなぎのぼり)。

　大体、クラスの皆も皆だ。

　薙原(NEXT)には姉さん(束博士)がいるから何て理由で、揃いも揃って一夏を追いかける。

　何かにつけて話を持っていって近付こうとする。

　優良物件が欲しいなら、薙原の方に行けば良い。

　一夏に近付くな。

　だけど幾らそう思っても、今の私はその他大勢の1人。

　嫌だ。

　そんな背景には成りたくない。

　アイツの、一夏の隣に立ちたい。

　その為の、専用機が欲しい。

　どれだけ考えを変えても、最後には“ソコ”に行き着いてしまう。

　自分が嫌いになりそうな思考のループが止められない。

「――――――本当。どれだけ未熟なんだ。私は」

　タッグマッチ訓練の休憩中。

　専用機組みの訓練を見ていた私が思わず呟いてしまった時、近くを通りかかった人達の声が聞こえた。

『狙うなら断然一夏君だよね～。だって薙原君には、もう博士がいるでしょ。ちょっと強敵過ぎよね』

『そうよね。それにクラスの中じゃ、シャルロットさんとセシリアさんが両サイドがっちり固めてるし』

『あ、そう言えば聞いた？　最近、生徒会長とか山田先生とも近いみたいだよ』

『ウソ！？』

『本当』

『うわぁ～。それは無理。勝てる気しないよ』

『それに比べて一夏君は完全フリー。しかも話によると手料理が上手とか』

『料理の出来る彼氏か。ポイント高いね』

『でしょう！！』

　お前達に一夏の何が分かる。

　アイツを、景品みたいに言うな。

　心の底からそう叫びたかったけど、今の自分はあいつ等とどれだけ違うのだろうか？

　そう思うと、何も言えなかった。

　遠くから見ているだけの自分が、歯がゆくて仕方が無かった。

　一夏が・・・・・遠い。

　専用機があれば、近くにいける。隣に立てる。

　あれほど嫌っていたはずのISが、酷く魅力的なものに思えてきた。

「・・・・・専用機、欲しいな」

　思わず呟いてしまった言葉が、心の中にスーッと染み込んでいく。

　もう、要らないと思う事は出来なかった。

　しかしこの時、私はまるで理解していなかった。

　理解出来ている“つもり”でしかなかった。

　姉さん(天才)が作り上げたワンオフの専用機。

　それが、どれほどの意味を持つのか。

　◇

　学校が終わった後、俺(薙原晶)は束に呼び出されていた。

「面白いものを見せてあげるから、研究室に来て」

　そう言われて。

　声がとても弾んでいたから、悪い事では無いだろう。

　しかし何だろうか？

　そんな事を思いながら研究室に入った俺は、予想だにしていなかった存在を前に、言葉を失った。

「どう？　前、レイヴンの話をしてくれた時に出てきたIBIS。　それを再現してみたんだけど」

　してやったり。

　という束の表情と言葉に、俺は辛うじて再起動。

　何とか返事を返す事ができた。

「これ、本当に・・・・・」

「うん。でも再現したのは外側だけ。中身は別物だよ」

「というと？」

「簡単に言っちゃうと幾つかのネクスト技術を投入しているから、第三世代程度なら楽に捻れるよ。第四まで行くと、多対1だと流石に厳しいかな。でも第四世代は今私が作っている紅椿だけだから、実質問題無し」

「それは凄い。ところで、ステルス性能は？」

「勿論、熱光学迷彩もアクティブステルスも標準装備。――――――模擬戦当日、空から演習領域に侵入しようとするヤツは、全部この子に墜とさせるから、外の事は何一つ気にしなくていいよ」

「ネクスト技術が投入されたIBISか。敵にとっては悪夢だな。とりあえず、スペックデータを見せてくれないか」

「はいコレ」

　そうして見せられたデータは、確かに束の言う通り、第三世代程度なら楽に捻れるものだった。

　射程、威力、弾速の全てが高い次元で纏まっている上、モード変更で数十キロ単位での狙撃にも対応可能なレーザーライフル。

　並みのISなら一撃で絶対防御が発動するような、高威力を誇るロングレンジレーザーブレード。

　そして、単機による多角同時攻撃を可能とするオービット兵器。

　正直に言えば、確実に来るであろう邪魔者(偵察要員)が気の毒に思う程だ。

「凄いな。よくここまで」

「君の世界の基礎データがあったから、そんなに苦労した訳じゃないんだけどね」

「それでも、誰にでも出来る事じゃないだろう」

「勿論、私だからこそ出来たっていう自負はあるよ。ところで、1つ聞いて良い？」

「何だ？」

「IBISの事を話した時、もう2つワンオフの超高性能機があるみたいな事を言ってたけど、それってどんなヤツなの？」

「ああ、アレの事か・・・・・」

　流石に、少し考える。

　“紅の熾天使”と“蒼き粉砕者”は、もし完全再現されたなら、冗談でも誇張でも何でもなく、本当に人類滅亡の引き金となりかねない凶悪な代物だ。

　そして束には、それが可能なだけの技術力があると俺は思っている。

　仮に今は出来ないとしても、彼女が本気で作ろうと思い研究を重ねれば、そう遠くないうちに創り上げるだろう。

　何せ自己進化能力という、最も難しい点を既にクリアしているのだから。

　勿論ノーマルISが持つそれと、あの2機が持つそれは、隔絶した差があるだろう。

　だが突き詰めれば同じ事をしているはず。

　なので慎重にもなるのだが・・・・・コジマ粒子やネクスト技術の事を知っている彼女に対し、何を今更という気もする。

　どうする？

　そうして判断に迷った俺だが、少なくない長考の末、結局教える事にした。

　何でかって？

　例えここで言わなかったとしても、彼女ならいずれ自力で辿り着くからさ。

　何せ、最も難しい点は既にクリアしているんだ。

　なら後は、どんな形になるにせよ、いずれは同じような物を創り上げただろう。

　そう判断しての事だった。

　第３５話に続く