インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第30話 強襲ミッション-1（後編）

　ハプニングはいつだって突然だ。

　発見された事により、変更せざるをえなくなった脱出方法。

　だが特殊部隊に発見された程度なら、まだやりようはあった。

　何故なら、第二次世界大戦における負の遺産。

　ナチスの虐殺というトラウマを抱えるドイツにとって、人の脳をパーツとして加工するような、非人道的な施設が国内にあるというのは、相当に拙いはずだから。

　それを上手く使えば、俺の活動が表に出るのは防げるはずだった。

　交渉する為の材料も手中にあった。

　しかし事態は思わぬ横槍により、そんな思惑を軽々と越えて動き出す。

　事の発端は、束と脱出についての打ち合わせが終了した直後。

　NEXTのセンサーが感知した高エネルギー反応だった。

『――――――これは、まさか・・・・・』

　最悪の想像が脳裏を過ぎる。

　嘘であって欲しいと思ったが、データリンクで情報を確認した束の、悲鳴のような言葉が、嫌でも現実を認識させてくれた。

『晶！！　逃げて！！　施設の自爆装置が起動している！！』

　だが必死な言葉とは裏腹に、俺の脚は動かなかった。

　何故なら、もう真っ当な方法での脱出が、不可能だと分かっているから。

　今回の強襲ミッション。目的は施設の破壊。

　当然、その手段である自爆装置についての情報は、頭の中に叩き込んであった。

　クリーン（※1）かつ強力無比な核融合。

　※1：汚染が発生するのは核分裂。

　万一巻き込まれでもしたら、NEXTとて無事ではすまない。

　そしてセンサーが示す数値は、既に自爆シークエンスが最終段階にあるという事を示していた。

　残り20秒ってところだろう。

　施設入り口から第3層到達まで、ほとんど障害物が無い状態で約20秒。

　対して現在いる場所は第4層。更に言えば全ての隔壁を降ろしている

　間に合うはずが無かった。

　子供でも分かる話だ。

　だけど、諦めたのかと問われれば、断じて否だ。

　ソレは、一番最後で良い。

　それに極論だが、真っ当な方法で出れないなら、真っ当じゃ無い方法で出れば良いじゃないか。

　いや、もっと単純な話だ。

　道が無いなら、作れば良い。

　障害物があるなら退かせれば良い。

　この際だ。目立ってしまうのは仕方が無い。

　そう考えた俺は、全武装をリリース(拡張領域へ戻し)し、新たな武装をコール(拡張領域から呼び出し)する。

　―――ASSEMBLE

　　　　→R ARM UNIT　　：ARSENIC(コジマライフル)

　　　　→L ARM UNIT　　：ARSENIC(コジマライフル)

　　　　→R BACK UNIT　 ：ARSENIKON(コジマキャノン)

　　　　→L BACK UNIT　 ：ARSENIKON(コジマキャノン)

　砲身展開。エネルギーチャージ開始。

　変態ども(アクアビット)が作り上げた技術を、更なる変態ども(トーラス)が昇華させ、それに輪をかけた変・・・・・異次元の天才(篠ノ之束)が強化した禁断の兵器。

　故に威力過多なのは分かりきっているが、細かい出力調整をしている余裕は無い。

　とりあえず最大出力でぶっぱなせば、第1層までの道は出来るだろう。

　照準は、施設入り口付近にセット。

　そしてチャージが完了するまでの間に、上の階層にいるIS達に、コアネットワークで一方的に退避勧告を送っておく。

　説明している時間は無い。

　下手に通信を繋ごうものなら、話している間にタイムオーバーだ。

　―――残り10秒。

　チャージ率53.6％

　束とのデータリンクで上の動きを確認してみれば、指揮官の判断が早かったおかげか、退避も順調に進んでいる。

　だが第3層間近まで侵入していた1機の戻りが遅い。

　間に合うか？

　―――残り5秒。

　チャージ率87.1％

　計算上は間に合う。

　だが分かってはいても、焦らずにはいられない。

　最後の1機が、施設から飛び出していった。

　―――残り3秒。

　チャージ率100％

　即座にトリガー。

　只1門ですらケタ外れの超攻撃力が、4門同時に放たれる。

　すると射線上のあらゆるものが、抗う事すら許されずに消滅していった。

　まさに圧倒的という以外に無い常識外れの光景。

　だが、本当の常識外れはここからだった。

　施設最下層から最上層までブチ貫いたのは良い。

　その為に撃ったんだから。

　しかし問題はそこから先、緑の光は全く衰える事を知らないかのように、地下施設の上にあった分厚い岩盤すらも貫通。

　ドイツの空を光の柱が貫いていく。

　―――残り2秒。

　OB(オーバード・ブースト)起動。

　背部装甲板が展開され、現れた大口径ブースターに光が収束していく。

　―――残り1秒。

　撃ち終えると同時に、全武装をリリース(拡張領域へ戻し)。

　機体重量を少しでも軽くすると同時に、QB(クイックブースト)ダブルアクセルで初期加速。

　PIC制御も使い、完全静止状態からコンマ1秒で音速領域に突入。

　―――残り0.5秒。

　OB(オーバード・ブースト)発動。

　初期加速と合わさった圧倒的な突進力でもって、ブチ貫いた通路を突き進む。

　―――残り0秒。

　自爆装置起動。

　核融合により生みだされた莫大なエネルギーが破壊力に転化され、荒れ狂うプラズマと爆炎と衝撃が、全ての物的証拠を跡形も無く消しさっていく。

　そんな中、俺は辛うじて脱出に成功。大空の下に飛び出していた。

　が、ここで再び予定外の事態が発生する。

　出撃前のシミュレーションでは、自爆装置の破壊エネルギーは分厚い岩盤により閉じ込められ、施設内部のみを破壊。

　周囲への被害は一切出ないはずだった。

　何せ束が、「凡人にしてはそれなりの出来だね」と吐き捨てたくらいだ。

　実際には相当高度な設計だろう。

　だが、俺が岩盤をブチ貫いた為に結果が変わってしまったらしい。

　脆くなった岩盤は、衝撃に耐え切れず崩壊。

　広範囲に渡って地滑りを起こし、大量の土砂と岩石が瞬く間に斜面を下り始めた。

　そして、その先には救助された12人と、安全確保の為に残っていたであろうISの姿が1機。

　他のIS達は、まだ脱出したばかりで集結していない。

　これから駆けつけても、全員助けられるかどうかは微妙なところだ。

　つまり助かるのは、残っているISが抱き抱えられる人数のみという事。

　一瞬の思考。

　助けるべきか否か。

　離脱の手間を考えれば、見捨てるべきだろう。

　今この瞬間なら、俺に構っている余裕なんて無いはず。

　何より作戦目標は、既に達成しているんだ。

　下手に接触するべきじゃない。

　だが、俺はその考えを振り払った。

　既に視認されている現在、色々と不都合が発生するのは確実だ。

　なら考えるべきは、発生する不都合にどう対処するかだが、そこは単純に、敵では無い事をアピールする路線で行こう。

　具体的には迫り来る土砂から、救助された人達を助ける、IS部隊をフォローするという形で。

　勿論その程度で、全てが丸く収まるはずなんて無いが、何もしないよりはマシだろう。

　そう判断した俺は、新たな武装をコール(拡張領域から呼び出し)。

　―――ASSEMBLE

　　　　→R ARM UNIT　　：EB-R500(レーザーブレード)

　　　　→L ARM UNIT　　：XMG-A030(マシンガン)

　　　　→R BACK UNIT　 ：SAPLA(グレネード)

　　　　→L BACK UNIT　 ：SAPLA(グレネード)

　　　　→SHOULDER UNIT ：051ANAM(フレア)

　両背部のグレネードをアクティブ。

　照準は迫り来る土砂の先端に。

　NEXT用グレネードの破壊力なら、一瞬だが土砂の流れを押し止められる。

　ISの機動力なら、その一瞬で十分なはずだ。

　◇

　NEXTがグレネードを放った瞬間、私(ラウラ)はその意図を理解した。

『全機、救助急げ！！』

　コンピューターより高速な思考が可能となるハイパーセンサーの恩恵により、全員が一瞬のタイムラグもなく行動開始。

　まず初めに、救助者の一番近くにいたISが、両腕に1人ずつかかえて飛翔。

　次いで、施設から脱出してきた我々が救助者の元に到達。

　それぞれ手近にいた救助者を抱き抱え、初めの1機と同じように飛翔。

　直後、足元を大量の土砂が流れていく。

　まさに間一髪。

　だが私には、安堵する余裕など無かった。

　何せ最後の大仕事が残っているのだから。

　すなわち、今回の一件をどういう形で終わらせるか、だ。

　命令を、脳裏でもう一度復唱する。

　“手段は問わない。国益となる形で終結させよ”

　難しい事を言ってくれる。

　だが同時に、あらゆる手段が肯定されているという点で、やり易いとも言えた。

　私は抱き抱えていた救助者を友軍に預け、数瞬の緊張の後、通信を繋いだ。

『――――――私はドイツ軍のIS配備特殊部隊シュヴァルツェ・ハーゼ隊長、ラウラ・ボーデヴィッヒ少佐だ。応答求む』

『・・・・・NEXT』

　返答があったという事は、少なくとも交渉は可能という事か？

　慎重に、続く言葉を口にする。

『何故、ドイツに？』

『施設の中では何も見なかったのか？』

『救助者はいた。だがそれ以外には何も。“何故か”隔壁が降りていたのでね』

『ISの火力なら、どうとでも出来ただろうに』

『調べようとした矢先に感知した高エネルギー反応と退避勧告だ。おかげで具体的なものは、何も得られていない』

『・・・・・そうか。通信ポートを開けてくれ。面白いものを見せてやろう。他の奴らにもな』

　そうして送られてきた幾つかのデータは、正気を疑うようなものだった。

　部下の何人かが、余りの凄惨さに顔を背けている。

　正直、私とてこんなものを直視したいとは思わない。

『これは・・・・・こんな事が、本当にここで？』

『信じる信じないはそちらの勝手だが、ソコに生き証人がいるだろう』

　NEXTが指差すのは、先程助けた人達。

　確かに施設内の、特に第2層の状況を見るに、送られてきたデータが嘘である可能性は低い。

　だが、こいつは決定的な情報を出していない。

　最終的に何を目的として行われていたのか、それを特定出来るデータが1つも無い。

　何を隠している？

『生き証人なのは確かだが、限定的な情報しか得られていない。よって、情報提供を求めたいのだが？』

『・・・・・情報提供、ね。断ると言ったら？』

『それは無いと思っている。もしその気が無いのなら、既にここには居ないはずだ。違うかな？』

『なるほど。――――――良いだろう』

　思っていた以上に、アッサリとNEXTは頷いた。

　もう少し渋ると思っていたが、何か考えがあるのか？

　まぁいい。聞いて損な話ではあるまい。

　そう判断した私は、そのまま耳を傾けた。

『先日、IS学園が襲撃されたのは知っているな？』

『勿論だ。何処の物かは分からないが、新型だったな』

『ああ、新型さ。それもとびっきりの』

『お前を前にすると、虚しい言葉だな』

『続きを聞けば、そんな事は言えなくなるさ。何せアレは無人機だからな』

　予想だにしなかった言葉に、一瞬思考が停止する。

『・・・・・な、に？　馬鹿な！！　完全な自律行動を可能とするAIなど、まだ何処も開発には成功していないはずだ！！』

　思わず叫んでしまっていた。

　だが、NEXTの言葉は止まらない。

『ああ。何処も開発には成功していないさ。だけど、成功する必要があるのか？』

『どういう意味だ？』

『そのままの意味さ。新しく作ろうとするから難しいんだ。同じような機能を持つものがあるなら、それで代用すれば良いと考える科学者がいても、おかしくは無いと思わないか？　尤もそんな真似をする奴、生かしておくつもりは無いが』

　これ以上無い程、明確な宣言。

　つまりNEXTは、初めて我々の前に姿を現した時の、あの言葉を実行に移したのか。

　これは拙い。

　しかも確実に、先程送ってきたデータ以上に厄介なものを、まだ握っているだろう。

　そんな物が世に出ようものなら、ドイツの威信は地に落ちる。

　どうにかして防がなければ。

　だがどうすれば良い？

　ここでNEXTを排除する？

　無理だな。詳細までは分からないが、この状況でしている装備が、生半可なものだとは思えない。

　勝てたとしても、最低半数以上の撃墜は覚悟しなければならないだろう。

　更に言えば、奴の背後には“あの”篠ノ之束がいる。

　仮にここでNEXTを葬れたとしても、完全な情報隠蔽は不可能だろう。

　ならばどうする？

　どう終わらせれば、ドイツにとっての利益となる？

　少なくない時間を思考に費やした私は、一世一代の大賭けに出る事にした。

　こんなの、柄じゃないのは理解している。

　しかし真っ当な方法では、幾ら考えても不利益しか出てこない。

　情報が表に出てしまった時点でアウトだ。

　なら、表に出ても大丈夫なようにしてしまえば良い。

　NEXTが動いたという事実、最大限に使わせてもらうぞ。

『・・・・・なるほど。しかし事前に連絡してくれれば、もう少し効率的に物事を進められたと思うが？』

『あの規模の施設を建造出来ている時点で、相当の組織力を持っていると判断出来た。従って、正規の手続きを踏んだところで引き延ばし工作をされたあげく、証拠を隠滅されるだけだとも予想出来た』

『そこはもう少し信用して欲しいものだな。他の部隊ならいざ知らず、IS部隊にそんなものが入り込む余地は無い』

『仮にそうだとしても手続きの間に、そこにいる救助者が何人減ったかな？』

　脳裏で組み立てていた通りに会話が進む。順調だ。

　だが問題は次だ。

　これに乗ってくるかどうかで全てが変わる。

『減らぬよ。元々、今日にも強行突入する予定だったんだ。何せ前々から疑っていたからな。――――――しかし、司令部も随分な真似をしてくれる。まさかNEXTに先行偵察を依頼していたとは。依頼したのは少将あたりか？』

　大嘘も嘘。真っ赤な嘘。三流以下の猿芝居だが、私には乗ってくるという確信があった。

　断言しても良い。

　こいつは穏便に済ませたがっている。

　そう考えれば、我々に囚われの人を救助させたのも、退避勧告を出したのも、土砂崩れの際に手を出してきたのも、全ての行動に説明が付く。

　こいつの目的は、あくまであの施設に関わる事であって、その他と敵対するつもりは無い。

　そう読んだからこそ、穏便に済ませる為の条件を提示したんだ。

　乗ってこなければ、分かるな？

　国対個人の殴り合いだ。

『・・・・・・・・・・』

　どうした。何故答えない。

　迷うような場面では無いだろう。

『・・・・・・・・・・』

　NEXTは微動だにせず、私をじっと見ている。

　何を考えている？

『・・・・・・・・・・』

　長い沈黙。

　まさか、読み違えたのか？

　焦りが心の中に、徐々に広がっていく。

　そんな中、

『・・・・・・・・・・依頼主についての一切は明かせない』

　とようやく答えが返ってきた。

　焦らせるなNEXT！！

　内心でそんな悪態を吐きながらも、ほんの少しだけ安堵する。

　これで、最初にして最大の難関は越えられた。

　後は折り合いをつけるだけだ。

　油断は出来ないが、相手にその気があるのなら、それほど難しくは無いだろう

『そうか。残念だが、まぁ仕方が無い。依頼主をペラペラ喋るようでは信用出来ないからな』

『そういう事だ』

『では仕事の話だ、先行偵察で得た情報を渡して欲しい』

『・・・・・良いだろう』

　この情報でNEXTが、どの程度協力的なのかが分かるだろう。

　そして送られてきたのは、この施設で行われていた数々の動かぬ証拠。

　だがやはり、全てを明かす気は無いようだった。

　ざっと目を通しただけだが、脳の処置に関わる部分は概要のみで、技術的な記載は無い。

　専門家が見れば違うのかもしれないが、後ろに束博士がいる以上、望み薄だろう。

　及びこれは・・・・・設計図？　レールガン？

『最後のデータは何だ？』

『・・・・・とある人から、ドイツ軍にいる試験管ベイビーに渡してくれと頼まれたんだが、生憎ドイツ軍に知り合いなどいないからな。“誠実そうな”お前に預けておく。少佐の権限を使えば、それなりに調べられるだろう』

　なるほど。貸し借り無しという訳か。

　だが悪く無い取引だ。

　とある人の設計図なら、不良品という事はあるまい。

　―――ラウラが知る由も無い事だが、これは“WB14RG-LADON”という、異世界の兵器を再現する過程で書かれた設計図。故に完全なものではなく、所々穴あきでスペックダウンもしているが、それでも第三世代機の主兵装とするには十分な代物だった。―――

『ああ。任せてもらおう。“必ず”渡しておく』

『では任せた。これで――――――』

『まぁ待て』

　私はNEXTの言葉を遮った。

　そちらの仕事は終わったかもしれないが、こちらの仕事はまだなのだ。

　もう少し付き合ってもらうぞ。

　勿論、嫌とは言わせん。

『ハーゼ01(ラウラ)から00(オペレーター)へ。NEXTが帰還するのでチケットの手配を頼む。私の分もな』

『こちら00。了解――――――え？　隊長の分もですか？』

『丁度良い機会なので予定を繰り上げる。“後は”02(クラリッサ)に任せておけば問題あるまい』

『え、ちょっ、隊長！？　そんな無茶な！！　事前調整も無しに』

　今このタイミングで一緒に行かないと、効果的な情報工作が出来ないのだよ。

　よって私は慌てるオペレーターに、軍組織という縦社会の理不尽を突きつけた。

『やれ。以上だ』

『え・・・・あ・・・・りょ、了解しました・・・・・』

　発生する作業量を思えば、多少00(オペレーター)に同情しなくも無いが、そこは諦めてもらおう。

　そんな事を思っていると、

『何を考えている？』

　NEXTからの通信。

『一緒に日本に行けば分かるさ。まさか、断ったりはしないだろう？』

　断るはずが無い。

　私と一緒に帰るのが、一番穏便に帰れる方法なのだから。

　もしかしたら、何か秘密裏に帰れる手段を有しているかもしれないが、こんな状況で使うとは思えない。

　何せもう、秘密裏に帰る意味は無いのだから。

　第３１話に続く