インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第22話 クラス対抗戦（中編）

　さぁ、後どれくらい撃てる？

　砲身も砲弾も見えないって事は、どこかでその分余計にエネルギーを消費しているはずなんだ。

　つまり燃費が良いはずが無いんだ。

　龍咆の掃射を避わしながら、俺(織斑一夏)はそんな事を思う。

　するとエネルギーが無くなってきたのか、それとも当てられない事に焦れてきたのか、鈴の顔に焦りが見え始めた。

　そろそろか？　それとも誘いか？

　でも奇妙な確信があった。

　今の鈴は本気で焦っている。

　なら、行くぞ！！

　―――瞬時加速(イグニッション・ブースト)！！

　龍咆の掃射を避わして側面を取った瞬間、背部非固定浮遊部位(アンロックユニット)のウイングブースターを展開。

　溜め込んでいたエネルギーを一気に放出。一瞬でトップスピードに。

「これでっっ！！」

「っっ！！！」

　完全にがら空きの体勢の鈴。

　決まった。

　そう思った瞬間、ハイパーセンサーが高エネルギー反応を感知。更にロックオン警報。

　上！？

　考えるよりも先に、身体が動いていた。

　反射的な回避機動。

　1秒前までいた空間を貫く光の奔流。

　地面への着弾。起こる大爆発。

　吹き荒れる爆炎と爆風が、一回だけ晶が見せてくれたNEXT用グレネードを思い出させた。

「な・・・・・なんなんだ、今の？」

　突然の事態に戸惑い、思わず、その場に止まりそうになる。

　だけど続けて放たれた第二射が、それは拙いと教えてくれた。

　そしてハイパーセンサーが第三射を感知する。が、俺にロックオン警報は無い。

「――――――鈴！！！　よけろぉぉぉぉ！！」

　気付けば、叫んでいた。叫ぶしか出来なかった。

　第三射が撃ち下ろされると同時に、アリーナに侵入してきた2機の見慣れないIS。それが観客席に極太の両腕を向けると、ハイパーセンサーがまた高エネルギー反応を感知。

「さ、させるかぁぁぁ！！」

　残りのエネルギーを気にする余裕なんて無かった。

　考えてる余裕なんて無かった。

　何もかもが無かった。

　そんな中で、俺が出した答え。

　――― 一撃必殺。

　時間が掛けられないなら、掛けなければいい！！

　後から思い出せば無茶苦茶だと思ったけど、この時は、これ以上の方法は考えられなかった。

　瞬時加速(イグニッション・ブースト)の起動と同時に、雪片弐型へのエネルギー供給開始。零落白夜起動！！

　加速する視界の中で、凹凸の無い黒いボディとフルフェイス。極太で長い手足という、見慣れないISの姿があっと言う間に大きくなる。

　そして、求めた攻撃は最速。故に刺突。

　俺自身が一本の矢になって突き刺さる。

　零落白夜が発動した雪片弐型は、振り向いた黒いISのエネルギーシールドも絶対防御も紙切れのように貫通し、狙い違わず胸元に突き刺さる。

　だが、まだ敵は動いていた。そしてもう一機いた。止まっている暇は無い。ニノ太刀を振るう時間も引き抜く時間も惜しい。

　ならどうする？

　コレ(雪片弐型)を手放して、俺だけで体当たりをするか？

　駄目だ。コイツはまだ動いてるんだ。下手に隙を見せたら後ろから撃たれて終わりだ。

　なら！！

　無理でも無茶でも無謀でも、このまま行くしか無いだろう！！！

　残っているブーストエネルギーを全て叩き込み再加速。

　オーバーロードでブースト関連のステータスが軒並みレッドになるが全て無視。

　今、この瞬間に間に合わなきゃいけないんだ！！

　頑張ってくれ白式！！

　俺の声が届いたのかどうかは分からない。

　だけど白式は、黒いISというデッドウェイトがあるにも関わらず、普段と同じ、いや、それ以上の加速力を叩き出してくれた。

　結果、ビームを放つ直前で体当たりに成功。

　観客席への直撃だけは防げた。

　けど、無茶の代償は大きかった。

　貫いたけど、何故かまだ動いている黒いIS。そして体勢を崩す事しか出来なかったもう一機。ああ、上に無傷のがもう一機いたな。

　対して俺の方は、ブーストエネルギー0。零落白夜のおかげでエネルギーシールドも残り僅か。

　こんな状態で囲まれたら、

「一夏ぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　鈴の叫び声が聞こえる。

　振り向けば、装甲は半壊しているけど、無事な鈴の姿と、ピットから飛び出してきた蒼とオレンジ色のIS。

　良かった。あの2人が出てきたなら大丈夫だ。

　そう思った直後、全身に感じた強い衝撃で、俺の意識はプッツリと途絶えた。

　◇

　ホテル『テレシア』で航空会社社長と面会している最中、山田先生から携帯を渡された俺(薙原晶)は、聞こえてきた言葉に声を失った。

「すぐに戻ってくれ！！　未確認ISが3機、アリーナに侵入。一夏のお蔭で観客への被害は無いが、無いが！！」

　あの、気丈な織斑先生が取り乱している。

　それが既に信じられなかった。同時に、事態の深刻さを現していた。

「すぐに戻る。――――――社長。悪いが面会はこれで終わりだ。急な用事が入った」

　返事を聞く前に席から立ちあがり、踵を返して屋上に向かう。

　途中、織斑先生から聞いた話は、かなり拙いものだった。

　観客を護る為に無理をした一夏は、敵のど真ん中でブーストエネルギー使い果たし立ち往生。

　更に零落白夜のおかげで、シールドエネルギーが殆ど残っていなかった状態で攻撃をもらい意識不明。

　確実に絶対防御を抜けてダメージが入ったんだろう。それもかなり拙いレベルの。

　そして鈴の方は敵の初撃、大出力ビーム砲を受けて装甲が半壊。

　辛うじて直撃は避けたらしいが、動けるというだけで戦闘能力は絶望的。

　唯一の救いは、すぐにシャルロットとセシリアがアリーナに入って、敵を引き付けてくれた事か。

　しかし3対2だ。急がないと。

　山田先生に携帯を返して別れた後、屋上へと続く階段でNEXTとなった俺は、鍵のかかった扉を蹴り飛ばし外へ。

　平行してデータリンク確立。IS学園で起きている現状の詳細情報を受け取る。

　こいつは！？

　即座に織斑先生に、以前戦った無人ISのデータを送信。但し無人機なので、バージョンアップされている可能性があると付け加えて。

　そうして上昇しながらOB(オーバード・ブースト)起動。

　周囲に騒音被害を撒き散らしながらIS学園へと進路を取る。

(クソッ！！　まさかこんな事になるなんて！！！)

　幾ら後悔しても遅いが、思わずにはいられない。

　戦いの場に絶対は無いなんて分かりきっていたけど、こうなると、もっと別の手段は無かったのかと考えてしまう。

(いや、何を今更！！　後悔する位なら、仕掛けてきた相手を100倍後悔させてやる方法を考えろ！！　俺に、俺の周囲に手を出す事がどういう事か、骨の髄まで分からせてやるんだ)

　そう思い、思考を切り替える。

　こと戦うという一点において他の追随を許さない、強化人間の戦闘思考が走り始める。

　襲撃の目的は何だ？

　今日呼び出されたのは偶然か？

　博士に関係があるのか？

　状況報告では3機。予備戦力はあるのか？

　様々な疑問が脳内でリストアップされ、マルチタスクで推論が構築されていく。

　襲撃の目的は？

　高確率で情報収集だろう。なら対象は？　俺がいるIS学園を襲撃する位だ。明確な対象がいるだろう。まさか俺？　それこそまさかだ。多少バージョンアップされていたとしても、3機程度の無人ISならすぐに片付けられる。以前戦った時以上の情報を、敵が得られるとは思えない。無人機の仕上がりを見る為？　無くは無いだろうが、何も学園でやる必要性は低いだろう。博士に関わる事か？

　コアネットワークで博士をコール。

(博士)

(どうしたの？　今大変な事になっているけど)

(学園の事なら知っている。ところで1つ確認したい)

(何？)

(今博士に対して何らかのアクションは発生しているのか？)

(ううん。なぁ～んにも)

(分かった)

　接続を切ろうとしたところで、博士が釘を刺してきた。

(薙原。いっくんに何かあったら箒ちゃんが悲しむ。分かってるよね？)

(言われるまでも無い)

　博士絡みじゃない？

　という事は、やはり対象は俺も含めた専用機持ち組みか？　襲撃時間と場所を考えれば、それ以外の可能性は低いだろう。

　何の為に？

　そこまで考えた時、脳裏を閃きが走った。

　待てよ？　敵から俺を見た場合、単純な力押しで勝てない相手と戦う場合、致命的に抜けている情報があるだろう！！

　それは人格や性格といった精神的なもの。

　物の好き嫌いに始まり、非常時には何を優先する傾向にあるのか。

　純粋に力押しが出来ない場合、この辺りの情報は無視出来ない。

　逆にこの辺りの情報を上手く使えば、例え敵側であったとしても、自分達の利益となるように動かせる。

　相手の動きをコントロール出来るんだ。

　なるほど。そう考えれば、今日呼び出されたのも、アリーナがこのタイミングで襲撃されたのも、全てが繋がる。

　目的は、俺が非常時にどう動くかを知る事か。

　勿論普通なら、こんな大袈裟な事はしないだろう。

　この世界で生まれた人間なら、生い立ちを調べれば大まかな事は分かるはずだから。

　でも俺は違う。

　博士と行動を共にする以前の情報は、世界中の何処にも無いんだ。

　つまり敵にとっては、『強力な力を持っている謎の存在』という事になる。

　これらを踏まえて考えれば、IS学園を襲撃したのが3機だけと考えるのはおかしい。

　情報を持ち帰る為の偵察機がいるはずだ。

　しかし分かったところでどうする？

　一夏と鈴の状況を考えれば、悠長に探している時間は無い。

　悠長に？

　何も“今”探し出す必要は無いじゃないか。

　結果として情報を持ち帰られなければ良いんだ。

　そしてIS学園には、その手のプロが居たじゃないか！！

　俺は織斑先生に通信を繋ぐ。

「先生。大至急呼び出して欲しい人がいる」

「誰だ？」

「IS学園生徒会長、更識 楯無(さらしき たてなし)。すぐに頼みたい事がある」

「分かった。少し待て――――――」

　そうして呼び出した彼女に、手短に用件を伝える。

　すると、

「噂の薙原君は人使いが荒いんだね。会った事も無い相手に、そんな事を頼むなんて」

「失礼なのは承知している。が、他に頼めそうな相手がいない。それにもしかしたら、何も無い可能性もあるんだ」

「いいや、君の考えは正しいと思うな。多分、私も同じ事を考えると思うよ」

「そう言ってくれると助かる」

「じゃぁ偵察機は任せて。君は1年生の方を。後ついでに、ご褒美も期待しているよ」

「分かった」

　交信を終了した俺は、迫ってきたIS学園のアリーナ突入に備え、武装の呼び出しと最終チェックをコマンド。

　各部ハードポイントに量子の光に集まっていき、その中で武器が形を成していく。

　―――SYSTEM CHECK START

　　　　→HEAD：063AN02・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→CORE：EKHAZAR-CORE ・・・・・・OK

　　　　→ARMS：AM-LANCEL・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS：WHITE-GLINT/LEGS ・・・OK

　　　　→R ARM UNIT　　：04-MARVE(アサルトライフル)・・・OK

　　　　→L ARM UNIT　　：063ANAR(アサルトライフル)・・・・OK

　　　　→R BACK UNIT　 ：EC-O307AB(レーザーキャノン)・・OK

　　　　→L BACK UNIT　 ：EC-O307AB(レーザーキャノン)・・OK

　　　　→SHOULDER UNIT ：-

　　　　→R HANGER UNIT ：-

　　　　→L HANGER UNIT ：-

　―――STABILIZER

　　　　→CORE R LOWER ：03-AALIYAH/CLS1・・・・・OK

　　　　→CORE L LOWER ：03-AALIYAH/CLS1・・・・・OK

　　　　→LEGS BACK　　：HILBERT-G7-LBSA ・・・・・OK

　　　　→LEGS R UPPER ：04-ALICIA/LUS2 ・・・・・・・OK

　　　　→LEGS L UPPER ：04-ALICIA/LUS2 ・・・・・・・OK

　　　　→LEGS R MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01・・・・・OK

　　　　→LEGS L MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01・・・・・OK

　―――SYSTEM CHECK ALL CLEAR

　◇

　その少し前、アリーナでは――――――。

「鈴さん！！　ピット戻って！！　敵は僕(シャルロット)とセシリアで抑える！！　急いで！！」

「い、一夏は・・・・・」

「僕とセシリアで何とかするから！！」

　叫びながら、両手に持つアサルトライフルをトリガー。

　と同時に、同じようにピットから飛び出してきたセシリアがビットを展開。

　一夏を囲む3機に、同時に撃ち込む

(時間は掛けられない。なら！！)

　ブーストを全開にして、3機の黒いISに向かい突撃。

　まずは一夏を助け出さないと！！

　するとビットの軌道が変化。

　便宜上付けた識別コード、無傷のα1にビットが集中し、同様に無傷のα2にはスナイパーライフルが撃ち込まれる。

　いずれもシールドに阻まれているけど、動きを止められれば十分！！

　そして残るは、一夏が傷つけたα3。

　トレーニングのおかげか、この辺りの呼吸は、今更確認するまでも無かった。

　そうしてショートレンジまで踏み込んだ瞬間、高速切替(ラピッド・スイッチ)でアサルトライフルを、衝撃力が桁外れのショットガンと散弾バズーカに変更。

　落ち着いて、それぞれワントリガー。

　命中。仰け反って固まるα3の懐に潜り込む――――――ように見せかけて横を通り抜け一夏の元に。抱き抱えて即座に離脱。

「30秒、稼げる？」

「愚問ですわ。さっさと運んで差し上げなさい！！」

「ありがとう！！」

　頼もしい言葉に、僕は振り返る事なくピットを目指す。

　セシリア、頑張って！！

　◇

　シャルロットを行かせた直後、織斑先生からの通信。

　一体何ですの？

「アレのデータが手に入ったので今転送した。どうやら薙原の奴、アレと交戦経験があったらしい。転送データには推定予想値も含まれているが、無人機だからバージョンアップされている可能性もあると言っていた。――――――後、今こちらに向かっている。もうすぐ到着するはずだ」

「分かりましたわ。でも、到着する前に倒してしまっても良いのでしょう？」

　自分でも強がりを言っていると思う。

　だけれど、頼り切るのはプライドが許さなかった。

　それに、ISに触れてからそれほど経っていない一夏さんが、あそこまで頑張ったんですもの。

　代表候補生たる私が、ここで踏ん張れなくては名折れもいい所ですわ。

「そうだな。代表候補生の実力、見せてくれ」

「勿論ですわ。　――――――さぁ！！　踊りなさい！！　ブルーティアーズ！！」

　号令の元、一斉にビットが行動を開始。ミサイルビットも展開。

　切り札を隠したまま、乗り切れる状況ではありませんわ。

　そうして常に思考の一部をビットコントロールに割いたまま、自身も戦闘機動を開始。

　スナイパーライフルで敵を狙い撃つ。

　だけど敵も、只の人形ではありませんでした。

　明確な役割分担を持って対応してきたのです。

　α1は直接、私を狙い。α2はビット迎撃に専念し、α3は壁際にポジショニング。アリーナ全体を見渡せる位置から固定砲台となって攻撃してくる。

　本当に無人機ですの！？

　機械とは思えない柔軟なコンビネーションに驚きを隠せない。

　でも、負けるとは思いませんでしたわ。だって今の私は、1人ではありませんもの。

「あちらは、連携戦がお望みのようですわね」

「いいね。受けて立とうじゃないか」

　今にも私を攻撃しようとしていたα1が、横合いから撃ち込まれたバズーカで吹き飛ばされる。

　と同時に、一瞬フリーとなったこの隙に、α3をスナイパーライフルで照準。トリガー。

　エネルギーシールドで弾かれるが、予想通り回避するそぶりすら見せなかった。

　やっぱりあれは、一夏さんの攻撃で相当なダメージを負っている。もう戦闘機動を行うだけの余裕も無いんだ。

　そうしてシャルロットが、私と背中合わせになるように合流。

　と同時に、ビットの斉射でα2を牽制した後、回収してエネルギーチャージを開始。――――――完了

「――――――狙うなら、α3からですわね」

「そうだね。落とせるところから落としていこう」

　会話はそれだけでしたけど、これ以上は不要でしたわ。

　自然と私はα1を照準。α2へ向けてビット展開。シャルロットがα3へ向けて突撃。

　・・・・・後から思えば、私達はもっと注意を払うべきでした。

　人の形をしていても、相手は無人機であるという事に。

　第２３話に続く