銀雪のアイラ ～What a Ernest Prayer～

狼と豹 ―Волки и леопарды―

お久しぶりです

恥ずかしながら投稿させていただきます

次回は未定です

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【■■深度４】

【高■度伝■体との対話】

────暗闇の中で。

────■は、《古きもの》との対話を始める。

『なぜ、お前達はそこまで傲慢なのか』

　目の前には、白く凍えた塊。それは、雪。それは、氷。それは、怒り。それは、嘆き。

　靄のように、或いは曇った硝子のように。またはモザイク画か、凍てついた氷のように。その姿は、判然としない。ただ、白い────犬(・)か(・)猫(・)か(・)、は(・)た(・)ま(・)た(・)鳥(・)か(・)。そのくらいのことしか、分からない。

『妾の愛しきものを奪い去りながら、それでも、自らの愛しきものを守り続けるのか』

『なぜ、言葉を発さない。紡ぐ言葉すら持ち合わせぬか、人間よ。愚かなる者共、脆弱なる者共。狂える竜よりもおぞましく、恐ろしき者共よ。略奪者よ』

　胸が詰まる。喉から、溢れそうになる。何(・)故(・)な(・)ら(・)、そ(・)の(・)怒(・)り(・)は(・)正(・)し(・)く(・)、そ(・)の(・)嘆(・)き(・)に(・)は(・)思(・)い(・)至(・)る(・)も(・)の(・)が(・)あ(・)る(・)か(・)ら(・)。だから、■は、言葉を持たない。

　持ち合わせない。持ち合わせているはずもない。なにを言っても、それは、ただの侮辱に過ぎないから。

『────────そうか』

　そんな■に呆れてか、見下げ果ててか。ため息混じりに吐き捨てた『彼女』は。

『そうか、同(・)じ(・)か。貴様は────』

　ぽつりと、最後に。敵意だけ、吹き消して。宝石じみた輝きを一度、煌めかせて。

　それを、最後に。

『妾と同じ────《奪われたもの》、か』

　全てが、消えて────

……………………

…………

……

　意を決して、口を挟む。挟む、挟む。むっつりと黙りこくってしまっている、二人に向けて。

「それで、あの────」

　ゆっくり、ゆっくり。いきなりお湯に触れると熱いから、ゆっくりと足先から湯船へと。体を沈めるように。ゆっくりと。

「用意……できてる、の────？」

　むっつりと、むつかしい顔で腕を組んだままの、ガガーリン君とオジモフ君に向けて。

　そして────

「────端的に言えば」

「全く以て、間に合っていないな────」

「「────…………」」

　今日一番、聞きたくなかった台詞が。耳朶を震わせて────リュダとわたし、息を呑んで。

「ど────どうすんのよ、ユーリィ、イサアーク！　将軍方に元帥まで揃ってんのに、『用意できませんでした』なんて言い訳が通ると思ってんの！？」

「式典まで、あと、一週間しかないけど────だ、大丈夫、なの？」

　そう、一週間。現在時刻、午前九時。正直、絶望的な残り時間だけれども。それでも、碩学院きっての天才のオジモフ君に秀才のガガーリン君、何か考えがあっての事と期待して。

　うん、本当に。何かあってほしいと、期待して。

「────端的に言えば」

「全く以て、間に合っていないな────」

「「────…………」」

　苦虫を噛む潰した、なんてものじゃない。本当の本気で、困り果てた表情で。私たちを、絶望の坩堝に叩き落としたのだ────

「あ、あの────オジモフ君、ガガーリン君！？」

「言うな────分かってる。分かってるけどよ、俺等にも俺等なりの矜恃ってもんがあるんだ」

　なんて、ふふんと鼻を鳴らしているけれども。それってつまり、『全く目処がたっていません』って宣言しているだけじゃないの？

　……とは聞けなくて。だって、あまりにも怖すぎて。わたしは、押し黙ってしまって。

「────失礼する、学生諸君」

「あ────ヴァシレフスキー閣下！？」

　そして、部屋に入って来られたお姿に驚く。三人の部下を引き連れて現れた、精悍な男性のお姿に。鷹のように鋭い目をした、狙撃兵団出身の将軍閣下のお姿に。

「静かに……宜しい」

　そして、高圧的なまでの言葉に全員が口を閉じて、次の言葉を待つのを確認して。ヴァシレフスキー将軍閣下は、その口を開かれた。

「同志ブジョーンヌイ閣下のご指示により、諸君らを今宵の晩餐会にお招きする。これは、その指示書である」

　すごく疲れたお顔でそう告げられた閣下の手には、一枚の紙。掲げられたそれに達筆なキリル文字で記された内容は、先程閣下が仰られた通りの内容。

　思い出すのは、恰幅のよい男性の姿。この、ソヴィエトで────日常的な酷寒と慢性的な貧困に支配されたソヴィエトで、肥え太ることを許された特権階級の老境の男性の姿。カイゼル髭を蓄えた、老人の姿。

「我らソヴィエト機関連邦の国威発揚の為に催される、国賓を招いた晩餐会である。諸君らには、それに応じた態度を求めたい」

「「「「………………………………」」」」

「発表は以上である。各員、気を引き締めて当たられたし」

　あまりと言えばあまりの物言いと、畏れ多い内容に頭がくらくらする。だって、晩餐会？

　晩餐会、だなんて。まるでかつての王朝時代の宮中のような言葉に。そんなこと、我が身ばかりか友達と一緒だなんて、想いもよらなくて。

「……済まないな、他ならぬ『賓客の筆頭』からのご依頼だ。ブジョーンヌイ閣下も一も二もなく頷かざるを得ないほどの、な。悪いが、付き合ってくれ」

　最後に、それだけ。申し訳なさそうに言い残して。ヴァシレフスキー将軍閣下は去っていった。心からと言う表情で、絞り出すように呟いて。

………………………………

……………………

…………

────困った。本当に、本当に困った。どうしたらいいのかしら？

　頭を抱えながら、わたしは灰色の雪が降り積もる町並みを歩く。英雄都市の一つ、歴史的建造物群であるこのヴォルゴグラードの市街を。

　外の空気が吸いたいとリュダ達に断って。頭を冷やしたくて。

────晩餐会、だなんて、そんな小説みたいな。そんな小説でしか知らないようなものにまさか、わたしが参加するだなんて。

────どうしたらいいのかしら。服は？　髪型は？　作法は？　ああもう、本当に困ったったら────

　頭はぐるぐる、足もぐるぐる。市街地の大通りをぐるぐる。当て所なくぐるぐると。

「あ────」

────その時、目に入った。ああ、市街の外れに街を一望できそうな、小高い丘がある。

────すごく良い画が撮れそう、そう思うと居ても立ってもいられなくて。

「現実逃避じゃない、これは現実逃避じゃないわ……」

　そう自分に言い聞かせながら、篆刻写真機を握るわたしの足はそちらの方へ。見たところ一時間ほどもあれば戻って来れる距離、まだまだ今晩の晩餐会までは時間があるのだし大丈夫、大丈夫。

　そう言い聞かせて、大通りを曲がる────

「待て、そこの娘。一体どこに向かっている？」

「────！」

　響いた誰何の声に、体が竦む。恐る恐る振り向けば、そこには３名の兵士達の姿。機関式ライフルを携えた、まだ歳若い警ら兵。兄さんとそう、変わらないくらいの年齢の。

「この先にあるママイの丘(ママエフ・クルガン)はソヴィエト軍の管轄だ、民間人の立ち入りは禁止されている」

「あ……そ、そうだったんですか。申し訳ありません、ヴォルゴグラードには来たばかりで勝手が分からず……」

　まず、頭を下げる。兵士は苦手、苦手だからこそ事が荒立たないように細心の注意を払って。

「だとしても独り歩きなど不用心な話だ、うら若い娘が。送っていこう、宿は何処だ？」

　恐らく一番階級が高い兵士が、呆れ混じりにそう口にする。残る二人も文句はあっても口にする気はないらしく、わたしの返答を待っていて。

　苦手な兵士たちにじっと見詰められて。赤煉瓦造りのアパルトメントの下で。

「い、いえ、あの────」

────思い出すのは赤の広場(クラースナヤ・プローシシャチ)でのあの一幕。粗暴な二人の兵士にリュダと一緒に絡まれた時。

────あの時、颯爽と現れて、助けてくれたあの後ろ姿を。

「────彼女は俺の客人だ、問題はない。貴官らは警邏に戻るがいい」

「あ────」

────そして、わたしは見た。

────黒いベレー帽に、軽装の冒険家のような服装。背中にはまるで聖アンデレ十字のように二本のサーベルを、両の腰には大型機関式拳銃を二丁携えたひと。

「ハッ！左様でしたか！失礼致しました、少佐殿！」

　途端に兵士達はぴしりと背筋を正して、敬礼を。それに男性も敬礼を返して。

　少佐、少佐と。確かに兵士達はそう言ったけれど。確かに軍人めいた恰好だけど、ソヴィエト軍の軍服ではない。じゃあこの人は、一体？

「軍曹、名前は？」

「ハッ！ヤーコフ・フェドートヴィチ・パヴロフであります！」

「上官殿に伝えておこう、市民の安全を第一に考える良い警邏だ。これからも励むように」

「ありがとうございます！」

　そう口にしてわたしの手を引いて、見送る三人の兵士を置いて男性が歩き出す。わたしも慌てて、兵士達に一礼して後を追いかける。

「────もう安心だ。大丈夫かい？」

「う────す、すみませんでした……」

「なあに、良いってことさ。街には危険が一杯だ、送っていこう」

「えっ？いえ、あの」

　そして、歩きながら優しげに口にする。葉巻を燻らせながら、器用に口角を釣り上げて。垂れ目の、金(・)色(・)の(・)両(・)瞳(・)をこちらに向けて。まるで豹が笑うかのように。

　人懐っこい笑顔で、肩に手を回して。ううん、それはどちらかと言えばそう、助けて頂いておいて大変失礼なのだけれど、酷く馴れ馴れしい。

────ひょっとして。ひょっとして、なのだけれど。助けてもらっておいて、ひどい言い草かもしれないのだけれど。

────この人の方がよっぽど、危ない人なのでは……ないのかしら？

「そうだ、自己紹介がまだだった。俺はキューバ軍少佐、名前はエルネスト」

「いいや、まだ一番の危険人物が残っている」

「え────？」

　刹那、わたしの真後ろからの声に凍り付く。それは、聞き慣れた声。わたしを庇い立つように現れたのは、見慣れた背中。束ねられた黒い髪が狼の尾のようにたなびいて。

「ようダチ公(チェ)！エルネスト」

　その陽気な挨拶らしき男性の声よりも早く、速く────手を掛けていた機関刀(エンジンブレード)を、引き抜いて。

「────糞ったれ(ホデール)！？殺す気かよ！」

　一陣の風を思わせる速さのハヤトさんの薙ぎ払い、それを二本の剣を交差させて受け止めた男性。火花が散る程の勢いで、だけど男性は揺るぎなく。

「殺す気じゃなきゃ剣なぞ抜かん、そのよく回る口を切り落としてやろう」

「はー、これだ！やだやだ、これだからジョークの通じない日本人(ハポネス)は！どう思うこういうの？！俺ちゃん悪くないよね？悪いのは間に合わなかった間抜け(ヒリポジャス)の方だと思わない？バーカ(カブロン)！バーカ(カブロン)！う○ち(ミエルダ)！」

────そして無精髭を蓄えた口からは乱暴なスペイン語と、咥えた葉巻から立ち昇る紫煙が滔々と溢れて。

────同時に一瞬だけ、男性は何処か違う方向に向けて語り掛けたような気がした。

「え────えっ？」

　いきなりの言葉に面食らう。だって、だってあまりに唐突すぎて。

　何？何なの？何が起きてるのかもう分からないったら────

「今すぐにくたばりやがれ、死に損ない獅子豹(デッドプール)！」

「テメェこそ地獄に落ちろ(アスタ・ラ・ビスタ)、死に損ない日本狼(ウルヴァリーン)！」

────とにかく分かったのはただ一つ。

────この二人、とても仲が悪いってことだけで。

「こんにちは(ドーブルィ・ジェーニ)、Ｍｓ．(ガスパジャー)アンナ。それにしても全く、相変わらず仲が良い事だね。ハヤト、エルネスト？」

「「目玉が腐ってるのか磁界王(マグニートー)！」」

　く(・)つ(・)く(・)つ(・)と笑いを噛み殺しながら揶揄する口振りで隣に立つ、長身の男性────真紅のスーツ、一目で最高級の物と判るそれを難なく着こなし、最新式の機関パイプを左手に携えた男性。色素の薄い灰色の髪に猫めいた黄金の右瞳と、青い左瞳の怜悧な美貌の。髭を蓄えていてもなお、精悍な印象の男性。

　ハヤトさんがここにいる理由であろうひ(・)と(・)。

「Ｍｒ．(ガスパジーン)ジュガシヴィリ────」

　雪避けの傘を差し掛ける金髪碧眼の女性を連れた、恐(・)ろ(・)し(・)い(・)ひ(・)と(・)がそこに立っていて────…………