あの約束を

14話 一歩踏み出す勇気

「よっ、小森！」

「えっと、君は……」

「なんだ、お前？」

　俺が下駄箱から校庭に出ると、見覚えのある四人を見つける。小森に沢村、取り巻き二人だ。

　俺は睨み付けてくる沢村を無視して、小森に声を掛けた。

「いやー、探したぜ。どうだ、俺と野球やってみないか？」

「えっ……」

　小森が野球に興味があるのか、俺の言葉に反応した。よし、食い付きは上々。

「はっ、お前何言ってんの？今から小森は俺らと帰るんだよ」

　たく、うるせぇな。

「黙れ、今俺は小森と話してるんだよ。外野は邪魔するな」

　俺が少し脅かしながら言うと、沢村は迫力に負けて一歩下がった。

「小森、こっちに来い」

「……ごめん」

　小森は俺の方から沢村の方に向かおうとする、しかし。

「逃げるのか？」

「……」

　俺の一言で、小森の動きは止まった。

「いい加減にしろよ。友達なんて待ってたって出来やしないぜ。大切なのは勇気ある一歩だ」

「一歩……」

「そうだ。だから、その一歩として俺と野球やらないか？」

「……」

　小森の中で、気持ちがかすかに揺れている。これは俺の印象だが、小森は優しい。さらに、沢村とも最初はこんな関係でもなかったかもしれない。

「僕は……」

「僕は？」

　小森は精一杯大きな声で、俺に向かって叫んだ。

「僕は野球をやりたい！」

「よし、よく言った」

　俺は小森に近づき頭を撫でた。沢村はその様子を悔しそうに、見ている。

「んっ、何だ。お前も野球やりたいのか？」

「……誰が野球なんかやるか。覚えてろよ、小森」

「沢村くん……」

　沢村は最後に一言を告げて、俺たちから去って行った。俺はその背中を溜め息を吐きながら、見つめていた。

「これで一人確保」

「後何人集めればいいの？」

「ああ、吾郎がもう一人集められそうだから、人数的にはこれでいいんだ」

「人数的には？」

「そんなことより、小森は野球経験はあるのか？」

「えっと、お父さんとよくキャッチボールしてたくらいかな……」

「マジか。じゃあ試しに、キャッチボールしようぜ」

　俺は小森に一言告げると、もしもの時に持ってきておいた二つのグローブを、鞄から取り出した。

「それじゃあ、はいこれ」

「どうも……」

　小森は遠慮ぎみにグローブを受けとった。たく、堂々としてればいいのに。

「最初は軽くな」

「うん！」

　キャッチボールを始めようとすると、小森の雰囲気が変わった。へぇ、やるじゃん。とりあえず俺はそんな小森に軽くボールを投げてみた。

「ほら！」

　俺の投げたボールは小森のグローブに向かっていく。小森はそのボールをビビることなく、綺麗にキャッチした。

「なるほど……。じゃあ、少し速くするけど大丈夫か？」

「大丈夫だよ」

　俺の質問に小森は笑顔で答えた。よし……。

「じゃあ、これならどうだ！」

　コントロールはさっきより少し荒くなったが、

　ボールの速度は速い。それでも小森は先程と同じく、キャッチした。

「やるじゃないか、小森。このボールを取れるなんて……キャッチャーできるな」

「そうかな」

　いや、俺のコントロール悪い速球も取れるし、吾郎の球も取れるだろう。まぁ、まだ見たこと無いけど。

「とりあえず、今日はこんくらいにしておくか」

「うん」

「明日は吾郎にも伝えるし、あいつの球取って貰いたいからグローブ持って来てな」

「分かったよ」

　俺は小森に明日のことを話し、この場で解散することにした。

「おお、小森がメンバーに……てことはこれで人数揃ったな。……一人女がいるけど」

「なんだとー！」

「まぁまぁ」

　朝、小森を連れて吾郎に報告に行くと、さっそく吾郎は清水と喧嘩を始めた。毎度毎度よくやるよ。

「お二人さん、夫婦喧嘩は他所でやってくださいよ」

「「夫婦じゃねぇ」」

「息ピッタリじゃねぇか」

「あはは……」

　俺は二人の様子を見て突っ込み、小森は苦笑いしている。

「まぁ、そういうことだ。吾郎、放課後に球受けて貰え。キャッチャーもできるかもしれないぞ」

「本当か！？頼むぜ、小森」

「うん」

「俺は今日の放課後に用があるから、顔を出せないわ」

「……って、お前は来れないのかよ」

「悪いな。ちょっと変にいじになってる奴をしばかなくちゃならないんだ」

「「「？」」」

　俺は遠くから睨んでいる男子をちらみしながら、言葉を出す。

　三人は俺の言葉を聞き、首を傾げた。

「まぁ、何はともあれ。これで試合ができるな」

「勝つ自信は？」

「あるに決まってんだろ。俺が全員三振してやるぜ」

　吾郎くんは自信満々である。やっぱ、球が速いのだろうか。この後は、清水のプレーをどうすかに話し合い、清水本人は一人騒いでいた。

　放課後になると、俺以外の三人は先に教室から出て行く。すると、俺の机に沢村がやってきた。

「……」

「おう、なんだい沢村くん」

　俺が近寄ってきた沢村に声を掛けると、奴は睨みはさらに鋭くなる。……ああ、怖い怖い。

「調度、俺もお前に話があったんだ。外で話そうぜ」

　俺は沢村を連れて、校庭に出て行った。

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すいません、次の更新は明後日の木曜です。