時間軸はやはり、１７話開始前となっています。
～自業自得～
それはシイとアスカ、ミサトが揃って夕食を摂っている時の事だった。
「……ごちそうさま」
「あらシイちゃん。もう食べないの？」
「は、はい。ちょっと……食欲が無くて……」
ミサトの言葉にシイは愛想笑いをしながら答えると、まだご飯が半分以上残っている自分の食器を、そそくさと流しへと持って行く。
決してご飯が不味いわけでは無い。寧ろ今日のハンバーグは絶品と言って良い出来で、事実ミサトとアスカは既に完食しているのだから。
「ちょっとシイ。あんた調子でも悪いの？」
「ううん……ただ食欲が無いだけ」
困ったように愛想笑いするシイをアスカは更に問い詰める。
「だから、それは具合が悪いからじゃ無いの？」
「ち、違うってば。私は元気だよ」
アスカの追求に何故かシイは焦った様子で、両拳を握って元気をアピールする。そのあからさまに怪しい態度に、アスカとミサトはシイが何か隠していると確信した。
「ぐびぐび……シイちゃん、ちょっとそこに座って」
「はい」
シイは食器を水に浸すとミサトとアスカの正面へ座る。ミサトは手にした缶ビールを飲み干すと、単刀直入にシイへと問いかけた。
「何か、隠してるわね？」
「！？」
「で、何を隠してるの？」
「べべべ、別に何も……隠して無い……もん」
もはや自白と言って良いレベルだった。冷や汗を掻きながら目線を逸らすシイに、アスカとミサトはジッと疑いの眼差しを向ける。
「あっ、宿題が残ってるんだった。部屋に戻るね」
「まあ待ちなさいって」
逃げようとするシイの手を、アスカがすかさず掴んで離さない。力勝負でシイに勝ち目がある筈もなく、あっさりと席へと戻されてしまう。
「今日はあんたの好きなハンバーグ。それを半分も残すなんて……変よね？」
「た、たまにはそう言う時もある……かな？」
「へぇ～。献立を決めてる人間には、流石に厳しい言い訳ね」
「それは……そう、アスカもハンバーグ好きだから、変えるのは悪いな～って……」
シイも必死に言い訳をするのだが、ジト目のアスカに真っ直ぐ見つめられてしまうと、弁解の言葉は尻つぼみになって消えていく。
「ど～も変ね。そう言えば今日のあんたは、朝からちょっと様子がおかしかったわ」
「べ、別に普通だよ」
「いつもは必ず飲む牛乳も飲まなかったし、ご飯もさり気なく残してたわね」
「だから食欲が……」
「昼ご飯もほとんど食べてなかったわ。授業も頬杖ついて上の空だったし」
次々に不審な点を列挙するアスカに、シイは俯いて黙り込んでしまう。そんなシイにアスカはため息をつくと、肩に手を置いて語りかけた。
「……ねえ、本当に病気とかじゃ無いんでしょうね？」
アスカの声はからかうような物ではなく、真剣にシイの身体を心配している様だった。それが分かるからこそ、シイは困ったように眉を八の字にして言葉に詰まってしまう。
（一度メディカルチェックを受けさせるべきかしらね……ん？）
二人のやり取りをビールを飲みながら見つめていたミサトは、ふとある事に気づく。
「ねえシイちゃん。左の頬、少し腫れてない？」
「え゛……」
「あ、本当だわ」
ミサトの指摘に、間近で見たアスカが間違いないと頷く。シイの左頬は僅かにではあるが、赤みを帯びて膨らんでいた。慌てて頬を手で隠すシイだが時既に遅し。ミサトは全てを察した。
「な～る。……シイちゃん、ちょっと口を開けなさい」
「そ、それはちょっと……」
「アスカ、やりなさい」
「口？ あ、そう言うこと。ＯＫ」
ミサトに遅れて事情を理解したアスカは、シイの口を指で摘んで強引に開かせる。
「ひ、ひひゃひ。ひゃひゅひゃ、ひゃひぇひぇひょ」
「……ビンゴね。バッチリあるわよ、シイの隠し事が」
「やれやれ。シイちゃん、いつから出来たの？ その虫歯」
ミサトはビールをテーブルに置くと、ため息をつきながら呆れたように尋ねた。
「……三日くらい前から水を飲むと少し痛くて……今朝起きたら何もしてないのに痛くて……」
「進行したのね」
「ほっんと馬鹿ね。早く治療しておけばそこまで酷くならなかったのに」
自白したシイにアスカは肩をすくめて言った。本気で病気じゃ無いかと心配していた分、真相を知った時の落胆と呆れは一層強い。
「とにかく食事も満足に食べられないんじゃ、学校も仕事も支障が出るわ」
「……はい」
「明日の朝一で予約を取ってあげるから、ちゃっちゃと治療して来なさい」
「嫌です」
まさに即答だった。一切の迷い無く治療を拒否したシイに、ミサトもアスカも思わず言葉を失う。
「い、嫌って……だって、治療しなきゃずっと痛いままよ？」
「ちゃんと歯磨きしてるから、その内治ります」
「あ、あんた馬鹿ぁ？ 一度虫歯になったら、削らないと治らないのよ！」
「治るの！ 治るんだってば！」
駄々っ子のように両手を激しく振るシイに、アスカ達は呆然と視線を送りやがて気づく。この少女は歯医者が苦手なのだと。
「分かったわ。でも保護者としてこのまま放置する訳には行かない。悪いけど……」
「力ずくでも連れて行くわよ」
「嫌ったら嫌！ 絶対に歯医者なんか行かないもん！」
椅子を倒しながら立ち上がると、一目散に玄関へと駆け出すシイ。慌ててアスカが捕まえようとするのだが、伸ばした手は僅かに届かず虚しく空を切る。
バランスを崩したアスカが追いかける前に、シイはパジャマのまま外へと飛び出して行ってしまった。
「アスカ、追いかけるわよ！」
「分かってるって。でも着替えてからね」
「……そうね」
後は寝るだけと言う状況だった為、ミサトもアスカも半袖短パンのラフな格好をしていた。流石にこのまま外へ出る程、二人の羞恥心は薄くない。
「ったく、変な所で子供なんだから」
「……あ～私。サードチルドレンが外に出たから追跡して。……ええ、監視だけ。手は出さないで」
ミサトは手早く保安諜報部員へ連絡を取ると、大急ぎで着替えを済ませてアスカと共に、シイを捕まえる為に夜の第三新東京市へと向かうのだった。
※
「はぁ、はぁ……」
限界まで走ったシイは、ネオンが眩しい繁華街の裏路地に身を隠して、壁を背に呼吸を整える。
「……うん。二人とも着いてきて無い」
無事アスカ達から逃げ切れた事に、安堵して胸をなで下ろした。安心は心の余裕を産み、余裕は思考能力を復活させる。
「でもこれからどうしよう……家には戻れないし」
パジャマ姿で逃げ出した為、今のシイはお金はおろか携帯電話も何も持っていなかった。ホテルに泊まるにしてもお金は必要なので、シイの選択肢は一気に限られてしまう。
「本部は……ううん、駄目。きっとミサトさんが連絡しちゃってるもん。なら……」
数少ない選択肢を吟味して、シイはパジャマで夜の街を移動し始めた。
※
『……こちら保安諜報部第六班。サードは移動を再開。住宅地区へ向かっています』
「読み通りね。じゃ、予定通りよろしく」
ミサトはルノーを走らせながら諜報部員へ指示を出す。
「はぁ。ホント考え無しなんだから。チルドレンがマークされてるなんて常識じゃない」
「まあそれがシイちゃんだからね」
「……居場所が分かってる鬼ごっこなんて、絶対勝てるはず無いのに」
追いかけている立場のアスカだったが、シイに絶対不利なこの状況に何処か不機嫌そうに呟いた。
※
シイが逃げ場所に選んだのはヒカリの家だった。レイの家も選択肢にあったのだが、ネルフ関係者はリスクが高いと判断して、ミサトの手が回りにくいヒカリを選んだ。
周囲を警戒しながら小走りで路地を進んでいると、
「……あっ！？」
ヒカリの家の前に見覚えのある青いルノーが停車している事に気づき、慌てて路地の角に身を隠した。鼓動を早める心臓を抑えながら、そっと壁から様子を窺う。
「ミサトさん……私の動きはお見通しなんだ……」
唇を噛みしめながら、行動を予測された事に悔しさを滲ませる。だがまだ発見されていないんだと、気持ちを切り替えこの場から離れようと身を翻す。
（綾波さんの家にお邪魔させて貰うしか……！？）
来た道を引き返そうとしてシイは気づく。路地の先に複数の黒服が待ちかまえている事に。
（保安諜報部さん？ ミサトさんが呼んだの？）
進路を変更して複雑に入り組んだ路地を走り出す。だが行く先々に黒服の姿を見つけ、レイの家に向かう事はおろか繁華街に戻ることすら出来ない。
作戦部長葛城ミサトの包囲網に一切の隙は無く、シイは完全に封殺されてしまった。
（うぅぅ……何処にも行けないよ）
逃げ場を失い呆然と立ち尽くすシイに、ゆっくりと人影が迫る。
「シイちゃん。もう鬼ごっこは終わりよ」
「ミサトさん……」
「観念しなさい。あたしとミサト、それに保安諜報部から逃げるのは不可能なんだから」
「アスカ……」
前後から迫るミサトとアスカ。左右両側には高い壁がそびえ、シイではとても乗り越えられそうに無い。二人の背後には黒服が逃げ道を塞ぐように立っており、もはや万策尽きた。
「良い子だから、大人しくしててね」
「あんたの負けよ」
「い、いや……いやぁぁぁぁ！！」
歯医者へと連行される敗者の悲鳴が、夜の住宅街に響き渡った。
※
シイが歯医者に連行されてから数十分後、ネルフ本部発令所はかつて無い緊張感に包まれていた。司令と副司令を始め主要スタッフが全員持ち場に着いており、最大級の警戒態勢を取っている。
「初号機との連動回路、カットされました」
「プラグを強制射出しろ」
「駄目です。プラグ側から拒否されており、受信しません」
マヤのある意味何時も通りの報告に、冬月は眉をひそめる。発令所のスタッフ達も一様に困惑した表情を浮かべ、主モニターに映るシイの姿を見つめていた。
「電源は？」
「外部電源は既に切ってあります。現在、内蔵電源にて起動中」
「活動限界まで、後４分２５秒」
「これは……どうしたものか」
オペレーター達からの報告を受けて、心底困ったように冬月はため息をついた。
ミサトとアスカによって強制的に身柄を拘束されたシイは、そのままネルフ中央病院の歯科へと連行された。泣き叫ぶ彼女だったが、大人の力に勝てるはずもなく、無理矢理治療を受ける事になった。
これで一安心とミサトが胸をなで下ろしたのも束の間、シイは治療の合間に病院を泣きながら逃げ出すと、ケージの初号機に搭乗。そのまま中に閉じこもってしまったのだ。
「止めるんだシイちゃん！ 虫歯のまま放置すれば、君が辛い思いをしたんだ！」
『……そんなの関係無いもん』
「だがそれも事実だ」
『……それ以上言うと怒りますよ』
日向の必死な説得にもモニター越しのシイは聞く耳を持たない。真っ赤に腫れた目は完全に据わっており、不機嫌ここに極まれりと言った様子だった。
『……初号機に残ってる後２４０秒。これだけあれば、あの歯医者さんは壊せます』
「い、今の彼女なら、やりかねませんね」
狂気に支配されたシイの迫力に、青葉は気圧されたように呟きを漏らす。普段なら可愛らしいパジャマ姿なのだが、今の言動とのミスマッチが余計に怖かった。
「シイちゃん話を聞いて！ 葛城三佐の判断が無ければ、虫歯はもっと酷くなっていたのよ！」
『そんなの関係無いもん！！ 凄い痛かったのに……左手あげたのに……止めてくれなかったの！』
マヤの説得も効果は無く、高ぶる感情そのままにシイはレバーを思い切り叩く。
「あ～あるよな」
「痛かったら手を挙げてとか言う癖に、結局止めないんだよ」
歯医者ではわりと良くある話だった。止めたら治療にならないのは分かるが、ならば最初から希望を持たせないで欲しい物だと、スタッフ達はついシイに同意してしまう。
「どうする碇？」
「……ＬＣＬ圧縮濃度を限界まで上げろ。子供の駄々に付き――」
「エヴァに拒否されました」
「…………」
父親として、司令として、威厳を込めて告げた指令をあっさりキャンセルされて、ゲンドウは無言で少し落ち込んだ。
「やれやれだな。……シイ君、知っているかな？ 実は虫歯は命を奪いかねない危険な物だと」
『冬月先生も……私を虐めるんですか？』
「そんなつもりは無いよ。ただ私は君に死んで欲しくない。それはここにいる皆が同じだろう」
何処までも優しく穏やかな冬月の語り口に、シイは少しだけ冷静さを取り戻す。
「治療中の歯と言うのは無防備で危ない状態だ。再び虫歯になる危険性は高い」
『で、でも……』
「私が君の親なら、娘に嫌われようとも、身の安全を優先するがね」
冬月が最後に告げた言葉はシイに対してではなく、初号機に向けた物だった。将を射んと欲すればまず馬を射よ。果たしてそれは効果を発揮する。
突然初号機がシイとのシンクロをカット。勝手にエントリープラグを排出すると、拘束具を引きちぎった右腕でプラグを掴んでケージの通路に置いたのだ。
あまりに唐突、あまりにあり得ない光景に、発令所の面々は言葉を失う。
「……甘やかすだけが愛情では無いと言うことだな。ユイ君、ありがとう」
冬月の感謝の言葉に初号機がゆっくりと頷いて見せた。
「待機中の医療班に連絡。シイ君を歯医者に連れて行くんだ。極力刺激しない様にな」
「りょ、了解」
かくして冬月のファインプレーによって、シイの初号機籠城事件及び虫歯の治療は解決した。
※
シイの一件が片づいて直ぐ、ゲンドウは人類補完委員会に緊急招集を受けた。呼び出された理由は勿論、先のシイの行動についてだ。
「どういう事かな、碇君」
「サードチルドレンによる初号機の私的占有、これは由々しき事だ」
「左様。君の管理能力を疑わざるを得ないね」
「納得のいく説明を聞かせて貰おうか」
委員会の面々がゲンドウへと詰め寄るのだが、ゲンドウは全く動じない。
「先日、サードチルドレンの元に大量のチョコレートが送られて来ました」
「そ、それが……なんだね？」
「世界各国より大量に、それこそトン単位で送られてきたチョコレート。それが全ての原因です」
「「…………」」
お前達の送ったチョコが原因で今回の事件は起こった。暗にそう告げるゲンドウの報告に、そっと視線を逸らす委員達。その頬には一筋の汗が流れていた。
「現在ＭＡＧＩが元凶となったチョコレートの贈り主を、全力を挙げて特定しております」
「ば、馬鹿な事は止めろ！」
「そうだ。ＭＡＧＩシステムをそんな些事で用いるのは……流石に、なぁ？」
「さ、左様。あまりに下らないね」
「……しかし、今回の件を正確に報告するには、必要な事です」
完全に攻守は逆転していた。主導権を握られた委員達は冷や汗を流しながら、諦めたようにため息をつく。
「やむを得ないな。今回の一件、不問としよう」
「イレギュラーな事件だ。計画に支障は出ないだろう」
「左様。気にする事もあるまい」
「話は以上だ。下がって良いぞ」
「……はい。全てはゼーレのシナリオ通りに…………ふっ」
勝ち誇った様な笑みを浮かべて、ゲンドウは会議場から姿を消した。
残された委員達は、それぞれ顔を見合わせると深いため息をつく。
「……まさか、全員が贈るとはな」
「仕方あるまい」
「左様。これは避けられない事だったのだよ」
「碇に弱みを見せてしまった」
「キールに知られたら……大目玉だぞ」
「どうだね、ここは一つ、何もなかったと言うことで」
一人の提案に委員達全員が頷き、事件は完全に闇へと葬られた。
全てはゼーレのシナリオ……とは関係無かったが。
歯の治療が痛くてついやってしまいました。反省はしていません。
もう初号機が動くことに、誰も驚かないネルフスタッフ。人の順応力は素晴らしいものです。
さて、次はいよいよ「最強の使徒」の呼び声高い、あの使徒の出番となります。果たしてどんなやられ方……もとい強さを見せてくれるのでしょうか。
物語もいよいよ後半戦突入です。
次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。