時系列はレイの正体発覚後から、葛城家へ帰宅する前となっています。
～チルドレン会議開催～
第三新東京市のとあるファミレス。客の姿がまばらな店内の一角に、シイ、レイ、アスカの三人が向かい合わせに座っていた。
「それじゃあ、始めるわよ」
「ねえアスカ。いきなり全員集合って言われたけど、何を始めるの？」
何も聞かされずにここに連れてこられたシイが、当然の疑問をぶつける。だがそんな常識が通用する筈も無く、アスカはいつも通り強気の答えを返す。
「あんた馬鹿ぁ？ 作戦会議に決まってるじゃない」
「作戦会議って……何の？」
「ホントに馬鹿ね。このタイミングで作戦会議って言ったら、レイの事に決まってるでしょ」
アスカは呆れたようにため息をつく。
「綾波さん聞いてた？」
「……いいえ。でもアスカだから」
当の本人は冷静そのもの。落ち着いていると言えば聞こえは良いが、単に諦めているだけかもしれない。
「レイが碇司令が隠してる何かの鍵を握ってるのは、多分間違い無いわよね？」
「……多分」
レイ自身はゲンドウがやろうとしている事を、何も聞かされていない。その為言い切る事は出来ず、あくまで可能性が高いと言う表現になってしまう。
アスカはそれを理解した上で、仮定として話を進める。
「司令が何考えてるかは分からないけど、レイを危険な目に遭わせる可能性は否定できないわ」
「あ、なるほど」
順を追って話すアスカに、シイはポンと手を打って納得する。
「つまりレイを守る為には、碇司令が何を企んでるのかをハッキリさせる必要があるのよ」
「でもどうやって？ お父さんに直接聞くとか？」
「このウルトラ馬鹿！ そんなの論外に決まってるでしょ」
「だって……」
アスカにおでこを突かれ、シイは身を小さくする。シイなりに本気で考えているのだが、如何せん発想が素直すぎる為、アスカにはじれったく思えてしまう。
引き下がったシイに変わって、今度はレイがアスカに問いかける。
「……何か方法はあるの？」
「ふふん、当然よ」
その言葉を待っていたとばかりに、アスカは自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。
「まず状況を整理するわよ。レイの事を知ってて信用出来るのは、あたし達三人と時田。これは良いわね？」
「うん」
「……ええ」
アスカの確認に二人は頷いて同意を示す。
「で、信用出来無いと言うか、あたし達が警戒しなくちゃいけないのが、碇司令と副司令にリツコよ。副司令とリツコは司令の計画を知ってるのよね？」
「……ええ。二人とも知ってる筈だわ」
レイによれば何かの計画はゲンドウを中心に、冬月とリツコが協力しているらしい。ならばこの二人もゲンドウに近い情報を持っている筈だ。
「将を射んと欲すればまず馬を射よ。前に国語で習ったでしょ」
「えっと……」
「……目的を達成する為には、まずは周りから手を着けた方が良い、と言う昔の言葉」
言葉に詰まるシイに変わり、レイがアスカの言葉を簡単に言い換える。
「つまりあたし達は碇司令じゃなくて、副司令とリツコから攻めるべきなのよ」
「攻めるって、どうすれば良いの？」
「さり気なく情報を聞き出すの。時田みたいに味方に出来れば、尚良いわね」
ゲンドウとは違い、冬月とリツコは比較的シイ達でも話をしやすい。特にリツコはテスト等でシイ達と接する機会が多い為、三人の中では一番情報を聞き出し易いと思われる。
「ただし、くれぐれも言動には注意すること。こっちがレイの事を知ってると、相手に悟られちゃ駄目よ」
「うぅぅ、出来るかな……」
嘘や駆け引きがとことん苦手なシイは、不安げに表情を曇らせる。それはアスカとレイも同感らしく、シイをジッと見つめて、やがてため息混じりに結論を出す。
「シイ、あんたはやらなくて良いわ」
「……そうね」
「えっ！？ どうして？」
突然手の平を返した二人に、シイは思わず問い返してしまう。やらなくて良いと言われてホッとした反面、仲間はずれにされたようであまり嬉しくないのだ。
「あのね、どう考えてもあんたに情報を聞き出すなんて器用なこと、出来そうに無いし」
「そ、そんな事無いもん。私だってちゃんと出来るってば。綾波さんもそう思うよね？」
「…………」
縋るようなシイの視線を受けたレイは、無言のままそっとシイから目を背ける。口にこそ出さないが、その態度が全てを物語っていた。
「二対一よ。あんたは秘密を漏らさない事だけに、専念しなさい」
「酷いよアスカ～」
「ばれたら終わりの綱渡り。悪いけど、余計なリスクを背負う余裕は無いのよ」
「うぅぅ……」
アスカにハッキリと戦力外通告を受けたシイは、力無く俯くのだった。
その後、これからの方針を立てて、第一回チルドレン会議は幕を降ろした。彼女たちがネルフの闇を突き止め、レイを守る事が出来るのかは……まだ分からない。
完全に１６話への繋ぎになってしまいました。
本当はシイと和解して、ニヤニヤが止まらないゲンドウの話でしたが……あまりにもゲンドウが気持ち悪かったので、差し替えさせて頂きました。
加筆修正で再挑戦したのですが、残念ながら結果は変わりませんでした。
ゲンドウ＆冬月＆リツコ対シイ＆レイ＆アスカの図式です。加持とミサトはシイ達とは、違うアプローチで謎に迫っています。
使徒とは別の戦いは、果たしてどの様な結末を迎えるのか。
小話ですので、本編も本日中に投稿致します。
次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。