艦橋を後にした一行は、空母の中にある食堂にやってきた。休憩中の軍人が何事かと視線を送る中、シイ達は加持の奢りでそれぞれ飲み物を頼み、六人がけのテーブルに席をとる。
「あの～」
「ん、ああ、まだ名乗って無かったな。俺は加持リョウジ、ネルフのドイツ第三支部に所属してる」
加持は大人の余裕を漂わせて、シイへと微笑みかけた。今まで身近に居なかったタイプの男性に、シイは少し戸惑いつつも会話を続ける。
「ミサトさんと加持さんは、お知り合いなんですか？」
「……腐れ縁よ」
「おいおい、そりゃちと冷たく無いかい？」
そっぽ向くミサトに加持は苦笑い。シイ達は気づいていないが、この間にもテーブルの下では加持がミサトの足へちょっかいを掛けていた。
「それで、今付き合ってる奴、いるの？」
「あんたには関係無いでしょ」
「あれぇ、つれないな～」
ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべた加持は、スッとシイへ視線を向ける。
「君は葛城と同居してるんだったね」
「はい」
「彼女の寝相……直ってるかい？」
「「えぇぇぇぇぇぇ！！」」
加持の爆弾発言にシイを除く子供達は、全員ショックを受けた表情で固まる。直接的な表現では無かったが、言葉に秘められた意味に気づいたらしい。
「それが全然。しょっちゅう布団をはだけちゃってますし」
ただ一人状況を理解してないシイは、苦笑しながら加持の問いかけに答えた。
「相変わらずか。葛城、腹出して寝ると風邪引くぞ」
「あ、あ、あ、あんたは子供の前で何言ってるのよぉぉ！！」
顔を真っ赤にしたミサトは、テーブルに思い切り手を着いて立ち上がる。動揺しているのがバレバレな彼女の態度に、加持はため息をついた。
「やれやれ。君はこんな大人になっちゃ駄目だぞ、碇シイちゃん」
「はい……あれ、私名前を言いましたっけ？」
「聞くまでもなく知っているさ。何しろ君は有名人だからな」
加持は軽くコーヒーを啜り、何処か面白そうに言葉を紡ぐ。
「何の訓練も無しに実戦でエヴァを操縦して既に単機で二体、共同作戦で一体の使徒を倒したサードチルドレン。こっちの世界で、君の名を知らない奴はもぐり扱いさ」
「そ、そんな……私なんか全然駄目駄目で、ミサトさんやリツコさんにネルフの皆さん……それに綾波さんが助けてくれたお陰です」
「人から助力を得られるのも人望があってこそ。それも才能なんだよ、君のね」
ここまで露骨に持ち上げられたことのないシイは、恥ずかしさと照れ臭さから顔を赤面して俯く。だから隣に座るアスカの視線が、明らかに敵意を抱いている事に全く気づく事は無かった。
アスカと加持は、ミサト達から一度別れて甲板へとやってきた。落下防止用の策へ背中を預ける加持の横で、アスカは不機嫌そうに海を見つめている。
「どうだい、噂のサードチルドレンの印象は？」
「ガッカリ。見た目も中身もガキっぽいし、危機感なんて欠片も無い。あんな子が倒せるなら、使徒なんて意外と楽勝かも」
ストレートな意見をぶつけるアスカに加持は苦笑を浮かべる。彼にしても事前に知り得ていたデータが無ければ、アスカと同じ感想を持っただろう。
「ま、確かに少々幼いとは思うが……見た目に騙されると痛い目見るかも知れないぞ」
「え？」
「彼女の初出撃でのシンクロ率は、訓練無しでいきなり４０％を超えたらしい」
「嘘っ！？」
アスカは目を見開いて加持に聞き返す。正式な訓練を受けている彼女にとって、その事実は素直に受け入れがたいものがあった。
（あたしですら４０％を超えるのにかなり訓練したのに、初めてで……）
柵を握る手に力がこもる。その様子を横目で見た加持は、小さなため息をつく。
「ま、現時点ではお前さんの方が圧倒的に上だろうさ。シンクロ率、ハーモニクス、射撃や格闘の戦闘技術、もろもろ含めてな」
「…………ちょっと行ってくる」
何処にとは言わずに、アスカは加持から離れて船内へと戻っていった。
「やれやれ、相変わらずだな」
これから彼女がするであろう行動を予想し、加持は笑みを浮かべる。それは先程までの嫌らしい物ではなく、娘や妹を見守る様な穏やかな笑みであった。
（碇シイ……ネルフ司令碇ゲンドウの娘にして、サードチルドレンか）
水色のシャツの胸ポケットから、煙草を取り出し火を点ける。口から吐き出される煙が、潮風に乗って空へと舞い上がった。
（ネルフと委員会……いや、ゼーレにとっても重要な存在だ。そして、俺にとっても……）
加持は険しい表情で鋭い視線を空へと向けるのだった。
「ミサトさんどうしたんだろう」
二人が席を外してからほどなく、ミサトは真っ青な顔で食堂から出ていってしまった。体調が悪い訳では無いらしく、シイは首を傾げて不思議がる。
「はぁ～碇はホントお子様だよな」
「全くやで」
「むっ、どうして」
呆れたように言う二人へシイは少しムッとする。のけ者にされたようであまり面白く無い。
「あのな、加持って人はミサトさんの寝相が悪いのを知ってただろ？」
「うん」
「て事は、ミサトさんが寝ている姿を見たことがある……つまり一緒に寝るような仲って事さ」
「仲良しなんだね」
「あかん。このセンセは本気で言うとるで」
「だね。相当の箱入り娘みたいだ」
トウジは匙を投げたとお手上げのポーズを取り、ケンスケもそれに同意する。またもや仲間外れにされたシイが、頬を膨らませて文句を言おうとすると、不意に食堂のドアが乱暴に開かれた。
「サードチルドレン！」
ドアの向こうで仁王立ちしたアスカが、何処か怒っている様な顔で呼びかける。
「えっと、何？」
「ちょっと付き合って」
アスカは有無言わさぬ態度で、強引にシイを食堂から連れ出して行ってしまった。
シイとアスカの二人は小さな連絡船に乗り込むと、オーヴァーザレインボーから離れ、艦隊の中心で守られる様に航行している輸送艦に乗艦した。
「惣流さん、何処に行くの？」
「良いから黙って着いてきなさい」
前を歩くアスカにシイは尋ねるが答えは得られない。食堂に現れてからずっと不機嫌なアスカに、状況を理解出来ないシイは戸惑っていた。
ワンピース姿のアスカと制服姿のシイが甲板を歩けば、それだけで人目を引く。現に数人の海兵が二人へ声を掛けてきたのだが、アスカが一言二言告げると肩をすくめて離れていった。
「凄いね惣流さん。英語喋れるんだ」
「はぁ、あったりまえじゃない。寧ろあんたが喋れない方が問題ね」
「あはは……英語苦手で。日本語なら自信あるけど」
「自分の国の言葉くらい話せて当然でしょ。あたしだってドイツ語の方が得意なんだから」
小馬鹿にしたようなアスカの言葉に、そう言えばこの船はドイツから来たのだとシイは思い出す。
「惣流さんはドイツ産まれなの？」
「ま～ね。ほら、着いたわよ」
アスカが足を止めたのは、輸送艦後部の格納庫だった。そこには、赤い冷却水にうつ伏せの姿勢で身体を沈めた、赤色の巨人が納められていた。
「ふふん、どうサードチルドレン。あたしの弐号機は？」
（……不思議、怖く感じない。ミサトさんの言うように慣れたのかな？）
「ちょっと、何ぼけっとしてるのよ」
「あ、ごめんなさい……」
「ま、見とれるのも当然ね。何せこの弐号機は世界初の、本物のエヴァンゲリオンなんだから」
アスカは弐号機の上に飛び乗ると自慢げに胸を張って言い放つ。
「でも零号機と初号機が……」
「あんなのは実験過程のプロトタイプとテストタイプ。だからあんたでも動かせたんでしょ」
ストレートに失礼な事を口にするアスカに、シイはムッと眉をつり上げる。自分の事ならいざ知らず、ミサト達ネルフの全員が馬鹿にされたような気がしたからだ。
「惣流さん、そう言う言い方は……きゃぁぁ！」
シイが文句を口にした瞬間、強い衝撃が輸送艦を襲った。船体がグラグラと大きく揺れ、格納庫に居る二人にも振動が伝わってくる。
「水中衝撃波……爆発が近いわ」
華麗なステップで弐号機から駆け下りると、アスカは一目散に格納庫から外へと出ていく。慌ててシイもそれに続いた。
落下防止柵から身を乗り出し、海を凝視するアスカ。その視線の先には、煙を上げながら沈んでいく護衛艦の姿があった。
「攻撃を受けたの？ 一体何処から……」
油断無く周囲を警戒するアスカ。そして彼女は初めて姿を見ることになる。護衛艦に襲い掛かり、圧倒的な力で沈めていく正体不明の存在、使徒の姿を。
アスカの事を色々調べてみたのですが、何でもアメリカ国籍を持っているドイツと日本のクォーターらしいですね。
細かなところの設定がしっかり作られていて、改めて驚かされました。
シンジＴＳの影響を一番受けるキャラクターは、ひょっとしたらアスカかもしれません。異性として意識する事が無くなりますので。
次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。
※誤字修正しました。