ジオフロントでの騒動の後、一同はネルフ本部司令室へとやってきた。盗聴盗撮の心配が無いこの部屋で、カヲルはシイ達と向かい合う様に立つ。
「渚カヲル。お前が使徒と言うのは間違い無いな？」
「ええ。あれだけ大暴れした後に、確認されるとは思いませんでしたが」
威厳を込めて尋ねるゲンドウに、カヲルは苦笑しながら答える。ジオフロントで大立ち回りを繰り広げ、カヲルはATフィールドまで展開したのだから、もはや疑う余地も無いだろう。
「改めて。僕こと渚カヲルは、タブリスと言う名を与えられた使徒です」
「ふむ。タブリスと言えば確か『自由意志』を司る天使の名前だったね」
一通り聖書にも目を通していた冬月が、あごに手をあてながら記憶を呼び起こす。
「流石は副司令、博識だ。シイさんが先生と呼ぶのも分かりますよ」
「ま、まあ常識だよ」
カヲルのよいしょに冬月は平静を装うが、その顔は嬉しそうに緩んでいた。だがリツコ達女性陣に冷たい視線を送られ、慌てて厳しい表情へ戻る。
「こほん。君はゼーレから送り込まれてきた。彼らは使徒を生み出す術を持っているのかね？」
「いえ。彼らは単に、僕の魂をサルベージしたに過ぎません」
「詳しく聞かせてくれる？」
食いつくリツコに、カヲルは小さく頷くと話の続きを語る。
「僕の身体は、アダムに人の遺伝子を融合して生み出されました」
「じゃあカヲル君は使徒と人のハーフなの？」
「ふふ、シイさんは面白い表現をするね。まあ両方の遺伝子を持つと言う意味では、その通りだよ」
「ではその身体に、使徒である貴方の魂を宿したのね？」
確認するように尋ねるリツコにカヲルは優雅に頷く。目の前の少年、使徒を生み出したのが人間であるとわかり、一同は何ともやり切れない気持ちであった。
「渚カヲル。ネルフ司令として改めて君に問う。今の君が望む事は何だ？」
「改めて答えましょう。僕は君達リリンと共に生きたい。それは偽りない僕の本心です」
「それがゼーレを裏切る事になってもか？」
「僕は彼に造られた存在ですが、仲間ではありません。裏切りにすらなりませんよ」
これはカヲルの本心だった。彼らゼーレはカヲルを、自分達の目的を果たすための道具として、利用しようとしていた。そこに友好的な感情などありはしない。
今までの経緯とカヲルの発言を聞き、冬月は満足そうに頷きながらゲンドウへ声を掛ける。
「決まりだな、碇」
「……ああ。渚カヲル、我々は君をフィフスチルドレンとして、改めて受け入れる」
「ふふ、ありがとうございます」
微笑みを浮かべながら優雅に一礼するカヲル。この瞬間、彼は正式にネルフの一員として認められたのだ。
カヲルがシイ達と共に司令室から出て行くと、冬月は困り顔で口を開く。カヲルの加入はネルフにとって最高の出来事だが、それが想定外の事態を生んでいた。
「少々難しい状況になってきたな」
「ああ。使徒を全て倒せば生命の樹が出現する。それが死海文書の予言だった」
生命の実を守る使徒を全て殲滅した後、エヴァによる儀式を行うことで生命の樹が出現する。それこそが人類補完計画の要だったのだが。
「でも渚君は生きている」
「当然、ゼーレの望んでいたサードインパクトも起こらない」
「これは流石に予測していなかった展開ですな。勿論ゼーレにとってもでしょうが」
時田の言葉はこの場に居る皆の心の代弁だった。今までは最後の使徒を倒した後、ゼーレの補完計画を阻止する為に、秘密裏に動いてきた。だがそもそも補完計画自体が起こらないとしたら……。
「奴らはどう動くつもりだ？」
「……まだゼーレの計画が潰れた訳では無い」
「と言いますと？」
「渚君を殺せば人類補完計画は可能なのよ。今の状況は極めて不安定だから」
今の状態はあくまで先延ばしに過ぎない。不測の事態が発生しカヲルが命を落とせば、使徒は全て滅びる。ゼーレの望みは潰えていないのだ。
「ゼーレは渚君を暗殺するかもしれませんな。出来れば、の話ですが」
「彼を人間がどうにか出来るとは思えん」
「ああ。ATフィールドを持つ使徒である以上、通常兵器では歯が立たんよ」
人間と同じ姿をしているから忘れがちだが、カヲルも使徒。ＡＴフィールドを展開すれば、N2兵器すら耐えきるだろう。そんな存在相手に暗殺などは、ナンセンスとしか言いようが無かった。
それ故にゼーレの次の手は自然と絞られる。
「使徒に対抗できるのは、同じ使徒から造り出されたエヴァだけだからな」
「て事は」
「ゼーレがとれる行動は、既にロールアウトしているエヴァ量産機による、直接攻撃ね」
世界各国を飛び回っている加持から、ゼーレは独自に製造したエヴァンゲリオンを、既に九体完成させていると情報が入っていた。それを使えばカヲルの殲滅も実現可能かもしれない。
「同時にネルフ本部の占拠、あるいは壊滅を実施すれば、奴らにとって一石二鳥だな」
「……老人達はなりふり構わずに来るだろう」
「どうしますか、碇司令？」
「奴らが渚カヲルの叛意に気づくまで、まだ僅かだが時間がある。対エヴァ戦の準備を進めろ」
全てはゼーレの補完計画を阻止し、人類が自分達で未来を切り開く為の戦い。今更迷いがある筈も無く、ゲンドウの指示にミサト達は力強く頷いて答えるのだった。
※
その頃シイ達は、ネルフ本部の食堂で夕食をとっていた。シイの料理が食べられずアスカは不満そうだったが、流石に今から家に帰って料理をつくる訳にもいかず、渋々納得した。
五人のチルドレンは食事をしながら会話を交わす。話題はやはりカヲルの事がメインだった。
「にしても、まさか渚が使徒やったとはな」
「ふふ、驚いたかな？」
「そりゃな。まあ、変な奴やとは思っとったし、今更な気もするわ」
うどんをすすりながら、トウジはあっけらかんと言い放つ。使徒と戦った経験が少ない彼は、四人の中で一番使徒に対しての敵対意識が低く、カヲルを受け入れる事にも抵抗が少なかった。
「あんたさ、本当に使徒なの？」
「おや、どういう事かな？」
「何つーかイメージが違うのよ。もっとこう、ぐわーって感じにならないの？」
アスカは両手を広げて、おどろおどろしい物をアピールする。海やマグマで使徒とデスマッチを繰り広げた彼女には、人型の使徒というのがいまいち信じられないようだ。
「僕はベースの身体に、使徒の魂を宿したものだからね。他の使徒とは少し違うかもしれない」
「ますます疑わしいわね」
「ふふ、なら証拠を見せようか？」
カヲルは立ち上がると、隣の席でオムライスを食べていたシイにも立ち上がるように促す。そしてカヲルの意図を理解出来ずに首を傾げるシイの身体を、思い切り抱きしめた。
「ふえぇ？」
「な、何してんのよ！」
目の前で行われた破廉恥な行為に、アスカは顔を真っ赤にしながら拳を握ると、鉄拳制裁を食らわせるべくカヲルに迫る。だがカヲルの前に展開された光の壁が、彼女の突進を容易く止めてしまう。
「え、ATフィールド！？」
「そう、君達リリンはそう呼んでいるね。何人にも侵されざる聖なる領域。心の光」
「このっ！ このっ！」
アスカが何度も拳を叩き付けるが、ATフィールドはびくともしない。
「君達にも分かっているのだろ？ ATフィールドは誰もが持ってる、心の壁だと言う事を」
「なろぉぉ！」
ついにはフロントキックまで繰り出すアスカだったが、生身の身体でフィールドを突破する事は出来なかった。荒い呼吸をつきながら、仕切り直しとばかりに少し距離をとる。
それと入れ替わるように、トウジが興味深げにATフィールドに近寄ると、ぺたぺたと手で触れる。
「こりゃ凄いで。ホンマに壁や」
「ありがとう、トウジ君」
「何和んでんのよ！ てかあんたもさっさとシイから離れなさいよ！ 使徒だって認めてあげるから」
「…………」
アスカの叫びに、しかしカヲルは抱きしめたシイを離そうとしない。真剣な表情を浮かべていたかと思えば、不意に何かを思いついたかのように軽く微笑む。
「そうか。最初からこうすれば良かったのか」
「はぁ？」
「こうしておけば、何人たりとも僕の邪魔は出来ない。全ては流れのままに」
カヲルは自分の中で結論を出すと、未だ事情が出来ずにいるシイへ顔を向ける。
「シイさん。君にとって僕は何者なのかな？」
「お友達だよ」
即答するシイ。それはカヲルにとって嬉しい言葉なのだが、ここは更に一歩先に踏み込む。
「彼女達も？」
「うん、お友達だよ」
「聞き方を変えよう。君にとって、友達以上の存在は居るのかな？」
「ん～えっと……友達以上かは分からないけど……お父さんは大切な人かな」
僅かに頬を染めて答えるシイに、カヲルは改めて確信した。この子は何も分かっていないと。
「残念だったわね。生憎とシイは天然記念物的な存在なの。あんたの戯言なんか効きやしないわ」
「うぅぅ、何だか馬鹿にされたような気がする」
「よく分かったわね」
「うぅぅ」
アスカにあっさりと肯定されて、シイは軽く凹んだ。
「そういう事だから、さっさとこの壁どけてシイを離しなさいよ」
「いや、無垢な魂に色をつけるのも、それはそれで……」
「なあ渚。悪い事は言わん。シイにだけは手を出さん方がええ」
暴走し始めたカヲルに、トウジは本気で心配するように声をかける。そのあまりにシリアスな態度に、カヲルは不思議そうに首を傾げた。
「どうしてだい？」
「……あんな、惣流よりも怖い奴が……そこに居んねん」
トウジの視線の先、そこには全身にどす黒い空気を纏った、レイの姿があった。
「あ、綾波……レイ」
冷や汗を流すカヲルに、レイは無言のまま近づいていく。ATフィールドがそれを阻止しようと輝くのだが、レイは手をフィールドに差し込むと、まるで布を切り裂くかのように、いとも容易く引き千切った。
信じられない光景と、あまりに凄まじいレイの迫力に、アスカもトウジもただ怯えるしか出来ない。
（れ、レイの奴、マジで切れてない？）
（あかん。こりゃあかんで）
（あんた止めなさいよ。男でしょ）
（無茶言いなさんな。あの綾波を止めるなんて、エヴァでも無理や）
がたがたと震える二人が見つめる中、レイはカヲルの目の前へとたどり着いた。
「わ、分かった。シイさんは離すから」
まるで追い詰められた悪役の様に、カヲルは狼狽しながらシイを解放する。だが今のレイは止まらない。
「話し合おう。会話というのはリリンが生み出した文化の――」
「……さよなら」
カヲルの説得にレイが返したのは短い別れの言葉。そして、食堂に光が満ちた。
突然の爆発音に慌てて駆けつけたゲンドウ達が見た物は、無残に破壊し尽くされた食堂区画と、全身黒焦げになりつつも生き残った、カヲルの姿だった。
ネルフの大人達がカヲルの存在を受け入れたのは、やはりシイの影響が大きいです。少しずつではありますが、彼らもまた成長、あるいは変わってきているのでしょう。
次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。