～ゲンドウ歓喜の日～
ネルフ本部司令室で、対ゼーレの業務に勤しむゲンドウの元に、とある来客があった。
「失礼します。お父さん、ちょっとお話しても良いかな？」
「……ああ」
遠慮がちに伺うシイに、ゲンドウは無愛想に答える。油断すれば愛娘の来訪に顔がにやけてしまうため、あえて素っ気ない対応をしなければならない。とことん不器用な男だった。
「ごめんね。お父さん忙しいのに」
「問題ない。それで何の用だ？」
「あ、うん。あのね……もし都合が良ければ、今日の夕食を一緒にどうかなって……」
（お、おぉぉぉぉ）
恥ずかしげに告げるシイに、ゲンドウは心の中で歓喜の雄叫びをあげた。それでもポーカーフェイスを崩さないあたりは、流石司令と言ったところか。
「……今夜か」
「あの、都合が悪ければ良いの。もし時間があればって、思っただけだから……」
実の所ゲンドウに暇な時間は無い。元々の仕事に加えて、対ゼーレの工作を行う多忙な日々。そんな事情を察してか申し訳なさそうに俯くシイを見て、何を躊躇うことがあろうか。
「いや、問題ない」
「本当！？ じゃあ、どうかな？」
「……良いだろう」
ゲンドウの答えに不安げだったシイの表情が、心底嬉しそうな笑顔に変わった。これ程自分との食事を楽しみにしてくれて居る娘に、ゲンドウは今すぐ抱きしめたい衝動に駆られる。
（落ち着け……私は沈着冷静な男……シイのイメージを崩すわけにはいかん）
頼りがいのある父親像を見せたいという強靱な精神力で、ゲンドウは見事煩悩を御して見せた。
「……店は決めているのか？ まだなら私が予約をするが」
「その……実は私の料理を食べて欲しいんだけど、駄目かな？」
（て、手料理だとぉぉ！！！）
予想外の展開にゲンドウは喜びを隠しきれず、僅かに眉を動かしてしまう。それがシイにはゲンドウが、自分の提案に不満を感じていると見えた。
「ごめんなさい。そうだよね……私の料理なんかより、ちゃんとしたお店で食べた方が良いよね」
「い、いや、問題ない」
「でも……」
「シイ、私は問題ないと言った。反対する理由は何も無い。存分に料理を作れ」
仮面を被ろうとして、つい仕事のような口調になってしまうゲンドウ。シイは少し驚いた様子を見せたが、ゲンドウが嫌がっていない事を理解し、直ぐに笑顔を浮かべて頷く。
「うん。それじゃあ、今夜七時にミサトさんの家に来てね」
「……ああ」
「じゃあ待ってるから」
シイはスキップしそうな程の上機嫌で、司令室を後にした。
「ふっ、ふふふ」
誰も居なくなった司令室で、ゲンドウは笑いがこみ上げてくるのを堪えられなかった。思えば誰かの手料理など、ユイが生きていた頃以来長らく口にしていない。
それが食べられる。しかも愛する娘の手料理が。嬉しくないはずが無い。
「……楽しみだ」
「何がだ？」
ポツリと漏らしたゲンドウの呟きに、丁度司令室のドアから姿を見せた冬月が問い返す。
「……いや、何でも無い」
「そうか？ まあ良い。例の件だが、ドイツと中国はこちら側に着きそうだな。米国は少々難航しているよ」
何かあったのは明らかだが、冬月はあえて突っ込まずに仕事の話を始める。ゲンドウの元へと歩み寄りながら、手にした書類をぱらぱらと捲っていく。
「松代は既に押さえてある。おおむね良好と言えるだろう」
「……そうか」
「日本政府には加持監査官があたっている。機密情報開示のお陰で順調だそうだ」
「……そうか」
「エヴァ参号機の右腕復元も間もなく終わる」
「……そうか」
「時田博士による本部防衛設備の強化も、三日で目処が立つそうだ」
「……そうか」
「食道のラーメンが値引きしていたぞ」
「……そうか」
「実は俺、結婚するんだ」
「……そうか」
冬月は小さくため息をつくと書類を挟んだバインダーで、思い切りゲンドウの後頭部を殴打した。一番固い角の直撃を受けたゲンドウは、あまりの痛みに悶絶する。
「はぁ。上の空にも程があるぞ。今がどれだけ大事な時か、分からぬ訳ではあるまい」
「ふ、冬月……角は駄目だろ」
「お陰で目が覚めただろ？」
「……むぅ」
冬月の話を全く聞いていなかった事は事実。ゲンドウは言い返せずに唸るしか無い。
「やれやれ。シイ君からの誘いに喜ぶのも分かるが、せめて仕事中はしゃんとしてくれ」
「なっ、何故それを知っている！？」
「今そこでシイ君とすれ違った時に、嬉しそうに話してくれたよ。今夜お前に手料理を食べて貰うとね」
「そうか……嬉しそうに、か」
ニヤニヤと口元に笑みを浮かべるゲンドウ。とても他様に見せられない姿に、冬月はまたもため息をついた。
「まあ、お前とシイ君の仲が改善されたのは喜ばしい事だが、仕事をおろそかにするなよ」
「分かっている」
「なら約束の時間まで、しっかり働け。使徒は後一体。残された時間は僅かなんだからな」
「……ああ」
シイと親子で居るためには、補完計画の阻止は必要不可欠だ。ゲンドウは浮かれた気持ちを引き締め、冬月と共に仕事を再開するのだった。
仕事を終わらせたゲンドウは、黒塗りの車に乗ってミサトの家へと向かっていた。本部を出る前に連絡を入れたため、今頃シイは自分を出迎える為の準備に追われているだろう。
（服装は完璧だ。髭も整えた。お土産も買った。問題ない筈だ）
隣の座席には高級チョコレートを納めた白い箱が置かれている。人気店の入手困難な一品だが、ネルフ司令の立場をフル活用して、どうにか手にする事が出来た。
（しかしチョコレートか……。私もユイもあまり好まなかったが）
ゲンドウは甘い物が苦手で、ユイは洋菓子よりも和菓子を好んでいた。だからシイの大好物がチョコだと聞いた時、少しだけゲンドウの胸にチクリと棘が刺さる。
（碇の家では、大切に育てられたのだな）
きっと碇家で沢山与えられたのだろうと、ゲンドウは何とも言えぬ感傷に浸るのだった。
マンションに到着したゲンドウは、ミサトの家の前で足を止めた。表札を何度も確認してから、大きく深呼吸を繰り返す。この先にシイが待っていると思うだけで、ゲンドウの胸は鼓動を早める。
「す～は～す～は～……良し」
意を決してインターフォンを押し、シイの返事を聞いてからドアを開ける。
「いらっしゃい、お父さん」
「……あ、ああ」
エプロン姿のシイに出迎えられ、ゲンドウは思わずどもる。かつてユイと暮らしていた日々の記憶が、シイの姿を見て一気に蘇ってきた。
「来てくれてありがとう。さあ、上がって」
「……ああ」
上手く言葉を紡げないゲンドウは、シイに促されるまま家の中へと入っていった。
（ほう、綺麗にしているな）
シイが居ない葛城家は人の住む場所では無いと、リツコから報告を受けていた。だから今目にしているぴかぴかの部屋を見て、ゲンドウはシイの家事スキルに本気で感心する。
やがて二人は美味しそうな食事が並ぶ、ダイニングへとたどり着く。ゲンドウは上着をハンガーに掛けると、シイと向き合う形で椅子に座る。
「私は和食しか作れないけど、お父さんは和食好き？」
「ああ。そう言えばユイも和食が得意だった」
「そうなの？」
頷くゲンドウに、シイは嬉しそうに笑顔をつくる。
「……食べても良いか？」
「あ、うん」
「頂きます」
「頂きます」
親子は手を合わせ、別れてから初めて食卓を同じにした。
まず最初に煮魚を口に運んだゲンドウは、一瞬驚いた表情を見せてシイに尋ねる。
「……シイ。お前はユイに料理を習っていたか？」
「え？ ううん、習ってないけど」
「そうか……」
箸を止めてしまったゲンドウを見て、シイの表情が曇る。
「美味しく無かった？」
「いや……ユイと同じ味付けだ。懐かしい……味だ」
直接料理を教わらなくても、幼い頃食べた母親の味は娘に受け継がれる。ゲンドウはそれを自らの舌で確信し、サングラスで隠した目を潤ませるのだった。
親子の食事に会話はほとんど無い。だが自分の料理を食べる父親の姿に、シイの胸は暖かい気持ちで一杯になっていた。油断すれば溢れそうな涙を必死に堪える。
まだ彼女は目的を果たしていない。父親を食事に誘ったもう一つの目的を。
「……ねえ、お父さん。一つ聞いても良い？」
「ああ」
「お父さんはあの時、私が邪魔だから捨てたの？」
絞り出すようなシイの声に、再びゲンドウの箸がぴたりと止まった。ゆっくり視線を上げれば、泣き出しそうなシイが自分を真っ直ぐ見つめている。
「どんな答えでも良い。ちゃんと受け止めるから……本当の事を教えて」
ユイの墓参りでゲンドウは、シイの事を嫌いでは無いと告げた。ならどうして自分を捨てたのか。シイは真実を教えて欲しかった。
「……言い訳になる。お前の元を去ったのは事実だ」
「それでも良いから聞かせて」
覚悟を決めた顔をするシイに、ゲンドウは小さな声で語り始めた。
※
元々ゲンドウとユイの結婚は、碇家に祝福されていなかった。彼らからすれば、大事な娘を素性の知れぬ男に奪われた様なものだから、仕方の無い事だとゲンドウも理解していた。
碇家とは半ば絶縁状態だったが、シイの誕生もあってゲンドウとユイは幸せな家庭を築いていた。しかしその後、実験中の事故でユイは帰らぬ人となる。
今でこそそれがユイの意思であったと分かったが、当時は本当に事故死だと思われていた。一人娘を失った碇家は、当然ゲンドウに怒りをぶつける。
彼らは友好関係にあったゼーレを介して、ゲンドウに地位を与える代わりにシイを手放させた。ネルフ司令の立場が無ければユイとの再会は果たせない。断腸の思いでゲンドウはシイと別れたのだ。
『おと～さん！ おと～さん！』
『ぐっ！ ……シイ、すまん』
『いやだよ、いっちゃやだよ！ おと～さん！！』
（ぬぅぅぅぅ）
『うわぁぁぁん』
（シイィィィィィィィ）
ゲンドウは血涙を絞りながら、泣き顔を見せないように振り返る事無く、シイの元から去っていた。
※
「地位とお前を天秤に掛け、私は地位を選んだ。お前を捨てた事に言い訳をするつもりはない」
「……私が嫌いだから、邪魔だから捨てたんじゃ無かったんだね」
「お前は私とユイの宝だ。それは今までも、これからも変わらん」
ゲンドウはサングラスを外してシイに微笑みかける。そこには嘘や偽りは無く、ただ娘を愛する父親の顔があるだけだった。
シイは無言でゲンドウの胸に飛び込み、ひたすら泣きじゃくる。それを優しく抱きしめるゲンドウには、間違い無く父性が溢れていた。
※
ミサトの家の隣。空き家の筈のそこには、何故かリツコを始めとする面々が集まり、シイとゲンドウの様子を監視カメラの映像をモニターで見つめていた。
「ぐすっ……良かったわねシイさん」
「いかんな……歳をとると涙腺が緩くて……」
「素晴らしい。やはり親子愛は……素晴らしい」
抱き合う親子の姿にリツコと冬月、時田は涙を惜しげも無く流す。特に冬月はこの中で一番碇家と親交があり、ゲンドウとシイの両者の気持ちを知っていた分、感慨もひとしおだ。
「おめでとう。シイちゃん」
「この親子なら、きっとこれからも大丈夫さ」
自分の経験から、父親との和解を心の底から祝福するミサトの肩を、加持は優しく抱きしめる。
「ま、良かったんじゃ無いの……ぐすん」
「あかん。わしはこういうのに弱いんじゃ……ずずず」
「……これは涙？ 泣いているのは……私？」
アスカ、トウジ、レイも、今までのシイの想いを知っているだけに、この光景に感動せずに居られなかった。
元々ゲンドウの暴走を警戒しての監視だったが、思いがけない親子の和解シーンにすっかりそれを忘れ去って、ただシイの幸せを我が事の様に喜んでいた。
「どうやら、これ以上の監視は必要なさそうだな」
「ですね。気づかれないうちに撤収しましょうか」
モニターの向こうでは食事が終わり、シイが片付けを始めていた。もう大丈夫だろうと一同は暖かな想いを抱いたまま、撤収作業に取りかかる。
そんな時、片付ける寸前のスピーカーから聞き捨てならない言葉が聞こえてきた。
『シイ……その、何だ。一緒に風呂に入らないか？』
『え？』
「「なっっ！？」」
洗い物をするシイに向けて頬を染めながら提案するゲンドウに、リツコ達の表情が固まった。折角暖まった心が、一気に冷えていくのが分かる。
『昔は一緒に良く入ったものだ。少し懐かしくなってな』
「なな、何言い出すの！？」
「けしからん！」
「これは見過ごせませんよ」
「……はぁ」
「こりゃファンクラブが黙っちゃいませんな。シナリオの内ですか、碇司令？」
「不潔よ、不潔」
「風呂に入るんやから、清潔やろ」
「……司令、殲滅」
いきり立つ監視者達は暗闇の中、モニターを食い入るように見入る。
『私とユイ、お前の三人で……楽しかったな』
『お父さん……』
『まあ、お前も大きくなったから、もう父親と入りたく無いかもしれんな』
『……ううん。良いよ、一緒に入ろう』
シイの答えを聞いてゲンドウは口元にニヤリと笑みを浮かべる。計画通りと言わんばかりのその嫌らしい笑みを見て、リツコ達は無言で頷き合うと部屋を飛び出した。
その後、突然葛城家に乱入したリツコ達により、親子の時間は強制終了を告げる。リツコと冬月によって連れ出されたゲンドウがどうなったのか……シイに知らされる事は無かった。
ゲンドウとシイの関係は、ひとまずこれで片が付いたと思います。
愛していたのにシイを捨てたのは、そうせざるを得ない事情があったと言う事で。
さあ、いよいよラスト３話となりました。
次の話で登場する彼は何とも小話のネタが豊富で……。そう言った意味でも、是非とも未来を掴んで欲しいですね。
次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。