余の征服した異世界に、もはや生物は存在しない。
そうなった後も余は、余の領域の見回りを続けていた。
余の足音は暗闇に響き渡り、その反響を鎧で感じ取る。
掃除を行う１本足の壱脚型も、低く鈍い動作音を鳴らしていた。
あれを余は１本足と言うけれど、物で例えるならば黒板消しと言える。
その時、余は【揺れ】を感じて足を止めた。
この世は御日様を中心とした球状の大地に覆われている。
それも今は余の領域と化し、大地は隙間なく鋼に閉ざされていた。
この地で起こる地震と言えば自然ではなく、爆弾による震動に違いない。
そもそも隔離された空間と言える余の領域に、外の震動は伝わらなかった。
警報器と言える羽虫もとい零脚型から、異常を知らせる信号を受ける。
この球状の大地を半周するほどの勢いで、その場へ余は急行した。
その間も、円を広げるように零脚型から信号は送られ、そして途絶える。
以前も経験した爆弾による被害と予想したものの、それは違った。
朽ち果てたように崩れ落ちる領域を見て、異変の正体は知れる。
他に存在した核を壊した際、その領域は崩壊した。
同じ現象と考えれば、余も領域の核を壊されたに違いない。
余は通路を駆け戻り、この領域で唯一の壁で区切った部屋へ向かった。
もしも侵入者の仕業とすれば、相討ちを成さねば済まぬ。
しかし、部屋に着いて穴へ飛び込んで見れば、領域の核は傷もなかった。
廃物に埋もれて輝く核に異常はないとすれば、いったい何事か。
余は核を手にしたまま、領域の崩壊に巻き込まれる。
余の感知も届かぬ闇の中を抜け、どこかへ放り出された。
すると核を光を放ち、崩壊によって失われた領域を展開する。
それは余をヒトから鎧へ変え、余を主と定めた時の光景に似ていた。
「なんでぇ！？_御天道様が消えちまったのか！？」
展開されて間もない余の領域に、生命の反応を捉える。
核によって展開された領域に、運悪く巻き込まれた生物だ。
真っ暗で何も見えないらしく、空中で手を迷わせている。
余は右手に核を握り、左手で生物の頭部を殴り飛ばした。
おそらくヒトらしい生物は、首を折り曲げて動く事はない。
ヒトの死体を核に取り込み、資源へ変換する。
床に飛び散った血も核は吸ったので、掃除をする手間は省けた。
掃除は壱脚型の役目であるものの、下僕は動くほどに電力を消費する。
そこで余は、先の崩壊によって全ての下僕を失った事に気付いた。
しかし核から下僕を生み出す前に、侵入者を片付ける事を優先する。
展開されて間もない領域は狭く、端から端まで20歩ほどか。
その間に生命の反応は５体を数え、素早く頭を潰した上で核に取り込む。
安全を確かめるついでに資源を得た余は、核を用いて１つの部屋を生み出した。
前の領域と同じく、廃物を放り込む穴の底へ核を設置する。
充電の機能を有する参脚型と、警報の機能を有する零脚型を１機ずつ生み出した。
余は領域の端から外へ出る。
とは言っても、余も領域に縛られる存在だ。
空間に起きた波を越えれば、そこは領域の上だった。
余の領域である事を示す白く濁った鋼で、地面と海は覆われている。
空を見上げれば前の世と違って、太陽の向こうに大地はない。
もっともヒトのような目はなく、余は鎧を通して感知しているに過ぎぬ。
どうやら余は、ヒトであった頃の世へ帰還したらしい。
しかし余に感動はなく、喜びの感情も湧かなかった。
余にとってヒトは肉塊に過ぎず、強いて言えば物資だ、
もはや余は、ヒトと混じって生きる事はないに違いない。
余の姿を遠くから見る人々の視線を感じつつ、そのように思った。
「御上の御膝元に妖が現れおったぞ」
「江戸は神仏の守りを失ったのやも知れぬ」
「妖ではなく、もしや異人なのではないか？」
「そこの主は与力だったろう。何とかせんのか」
「あいつなら真っ先に逃げやがったよ」
「あいつらは肥やしてばかりで肝心な時は役に立たん」
海沿いの土地である沿岸に、余の領域は展開したようだ。
海側の地平線に陸地は見える。陸側に高層ビルは見当たらない。
当然のように人々は和服を着て、洋服のスーツやスカートも見当たらなかった。
映画村という可能性を除けば、余の存在した20世紀と思えない。
日本人の特徴のある髪型を見る所、ずいぶんと昔の世に余は帰還したようだ。
「これは何事だ！」
人々の向こうから出て、偉そうなヒトは声を張り上げる。
しかし刀を差していない所を見ると、それの身分は高くないようだ。
周囲から話を聞くと、次に余を見て、どこかへ走り去った。
余も外の様子を見るために、領域の上から動かなかった。
すると時の経つほどに、余の領域を囲む見物人は増えていく。
そこで余は恐ろしい可能性に気付いた。
これらの見物人は、本当に見物人なのか疑わしい。
もしも戦闘員ならば、展開されて間もない領域に攻め込まれる。
領域の端から核まで、今ならば最短の距離だ。
そう思っても余は領域の外に出る事は叶わず、先制する事もできない。
もしも元の世ではなく、二次元の世界となれば大変だ。
侍は「卍解！」したり、忍者は「影分身の術！」したりするに違いない。
余は領域の中に戻らず、人々を油断なく観察した。
人々の会話から「江戸」である事は、すでに知れている。
そうして聞き取っていると、さらに増えたヒトの中から１つの集団は進み出た。
「そこなる面妖な者、神妙にせよ！_世の平穏を乱した罪は重く、見過ごせる物ではない！」
ようやく治安機関の名乗りだ。
それらは余を知能のあるヒトとして見ている。
余としては意外に思ったものの、この鎧は人型であるため当然か。
さて、余としては資源を得るため、多過ぎない程度に物資は欲しい。
つまり最初から大軍を突っ込まれると、領域の修復は間に合わぬので困る。
ここを江戸の沿岸と知っても、今の時期は分からない。
余の領域は自動で範囲を広げるので、ヒトと敵対する未来は避けられない。
余は資源を得るために、多くもなく少なくもない物資を必要としている。
余を悪鬼と自称すれば、人々は恐れて近付かぬかも知れぬ。
ここは神仏の類いではなく、俗なヒトとして振る舞うべきか。
『ここは今日より、余の土地である。これに否と言うのならば、余を討ち果たしてみせよ』
「ひいー！_頭の中に声がー！」
「なんだ今の声は！？_これは、あの者の声なのか！」
「南無阿弥陀仏！_南無阿弥陀仏！_神様、仏様ーァ！」
余の言葉を受けた人々は悲鳴を上げた。
何事かと思ったものの、よく考えると余に口はない。
余の意思を伝える方法は、余の念を送る事だ。
余の念を受けた人々は、ヒトに在らざる言葉を受けて驚いたらしい。
これによって余の正体はヒトではないと露見してしまった。
「御公方様の定めに異を唱えるなど不敬極まる！_天に代わって成敗してくれる！」
ヒトの集団は畏れる事なく、余に立ち向かう。
腰に差した刀を抜き、槍のような刺又を構える者もいた。
そうして短い距離を走った集団は、領域に触れると驚いて後退する。
刺又を差し込めば、空間は波を打って飲み込んだ。
一瞬に限って勢いのあった集団は、今や領域の前で右往左往している。
『なにを遊んでいる。余の領域へ、恐れる事なく踏み込むべし』
「ええいっ！_皆のもの、行くぞぉ！」
「おおー！」「おおー！」「おおー！」
何の冗談か、よく分からぬ。
とにかく集団は、余の領域へ突っ込んだ。
余も足を前に踏み出し、波打つ空間を越えて中へ戻る。
すると暗闇で右往左往する集団の、その背後に余は現れた。
余は１人の頭を掴み、捻って息を止める。
「灯りを持て！_これでは何も見えん！」
最後の１人は、そう言った。
他の者は死んだ事に、それは気付いていない。
全滅よりも行方不明とすれば、また探しに来るだろう。
そういう訳で余は、最後の１人を掴むと領域の外へ放り投げた。
死体を集めて穴へ放り込むと、核に取り込まれて資源へ変換される。
床の掃除は黒板消しのような壱脚型に任せる。
余は再び領域の上へ出て、見物人らしい人々を見回した。
遠くから聞こえる人々の会話から、この世に関する情報の収集を行う。
やがて日没は近付き、数人の見張りを残して見物人も立ち去る。
それから一晩中、余は苦もなく領域の上で見張りを続けた。
領域の展開から２日目となり、海側から昇る御日様を見る。
朝から人々は集まり、領域の周辺に木材を置いていた。
人々は木の柱を立て、陸側の領域を取り囲むように板を建てる。
露出する肌の多い服装から察するに、武士ではなく大工らしい。
余は領域から出る事は叶わず、その作業を邪魔する事もできなかった。
また人々は領域に踏み込むと、余は思っていた。
しかし、余を排除するよりも先に、木の仕切りを建てている。
まさか長期戦になる事を見通していると言うのか。
町中で余のような物を見れば、早く取り除きたいと思うものだ。
長期戦を想定した者は過小に評価せず、油断なく警戒しているに違いない。
これに余は困った。
物質を変換しなければ資源は減り続ける。
死体を得られ無いのならば、虫を捕まえて資源を補う事になる。
虫は効率で言うと最低なので、その手段は避けたかった。
核によって自動で行われる領域の拡大まで、資源に余裕はない。
「おい、てぇへんだ。浦賀から来た連中が、鉄の蒸気船を見たんだってよ」
「バカを言うなよ。鉄が水に浮くものか。きっと張りぼてだろう」
「本当だってよ。しかも、そいつは異国船らしい」
「ますます嘘臭ぇな。本当に本当だったら、国禁に沿って打ち払わなきゃならねぇ」
「だから、てぇへんなんだよ。こりゃあ戦になるかも知れねぇ」
「異国船なんざ打ち壊して、使える部分だけ剥ぎ取っちまえば良いのさ」
「ところで、おめぇは木材を取りに行ったんじゃなかったのか？」
「それが武具を直すために使うのか、木の値段が上がっててよ」
「御奉行様の言い付けだから、そんな事も言ってられねぇよ」
黒船と呼ばれるペリー艦隊の来航から、今の時期は知れた。
余は海側へ意識を移すものの当然、そこに黒船は見えない。
もしや黒船の対応を優先したため、余は後回しにされたのか。
間の悪い時に世へ帰還し、領域を展開してしまったようだ。
余は領域に阻まれて、力を世に及ぼす事は叶わない。
領域を展開してから３日目となり、神主は姿を見せる。
御日様の昇る前から祈祷を行って、それから３日間も儀式を続けた。
領域へ侵入する者は居なかったため、朝から晩まで余も不動で張り合う。
そもそも余は無機物なので、同じ姿勢を続けても苦に思わない。
余の精神も相応の程度であり、神主に勝ち目はなかった。
領域を展開してから６日目となり、また神主は訪れる。
余のヒトの区別は今一つ及ばないため、昨日の神主と同じと思う。
今日は何をする訳でもなく、余の様子を見ると帰っていった。
大工も仕切りを建てる仕事を完了し、すでに去っている。
木の板で外部から遮断され、余は空を見上げるしかなかった。
領域を展開してから７日目となり、余の領域は拡大する。
鋼は海と陸を覆い、領域に飲み込まれて木の板は消滅した。
大工の仕事は無駄となり、白く濁った鋼は月光を反射する。
余の領域は倍の広さとなったものの、まだ狭いと思える。
沿岸に家屋はなく、残念ながらヒトは取り込めなかった。
８日目となって日没の頃、鉄を張った船は見えた。
江戸側から船は出たものの、歓迎している様子ではない。
むしろ黒船の進行を止めようと試みていた。
黒船の鳴らした汽笛の振動音は、夕刻の江戸に響く。
江戸側は帆船ばかりで、黒船の速さに追い付けなかった。
数日前と違って、今は領域の広さに少しの余裕はある。
歴史通りならば、ペリー提督は国書の受け取りを求めている。
日本としては鎖国を続けたいものの、黒船を持つアメリカと戦えない。
もしも国書の受け取りを拒めば、アメリカは戦争を始めると思われた。
隣の清国は麻薬漬けにされた上、イギリスに攻め込まれている。
僧侶の御経は余に何の効果もなかった。
超常の力を持つ者の存在は、まだ確認できない。
それならば強気に出ても、余の力で対処できるか。
江戸の内海へ入り込んだ黒船と、陸から様子を見る人々を見回す。
陸から離れた地点に黒船は止まり、小舟を降ろして水深の調査を始めた。
『この日本は余の領域となるのだ。寄せ集めの国が、今さら手を出すつもりか』
余は全方向へ喧嘩を売る事にした。
余は領域から手は出せぬものの、声は出せる。
ヒトの声と違って、余の念は遠くへ飛ばせた。
しかし、どこから聞こえたのか分からぬのだろう。
人々は不思議そうに辺りを見回し、頭の中に響いた声の主を探している。
『大統領も将軍も、余の前に姿を見せぬ臆病者よ。
_この世に降臨した余へ、その首と共に貢ぎ物を差し出すのが道理であろう』
とある慢心王の真似を余は試みる。
余は指揮よりも、戦闘に出るタイブなので苦手だ。
下僕は全て機械であり、固有の意思を持たせない。
これまで余は、多くの資源を自身の強化へ消費した。
それは戦力の集中を起こすため、生物ならば過労死するに違いない。
『余は、ここだ。余は鋼で覆われた大地の上に立つ』
余は存在を強調する。
声の主は海に在ると、江戸の人々は思い込んでいたらしい。
鋼で覆われた沿岸の上にいる余を見つけると、人々は声を上げた。
そこで余は足下の鋼を蹴って、空へ跳び上がる。
すると余は領域の端に触れて、波打つ空間と共に消えた。
外から見れば、空中で消えたように映った事だろう。
そう思うものの残念ながら、領域の中から外の様子は分からない。
警報の機能を有する零脚型は、鋼の羽を止めて床に落ちていた。
充電の機能を有する参脚型からコードを引き出して、零脚型の充電を行う。
充電作業は弍脚型の役目ではあるものの、資源の消費は抑えたい。
領域の展開から４日で、資源となったヒトは１０体だ。
その物資も初日に得た分で、後は虫で繋いでいる。
異なる世を征服した余も、資源不足に対しては逆らえなかった。
なので、さきほどの喧嘩を買ってくれると余も助かる。
鋼に覆われた領域の中で、余は戦を待っていた。