「速攻！」
リバウンドを奪った英雄から水戸部を経由して伊月にボールが回った。海常ＤＦの戻りが遅れており、ギリギリで間に合うのは笠松のみ。
「やらせるか！」
「（戻りが早い...！でも、これは絶対決めなきゃ）」
ディレイドＯＦを徹底し、それでも安定してゲームを運んできた海常が見せた僅かな隙。差を縮めるチャンスが後何度訪れるか分からない以上、確実に決めきる必要がある。
逆の笠松も分かってか、ファウル覚悟で肩肘を強くぶつけて伊月の足を止めにかかっている。
「（このままサイドへ押し切ってやる）」
１度接触し伊月を失速させた後、正面に回りこみながら体格を活かして押し込もうとした。
「寄越せ伊月！」
伊月や笠松に少し遅れて日向が走りこんできた。伊月はブラインド・ザ・バックパスで合わせて、チャンスを演出。笠松が粘るも日向がフリーでレイアップを決めた。
「よしっ！良いパスだぜ伊月」
「日向も！頼りになるぜ」
ファーストブレイクは笠松により防がれたが、しっかりセカンドブレイクに繋げた。未だ海常の背中は見えないまでも確実に１歩前進に至った。
「（体勢崩してもあんなパスを。『鷲の目』があったとしても...）っち」
味方の戻る時間を作ったが、森山も中村も動き出しが遅れ失点を防げなかった。そして戻り遅れた原因は、早川がリバウンドを取り損ねたことにある。誰よりも早くポジションを確保し、リバウンドに備えたにも関わらず海常ボールにならなかった事は、海常側の予想の外であった。
「すんません！おぇのせいです！」
当の本人は深く頭を下げ、他の４人に謝罪をしている。だが、早川自身にミスがあった訳ではなく、今日の試合に限っては動きにキレを見せていた。
「気にすんな、１度奇襲を受けただけだ。あっちの狙いが分かれば対処のしようもあんだろ」
「ああ、俺が補照に対してボックスアウトを徹底する」
笠松は早川に一声掛けながら、小堀に目を合わせる。小堀も英雄の背中を見つめながら同意を示した。
端的に言えば、誠凛は早川封じを試みている。完全に止める事が出来なくともペースを狂わせ、充分な仕切りなおしが狙えるのだ。だが、当然海常側にとって不都合な展開を許すはずも無く、英雄にリバウンドを取らせる作戦を理解し対策を打った。
「...」
それでも笠松の脳裏には、ある１つの不安要素がチラついていた。
連続でＯＦをしくじる訳にはいかない海常ＯＦ。笠松のキープだけで時間を待つのではなく、誠凛を揺さぶりながらじっくりパスを回していた。
「（早川んとこのチェックが甘いが...どうする）」
右サイドの森山がキープしている最中、得点の確率が高そうなのはやはりミスマッチの早川であった。ポジション取りはしっかりと行われており、実際に１対１で結果も出している。それとも未だアジャストされきっていない森山のマークをスクリーンで外すのか。
必要以上にキープしない為、ボールが笠松のところに回ってきた。
「（いや、両方だ！）」
半身で奪われないようにドリブルをしながら反対の手でサインを出す。間もなく１０秒となる頃、海常の選択は完了した。
「伊月！スクリーン！！水戸部ヘルプ！！」
中村が伊月の背後にピックした事を日向が大声でコーチングする。伊月の背後のスペースもきっちり空けられており、ＭＡＸスピードで切り込まれれば失点は濃厚。
「（いや...違う！）日向！スクリーンっ！！」
「なっ...くそ！英雄スイッチ頼む！」
伊月に気を取られた隙を突かれて、小堀のスクリーンをモロに決められてしまった。マークの森山が抜け出して、絶好のシュートチャンスが訪れる。
折角の良い流れを切れさせたくない為、長身の英雄が飛び出した。
「あいあいさー（っつっても初回でブロックできるかどうかは微妙だけど）」
見事なナンバープレーを仕掛けてきた海常。長身且つフットワークの軽い英雄が向かっても４：６で分が悪い。一般的なシュートならばまだしも、森山の独特なフォームを捕らえるのは少々厄介なのだ。少なくとも夏・冬と全国大会においても全ての試合で結果を残してきたのだから。
「（...ん？ここまでやってヨンロク？）やっば！？」
英雄はブロックに跳びながら海常の狙いに気付いた。しかし既に遅い。１：９にするパスが笠松から森山を中継し、インサイドに張っていた早川に通った。
「（名誉挽回の機会は早い方が良いよな）さっさと決めちまえ！」
２箇所のスクリーンで誠凛ＤＦがアウトサイドに寄ってしまい、誰も土田のフォローに間に合わない。普通高校のベンチ員と強豪高校でユニフォームを勝ち取った者、同じ学年なれどその実力差は火を見るよりも明らかであった。
笠松会心のチャンスメイクは見事に決まり、ゴール下で早川と土田の１対１を演出。
「おぉっっし！」
「っぐ...！（食らいつけ...もうこれしかないんだ）」
力づくで体を寄せ、パワードリブルで土田を押し込んでいく。１回、２回とドリブルでタイミングを図り、シュートに移る。
「（勝てなくたっていい...！こんな事して、みんなが喜ぶとも思ってない...！単なる自己満足って事も分かってる...！）」
負けず嫌いという訳ではなく、寧ろ間逆で遠慮がちな平穏を好むような性格だった。切っ掛けは、他の２年達が行った宣誓を見て楽しそうだと思ったからである。
初心者という事もあって、ベンチで見守る風景が当たり前になっていた。同じ初心者の小金井とコートの出入りが良くあり、それなりに充実感を感じていた。
しかし、夏の予選が終わった頃に周囲の環境が変化していく。
木吉の離脱、火神・黒子・英雄の加入。監督リコの作成する練習メニューの激化。そしてキセキの世代との激闘。
一般の高校とは思えない程の濃い日々を過ごしている内に、彼は自らの居場所を求めるようになっていた。
不意に『チーム一丸』という言葉が胸に突き刺さるのだ。チームメイトが必死になって戦っているところを見るとそう思ってしまう。
運動神経は並、背丈も並、そしてバスケット暦は２年弱。リバウンドも比較的得意ではあるが、全国に誇れる武器ではない。
実力不足は重々理解している。強豪チームとの試合でイヤでも理解させられる。
しかし、それでもと思うのだ。
「（それでも！出来る事があるなら）全力でやってみたいんだ！！」
早川の覆いかぶさる様なシュートに対して、ボールではなくその右腕を強く叩きリングを潜るのだけは阻止した。
『ブロッキング！白９番！！』
ファウル対する当然の宣告。土田は堂々と受け入れていた。
「土田...！まさか...ワザと、か？」
少し前と比べて違和感を感じた日向が土田に駆け寄った。おおっぴらにはいえない為、ヒソヒソ声で問いかける。
「...悔しいけど、どうやっても彼を止められないんだ。体格依然に、努力してきた量が違い過ぎる。でも、もしかしたらさっきみたいにフリースローを外してくれるかもしれないし...」
「ダアホっ！誰がそこまでやれって言ったんだ！早川にリバウンドを取らせなきゃ良いって話だったろ！！」
事前に行ったミーティングでは、早川のリバウンド率を少しでも低下させ海常のペースを乱す狙いがあった。それは誠凛全員に周知してあり、短時間で結果に結びつけるものではなかった。この手の手段は長期的なものであり、効果が早くても後半からである。
加えて、『止める』とはリバウンドの事であり、１対１の状況になった場合はある程度仕方ないと決めていた。本人に直接言うのは少々酷であったが、遠まわしに言っても意味が無い。土田自身も承知の上で決めたはずだった。
しかし、土田は直接的な結果を求め、独断でファウルゲームに持ち込んだ。
「さっきだって、早川の動きに慣れてきたからちゃんと対応出来てたじゃねーか」
「あんなの、何度も通用する相手じゃない。俺にだってそれくらいは分かる。それに...」
「それに、何だよ？」
「俺だって、誠凛なんだよ」
少し前にも漏らした言葉。しかし、その意味合いは大きく違った。小声にも関わらず、日向の耳に重く届く。
「...そーかよ、勝手にしろ」
その一言を聞いた日向は直ぐに背を向け、フリースロー時のポジションを取った。
「ぐっそ～！」
「落ち着けよ」
海常側というと、昂ぶる早川を抑えようと他の４人が集まっていた。鼻息の荒い早川を中村が言いくるめている。
「やっぱりワザとか...」
「多分な。人畜無害な顔して、結構エグイ事してくれるぜ全く」
笠松と森山は誠凛作戦、そしてこの後の展開に頭を巡らせていた。つい先程フリースローを外した事を考えると充分に今回も外す可能性もあるのだ。
決して苦手という事ではないが、特別フリースローが得意という事でもない。お互い我慢の時間であり、恐らく後半に火神・木吉・黒子が出てくると考えると悪くない手段である。
ただ、土田が直接実行するとは思っていなかった。
「汚いマネしやがって～！」
「だから落ち着けって。直接負かされた訳じゃないんだから」
ＯＦリバウンドを奪われ、１度外したが為に再びフリースローを打たされ、早川にとって今一な時間帯が続いていた。そのせいか、頭の熱がなかなか冷めない。
イライラと中村の声が耳に届いていないようだ。
「笠松」
「ああ。ちょっと...不味いな」
その様子を見ていた小堀が笠松の名を呼び、笠松も状況を理解している事を告げた。
前半ももう僅か。両チーム共に後半へ繋ぐことを目的とした第２クォーター。
「早川！」
「大丈夫です！絶対に決めますから！！」
「いや、全然大丈夫に見えねぇから言ってんだよ」
笠松の声に反応できるくらいには落ち着いてきたが、このまま放っておくと自滅しかねない。笠松は意識を変えるために一言告げた。
「別に外しても構わねぇよ」
普段なら厳し目な激励だが、少しでも気を楽に出来ればと簡潔に伝えた。
それまでがどれだけの激闘であっても、この時間だけは静寂に包まれる。たった１人のフリースローに全ての視線が集中し、距離間を狂わす事もある。
早川は練習通りを意識して、軽くドリブルしながらボールの感触を確かめていた。
「（俺もらしくない事を言っちまったな。けど、今早川がベンチに下がる事にでもなったら...）」
早川の背後で、笠松は心配事に頭を悩ましていた。
黄瀬の負傷ほど大きな不安要素ではないが、予想できる悪い展開が実現でもされたらと思い言葉になったのだ。
「（ったく、誰の影響だ？土田からあんな言葉を聞くなんてな...）」
そして違うユニフォームながら同じく４番の日向もチームメイトに思いを耽っていた。何時からそんな事を考えていたのだろうかと、誰がそこまで思い詰めさせたのだろうかと。
「（『誰か』じゃなくて、『俺ら』か？チーム一丸なんて掲げてたけど、こんな側面もあったのか）」
バスケ部創立から当たり前の様に掲げていた『チーム一丸』という言葉。
元から個人技で勝負出来るチームではなく、何の疑問も抱かなかった。しかし、チームが前進する事で焦り・悩み・もがく者もいた事を初めて実感した。高校から始めたバスケ初心者の土田がベンチにいる事を当たり前に考えていた。
試合の真っ最中のこの時に何をやっているのかと思いつつも、少しだけ今までの事を思い返していた。
１本目が投げられ、難なくリングを通過した。そして２本目のボールが審判から早川に渡る。
「（１本目は正直どっちでもよかった。問題はこの２本目...）」
早川を見つめる笠松の脳裏から離れない１つの可能性。早川が２本目を決めてくれれば何とか回避できると、期待を込めて見守っている。
ＹＥＳとＮＯ、２つの期待が懸かった２本目のショット。
「よーっし！ここ取って一気に逆転と行きましょ！！」
海常としてはこのまま大事に行きたかったのだが、当然ながら誠凛側が騒ぎ立てる。
「リバウンドー！リバウンドー！早川さんいないから絶対取れますよ！」
「っぐ...この」
誠凛というよりも英雄が実に嫌な言い方で早川の集中を乱そうとした。都合悪く早川の耳に英雄の雑音が届いてしまい、ペースが乱される。
「（んの野郎...）早川気にすんな！別に外しても構わないんだ！」
このフリースローには点差以外に大きな意味がある。そしてその意味に英雄が気付いている。
焦った笠松が率先し、落ち着けと声を掛けた。だが、あまり時間を掛けられない。タイムヴァイオレーションにでもなれば、間違いなく海常のリズムが崩れ始める。
早川は自分なりに時間を使って、自分のタイミングでショットを放った。
放たれたボールはリングを跳ね、バックボードに辺り、リングの周りをクルクルと回った。その間には、リバウンドポジション争いが始まり肩肘をぶつけ合っている。
「（外れろ...！外れろ...！外）っれた！リバウンドっー！」
リングの外側からボールが落ちた瞬間、一気に複数の手が伸びた。奪ったのは英雄でも小堀でもなく土田。胸元に引き寄せ、力強くコートに着地。
「戻れ！速攻だけは絶対止めろ！！」
海常ベンチから武内の声が響く。選手と言葉を交わしていないが、今の状況は理解していた。この流れからの失点は点差以上に不味いのだ。
「土田ー！早く寄越せ！絶対決めてやる！！」
この試合で土田が始めて奪ったリバウンド。何度も何度も競り負けて、それでも食らいついて生まれた結果。
後半へと確実に繋がるであろうこのＯＦで、日向のスイッチが入らない訳が無い。
「頼む！」
「よしっ！伊月！！」
受けたボールを伊月に預けて日向は全力で走った。
「（冗談じゃねぇ！この場で３Ｐなんて最悪だ）森山！日向に打たせるな！」
「任せろ！！」
確実に調子を上げている日向を真っ先に警戒し、森山が後ろの事を他のメンバーに任せて日向のチェックに向かった。
黄瀬が作った点差を予想外のメンバー相手にジリジリと詰められ、このままでは一桁にまで追い上げられかねない。場合によってはファウルを駆使して止める必要がある。
初めて見せた海常の焦り。幸か不幸か、土田の体当たりな作戦が全国屈指のリバウンダー・早川の決定的な短所を突いていた。
「（相当日向を警戒してるな）だったら！」
伊月からビハインド・バックパスが英雄に通る。受けた位置は３Ｐラインの外側。日向を警戒するあまり、英雄のケアが疎かになってしまった。小堀は間に合わず、ヘルプで中村が手を伸ばす。
「（フェイク...！）」
安易なブロックをせず、英雄のポンプフェイクに堪え、ドライブに追従。その間、ゴール下に早川が立ちふさがり袋小路に誘導した。
「（ここで挽回！このままなんかでっ！）」
英雄に肉薄し他へのコース変更を防いでいる中村だが、高さのミスマッチがある為にシュート自体は止められない。中村が選択肢を限定させ直接的には早川に任される。
しかし、英雄にはヘリコプターシュートがある。止められなくても早めに潰して小堀の戻りを待てばよい。
早川はゴール下から飛び出し、両手を伸ばしてコースを遮った。
「（パスで逃げられても構わない。それでＤＦを整えられる。この状況で打てるシュートも限られてる。今出来る事を全てやってる...なのに、不安が拭えない...！）」
状況的に海常は速攻を止めたと言える。早川と対照的に冷静な対応を行った中村は、自信満々な英雄の表情に引っかかっていた。
英雄は中村に肉薄された状況で、レッグスルーで右斜め後方に軽く切り返した。
「（この位置ならヘリコプターじゃない！）早川潰すぞ！」
「おう！」
２人が一気に距離を詰めた瞬間、ドリブルを止めて反転し近距離でボールを水戸部と受け渡した。
「セカンドブレイク！？速攻崩れじゃないのか！」
速攻を止めるどころか、英雄に引き付けられた。無人のゴール下に水戸部が侵入し、ノーマークでレイアップを決めた。
「凛さんナイスです」
海常の時間稼ぎに付き合わざるを得なかったが、着実に追い上げてきた誠凛。
海常高校 ３９-２８ 誠凛高校
「（もう直ぐ一桁...凄いわ、想像以上の出来よ。にしても、何この感じ...）」
ベンチで見守っていたリコはチーム追い上げに喜びつつも、海常のムードの変化について考えていた。
確かに、土田のファウルは現状に変化を齎したのだが、海常が必要以上に焦っている。そして、必死に隠そうとしているのだ。
「（しかもこの空気...どっかで身に覚えが...）なる..ほど、ね」
「～～～！」
早川は俯きながら歯を食いしばっていた。始めが絶好調だっただけに、自らの不甲斐なさにフラストレーションを溜め続け、我慢も限界に来ている。
「（甘かった。外せと言うべきだった）」
笠松は、フリースロー直前に掛けた言葉が不十分だった事を思い知り、今必要な言葉を探す。
「ドンマイ。切り替えていこうぜ」
言葉に詰まった笠松の代わりに小堀が一言話す。
「ウジウジしてんじゃねぇ！取られたら取り返す！行くぞ！！」
強引にでも引っ張り前を向かせる。
再び海常のディレイドＯＦ。
ついさっきは、もう直ぐと感じていた残り時間が異様に長く感じる。
それでも作戦を変更する訳にはいかない。どれだけ苦しくとも我慢以外の選択肢が無いのだ。
「ＤＦ！詰めて！！」
「おぉっ！」
海常側に生まれた妙な空気感を感じ取ったリコは５人に大声で指示を出す。指示を受けた５人は迷わずプレスを強め、勝負に出た。
「（この局面。止められなくても顔を出すかもしれない...海常の不安要素が）」
ここまで来れば、後半を一桁差で迎えたい。前半の勝負所と判断し指示を出したのだが、それとは別に海常というチーム全体に注目していた。
「（これだけタイトにされたら、スクリーンも楽じゃない！くっそ、このＯＦは失敗できないって言うのによ！）」
距離を空けずにへばりつき、スクリーンをセットする事も許さない。そんな誠凛ＤＦから如何に得点するかを考えるも、限られた選択肢の中では難しい。
「（パスは出来ねぇ。だったらもう俺がやるしか）ねぇっ！」
タイトという事は伊月を抜けばヘルプが遅れ、確実に点に繋がる。『鷲の鉤爪』の事を忘れてはいないが、もはやそれしかなかった。
「ドライブ！（いや違う！）」
ドリブル突破と見せかけたステップバック。スピードの差で反応が遅れはしたが、伊月はしっかりと片手でコースを遮っていた。
「何っ！？（読んでただと）」
伊月の手の平がボールを掠めショットを乱す。
「落ちたー！リバウンド！！」
ボールとリングが強く当たり、大きく跳ね上がった。
「ふんぎぃー！（もうヘマは...！）」
３度目の正直。土田が押さえつけに来る前に跳び、今度こそと手を伸ばす。自分の武器を、だからコートに立っているのだと自覚し、強い気持ちと共に手を伸ばす。
しかし、早川の指先が軽く弾くだけで、ボールは腕の中に収まらなかった。
「そんな...！？」
「ぅおおぉぉぉ！」
早川から零れたボールを土田が補給。
「速攻ー！」
遂に誠凛は一桁差にまで追いついた。
「秋に秀徳とやったの覚えてる？」
「えっ？」
不意にリコが火神に問う。
「フリースロー外して乱調になったじゃない」
「そんなん今言わなくてもいいじゃないっすか！」
過去の失敗談を良い笑顔で穿り返すリコを火神が止めようとした。
「同じ様な事が早川君にも起きてるのよ。まぁ、土田君が狙ってやったのかは分からないけど」
恐らくこうなるという確証はなかった。だが、積極的な決断がこの結果を生んだのは待ちない。
夏以降に土田が悩んでいた事を知ってはいたが、より手がかかる１年が３人もいた為に、それ以上何もできなかった。
「土田君がこの流れを作ってくれてる。乗らなきゃ女が廃るってものよ！」
リコの読みは大体にして正解であった。
始めにケチがついたのもフリースローを１本外したところからである。その後、リバウンドを掠め取られ、失点の直接的な原因となった。
それまでが絶好調だったが為に意識のズレが生まれ、焦りから大きくなる。
だがそれ以上にここまでパフォーマンスが低下した理由にはもう１つあった。
「（他でどう見られているかは知らんが、早川は責任感の強い奴だ。上級生を差し置いてスターターに選ばれている事を大きく捉えている）」
武内は早川を見つめながらベンチを動かすかどうかを考えている。
チームが負けた時、必ずと言って良いほどに涙を流す。３年生に対して暑苦しく何を言っているのか分からなくなるが、誠実に努めてチームに誰よりも貢献しようとする。
だからこそチーム内では認められ、彼を本気で悪く言う者はいない。
しかし時としてその強い責任感・熱意が空回りする場合もある。
例えば今の様に。
「（メンバーチェンジか...？いや、今出て行って何をさせればいい...）」
残り時間も１分弱、途中交代ですぐに試合に馴染めなどと無茶を言っても仕方が無い。第４クォーターでもない限り、失点後にメンバーチェンジもＴＯも直ぐには取れない。
ゲームを切る為にボールデッドさせる必要がある。仮にそうした場合、勢いづいた誠凛ＯＦを防げなければ苦しくなるだけ。判断が非常に難しい。
第２クォーターの残り時間は全て誠凛の時間となった。
リバウンド率の変化した分だけ誠凛が勢いづき、ＯＦに拍車がかかる。
海常も作戦を徹底して遅攻を貫くが、早川の乱調が伝染しＯＦの決め手に欠けていた。
「森山！」
残り５秒となり、遅攻ではなくラストシュートを狙い笠松からのパスが出た。
距離は少し遠く体勢も不安定だったが、強引にシュートを放つ。
「このっ！」
「（くっそ、まだアジャスト出来てねぇ。けど、フォームはバラバラ）落ちろ！」
独特な軌道を描く森山のシュートは、日向が厳しくチェックしたにも関わらず、リングの内側に潜り込んだ。
インサイドでの攻防が目立ち、展開にあまり関われなかった森山がこの土壇場でしっかりと仕事をこなした。
「ふぅ...決まってよかった」
海常高校 ４４-３５ 誠凛高校
アニメに追い抜かれてしまった事を不甲斐ないと思っています。