まずは、誠凛が先制。
速いパスワークから黒子に渡り、バニシングドライブを仕掛ける。
マークについていた山崎は黒子の姿を見失い抜かれる。
黒子は直ぐにパスを出し、木吉のアリウープで先制点。
とにかく派手なプレーをする誠凛。
対して霧崎第一。
キツイあたりやリバウンド時に足を踏むなどのラフプレーにより、誠凛にペースを与えなかった。
審判の死角やルールの隙をついてくるプレーに誠凛メンバーは頭に血を上らせていた。
これまでの霧崎の試合では、必ずと言ってよいほど相手チームのエース級の選手が怪我をしていた。
伊月のシュートがリングに弾かれる。
「リバウンド！」
木吉と日向がボックスアウトを行う。
霧崎のSG古橋が日向の足を踏み、動き出しを遅らせる。
そのまま古橋がリバウンドを奪い、その動きのまま肘を日向に向けて振り下ろす。
ガッ
それを木吉が受け止めた。
「ちゃんとバスケで掛かって来い！」
「...してるけど。」
古橋は直ぐに切り替えて、花宮へパスを出す。
花宮のワンマン速攻は難なく決まり、点差は逆転。
「おしい。邪魔すんなよな。」
霧崎の悪質なプレー、花宮の挑発により木吉が怒りを露にした。
「...俺に何しようが大抵のことは見逃してやる。だが！仲間を傷つけられるのは我慢ならん！！」
仲間に危害を加えられそうになったことに耐えられない木吉。
しかし、試合のペースは霧崎の悪質なプレーの数々により奪われそうになっている。
プレーはともかく、精神的に未熟な火神はラフプレーにキレて殴りかかろうとしたところを黒子に止められる。
それを見たリコは流石にまずいとＴＯをとった。
「こっからのインサイドは俺１人でいい。みんなは外を頼む。」
木吉から提案されるが。
「何言ってんだ！そんなことしたら！！」
「だめよ！むしろ、もう交代を...。」
木吉の無謀ともいえる提案を日向とリコが止める。
「だめだ、やる。その為に戻ってきたんだ。ここで変えたら恨むぜ！」
それでも木吉の決意は揺るがず、周りは何も言えなかった。
静かに英雄は動いた。
「...鉄平さん。今、楽しいっすか？」
「...。」
その問いに木吉は答えられない。
結局、木吉の提案を採用し、中に木吉１人、外に他４人というOFフォーメーションで試合を進めた。
と言っても、日向以外のアウトサイドシュートの成功率は高くない。
必然的にリバウンド勝負になっていった。
ボディコンタクトが増えて、霧崎のラフプレーに晒されていくにつれ体に痣が増えていく。
他の４人は何とか木吉を楽にしようとシュートを狙うが、気持ちが逸り、肩に力が入りシュートを落とした。
日向も例外ではなく、寧ろ１番悪影響を受け、３Ｐを落とし続けていった。
ゲーム展開はともかく、その光景にイラついた花宮は木吉に止めを刺そうとした。
リバウンドでの競り合いによりもつれ合ったと見せかけて、木吉の頭部に肘を落とす。
これがもろに決まり、木吉の頭部から流血。
それでも木吉は立ち上がり、試合を続行。
この状況は第２クォーター終了まで続き、木吉がインサイドでチームを支え続けた。
『つかいつまでやらせんの？』
『確かに、もう無理でしょ。やっぱちゃんとした監督がいないと。』
しかし、観客から怪我をしても続ける木吉を変えないリコに対して悪評が飛び交っていた。
誠凛 ４５－４０ 霧崎第一
控え室へ戻りながら花宮は、機嫌悪く歯軋りをしていた。木吉が前半粘り続けた為である。
「まってください。そんなことをして楽しいですか？」
「あ？何だお前。楽しいかって？楽しいさ。お前らの先輩とか傑作だったぜ。前半リードしてるからって調子にのるなよ。楽しいのはこっからだぜ？それに、観客は分かってるみたいだけど、無能な監督がいるチームに負けるかよ。」
ここまでの悪質なプレーを黒子が問いただすが、花宮はひねた笑いで挑発する。
誰にも気付かれなかったが花宮の発言に英雄がピクリと反応した。
「くっそ！あいつら！！」
頭に血を上らせた火神が控え室のベンチを蹴り飛ばす。
「物にあたってんじゃねーよ。」
「けど、実際ムカつくよな。」
日向は火神に制裁を加え、小金井も歯がゆさから拳を握る。
「大丈夫か？」
「ああ、問題ない。」
伊月の声に木吉は答えるが、その体には複数の痣が目立っていた。
「（そんな訳ない。これ以上は躊躇っていられない。恨まれようが...。）」
リコが交代を涙目になりながら決断し、恨み言を覚悟した。
ポン
英雄がリコの頭に軽く手を乗せて前に出る。
「駄目ですよ。物にあたったら。」
「っせーな！分かってるよ！つかよく冷静でいられる....な。」
火神がみた黒子の表情は言葉と裏腹に怒りに満ちていた。
周りもそれを感じ取り、暗い雰囲気に包まれる。
「あーあー。こんな茶番もうやめません？」
「ちょっと！こんな時に何言ってんの！」
英雄がだるそうに発言する。
「こんな時だからだよ。つかリコ姉も何やってんの？グダグダと前半が終わっちゃったよ？」
リコに諌められても、英雄は発言を止めない。
「俊さん。PGならもっと試合の流れをみないと。試合にのまれてイーグルアイが霞んでますよ。火神は秀徳戦で何も学ばなかったの？シュートセレクションがグダグダじゃん。」
「んだとてめえ！」
「英雄君止めて下さい。」
火神がいきり立ち、黒子がなんとか止めようとする。
「いーや止めない。みんな視野が狭すぎる。あれくらいでいちいちメンタルやられるなんて、勝つ気あります？」
「...さっきから聞いてりゃあ、茶番だぁ？グダグダだと？てめえみたいに何時も、へらへらしてる訳じゃねんだよ！！」
遂に日向がキレ、英雄の胸倉を掴みロッカーに押し付ける。
「ゲホッ...じゃあ、どうしたいんですか？」
「ああ！？」
「どうしたいか...っつってんだろうが！」
英雄は日向の手を掴み、引き剥がす。
「分かってんすか！今日、順平さんシュート１本も決めてないじゃないすか！花宮さんどうこう以前に考えなきゃいけないことあるじゃないすか！！目的を履き違えてんじゃねぇ、キャプテンだろうが！！」
「う...。」
めちゃくちゃな敬語と普段見せない本気の表情に日向は圧される。
「まあまあ落ち着け。」
「...鉄平さん、何言ってんすか？１番の問題はあんたっすよ？何試合を私物化して壊そうとしてんすか。」
「...何だと？」
英雄の発言に木吉も顔色を変える。
「もうとっくに限界でしょ？しょーもないとこ晒す前にさっさとベンチに引っ込んでください。」
「お前！...っく！」
木吉は膝の負担の為、急に立ち上がろうとしても力が入らない。
「１人でイイカッコして満足でしょう？そのせいでウチは波に乗り切れてない。順平さんはともかく、俊さん、火神、テツ君は外からの攻撃を得意としてない。シュートが入らないから調子も上がらない。だから前半の中途半端なOFになる。そんな当たり前のこと言わせんな！！それに誰が守って欲しいなんていったよ！？俺たちは自分の力で全国に行くじゃなかったのか！！？」
誰も英雄を止めることができない。英雄の言葉は真っ直ぐに心に響いていく。
「他のみんなもだ！！なんで誰も何も言わない！？なんで誰も助けてやらない！？鉄平さんが言ったから？関係あるか！！火神！素直に聞き分けてんじゃねぇ！ミドルレンジでパス受けろよ！テツ君！ミスディレクションなら当たりをくらわずにパスできるだろ！俊さんも鉄平さんが引き付けてくれてんだからスペースに飛び込めよ！順平さんも３Ｐ決めてDFを広げろよ！鉄平さんを...仲間を孤立させんな！！どいつもこいつも...チーム一丸じゃなかったのかよ！！」
「英雄...。」
「順平さんは少し頭を冷やしててください。リコ姉、変わりに俺が出る。」
「うん、お願い。」
「アップしてきます。」
英雄は部屋から出て行った。
「（英雄の言うことは正論なんだけど...。この雰囲気は不味い。）鉄平、みんな...あのね。」
「...分かってる。ははは、おもいっきり頭に冷や水を掛けられた気分だな。...水戸部、後頼む。」
「...（こく）」
「...それでいいのね？」
「ああ。日向も１回ベンチに戻れ。」
「分かった...。くそ、俺は何をやってんだ。あんなんは俺のバスケじゃねぇ...。俺たちはこんなんじゃ...。」
日向はベンチに座り、右手で自分の額を覆う。
「あーやっちまった。俺もまだまだだねぇ。」
感情をぶつけてしまった事で気まずくなり、どう戻ろうかを考えていた英雄。
とりあえず用をたして気分を切り替えようと、トイレを目指す。
「おぉ？」
「んだよ。てめぇか？」
トイレの入り口前で青峰に遭遇する。
「何でトイレに来て、悪態つかれるかねぇ。」
「知るか。」
同時に入ろうとして、互いの体が入り口でつっかえる。
「痛ぇだろ。どけよ。」
「いや、俺もトイレに行きたいんだっつーの。」
英雄も少しばかり感情が昂ぶっており引かない。
「俺が先だ！！」
「何か分からんけど、絶対引かない！」
両者がトイレに飛び込む。
「いや、お前ら何してんだ？」
先にいた花宮が鏡越しに見ていた。
「別になんでもねえよ。つか相変わらず、こすい試合してんだな。」
「そんなことないだろうに。あれはあれで、高度な心理戦なんだよ？」
「お前誠凛の...。そうか、少しは分かってる奴もいるんだな。どっちにしろ関係ないけどな。」
花宮が手を拭きながら言い、立ち去ろうとする。
「やったらやり返される。」
英雄から微かに聞こえた言葉を背に花宮は自チームの控え室に戻っていった。
「つか、お前は出ないのかよ？」
「後半出るよ。といっても繋ぎだから途中でまた引っ込むけど。あ、ゲームプランばらしちゃった。」
「なんでもいいけどよ。折角俺が見にきてんだ。あんま眠たい試合しやがったら承知しねえぞ。」
「だったら、VIP席にでも座ってろって。」
先に終わった英雄が手を洗い、青峰の制服で吹きながら答える。
「おい何人の服で拭いてんだ。張り倒すぞ！！」
「だってここのエアー壊れてんだよ。」
「自分のがあるだろ！！」
「あ、確かに。青峰、お前って天才？」
「...よし。１発殴らせろ。」
数分後、アップを終わらせた英雄が水浸しになったジャージを持って戻ってきた。
インターバルが終了し、第３クォーターが開始される。
水戸部 IN 木吉 OUT
小金井 IN 黒子 OUT
英雄 IN 日向 OUT
ミスディレクションを考慮して黒子も交代。
「英雄、頼んだ。」
「...うす。」
日向からの声に親指を立てて応える。
「...リコ姉、絶対日本一の監督にしてやるから。」
「今更何言ってんのよ。来年にまで引っ張られると待ちくたびれそうだからさっさとする！」
「いーね！さすがリコ姉！」
第３クォーター開始。
霧崎もメンバーチェンジを行っていた。
変わって出てきたのは、C瀬戸健太郎。
その瀬戸を英雄がマークし、水戸部がPF原をマーク。
ここでも、審判の死角を突いて悪質な肘打ちによる当りが仕掛けられていた。
「凛さん！！」
水戸部のマークが甘くなり、すかさず花宮からのパスが通り、そのまま原が得点に繋げた。
「あの野郎！またやりやがった！！」
「大丈夫か？水戸部。」
火神は再び頭に血を上らせて、小金井が気遣う。
「とにかく攻めるぞ！！」
木吉と日向が不在の為、今仕切っているのは伊月である。
点を取り返そうとパスワークを仕掛ける。
バチィ
起点の伊月のパスを花宮があっさりスティール。
そのままカウンターを仕掛けて花宮のレイアップが決まる。
「っく！！」
伊月は今度は取られまいと慎重にボールを運ぶが、またしても花宮によりボールを奪われる。
その次も。
そしてその次も。
誠凛 ４５－５０ 霧崎第一
たった２分であっさりと逆転を許し、点差をつけられていく。
その間、誠凛の得点は０である。
伊月のパスは全く通らず、疑心暗鬼に陥っていた。
「なんかあの５番が出てきてから、異常に４番のスティールが増えましたね。」
観客席で観ていた桐皇・桜井が今吉に疑問を投げかける。
「あいつめっちゃ賢いねん。試験とか常にトップやったしな。」
「は？」
桜井はつい生返事をしてしまった。
「誠凛は早いパスワークのハイレベルのバスケットや。効率良く、全員がフロアバランスを見て裁量を選択する。特に５番はエエPGや。広い視野と冷静な判断で正確にプレーしよる。それを花宮は寸分狂わず読み尽くしとんのや。」
「それにしたって、ここまで封殺できるものなんでしょうか？」
桜井からさらに問われた今吉はもう１人のプレーヤーに目を移す。
「そこで出てくんのがあのCや。...多分な。」
C瀬戸は花宮に継ぐ高いＩＱを持っている。
花宮の考え・動き・読みに完全ではないが着いていくことができる。
そして、最適なポジショニングでパスコースを限定する。
後は花宮が限定されたパスを作業の様に奪っていく。
瀬戸がコート内にいる場合であれば花宮のスティール確率は格段に上昇する。
特に伊月のような教科書のような綺麗なプレーをするタイプは読まれやすい。
何故ならば、教科書は誰もが知っており予測しやすいからである。
これまでの試合ではもう少し柔軟にプレーをしていたが、全国への意識、花宮への対抗心、前半でのラフプレーにより、丁寧すぎるプレーに立ち戻ってしまっていた。
第３クォーターが４分経過したところで、誠凛はＴＯをとった。
誠凛 ４５－６０
「くっそお！！」
悔しさのあまり伊月は椅子に八つ当たりしてしまった。
「現状、どうやら霧崎第一は完璧に読みきっているようね。」
第３クォーターでの得点が未だ０という事実をはっきりと言葉にするリコ。
「どーする？日向戻して英雄で攻撃のリズムを変えるか？」
「....！！」
小金井の言葉に伊月の肩がビクつく。
「うーん。」
リコは手を顎に当てて構想を練る。
「ま、待ってくれ！！まだ、まだやれる！！」
「やる気があるのはいいんだけど、そうムキになってるのが１番マズイのよ。」
「っく...。」
このままじゃ引き下がれないとリコに待ったを掛けるが、正論によって跳ね返される。
「...俊さん。PGが俯いたら駄目っすよ。どんなにピンチでも不敵に笑ってやるのが、良いPGの秘訣なんす。まあ、PG暦の浅い俺が言うのもアレっすけど。はい、笑って～♪」
「...こう、か？」
伊月が口角をやや上げてみせる。
「いや、目が笑ってないっすよ。あと硬い。アドリブ利かせて...こう、っすよ。」
英雄は、笑ってみせる。しかし、なにかこう悪い権力者が見下すような陰湿な笑いだった。
ペースに巻き込まれた伊月も一緒になって、ドＳな笑いをしている。
「お前を蝋人形にしてやろうかー！」
「それは無理だー！」
どう見ても、絵的にかなり悪い。
「ねえ...何やってんの？」
リコは遂に我慢できずつっこんでしまった。
「カントク、もう５分だけチャンスをくれ。このままじゃ終われない。」
伊月の心の内にあった対抗心等は未だ消えてはいないのかもしれない。
それでも、今の伊月の表情を見たリコは
「...３分ね。結果を出して認めさせなさい。」
「十分だ！」
純粋な闘志を宿しながら軽く微笑んだ伊月をしっかりとコートに送り出すことにした。
「で、具体的にはどーするんすか？今のとこ、こっちのOFは止められてる訳だし。」
話が纏まったところで、火神がこれからのことを切り出す。
「このまま行くわ！」
「いや、だから。」
「このくらいで、一々対策が必要だと思ってるんなら、火神君も霧崎第一も舐めすぎよ。今まで通り、誠凛バスケで勝ちにいくのよ！」
「今まで通り...。」
「そう。でも、１つだけ...パスだけがチームプレーじゃない。これだけは忘れないで。」
ビーーーーー
「じゃあ、行ってきなさい！！」
「「「オウ！！」」」