──そして、京都の惨劇から一月が経過した後、ネギは詠春の葬儀が行われたその夜、一人、ホテルの外に出て憂鬱な表情で夜空を見上げていた。
「……痛ッ」
ネギは左目の痛みに耐え切れず、懐からクウネルより手渡された丸薬を取り出して口に含む。
噛み砕くと、透明な魔力が体を汚染する呪いを吹き飛ばして、ある程度落ち着きを取り戻した。
あの日、左目を酷使したネギは、漠然とだが周囲の気や魔力を探知できる能力を得た代わりに、定期的にクウネル特製の薬を服用せねばならないほどの激痛に苛まれることになった。明日菜には修行で得た魔力を馴染ませるためと説明しているが、いつまでも騙せるものではないだろう。現に、最近では薬を飲むたびに寂しそうな表情を浮かべている。
だがネギは後悔していなかった。得られた力は守ることに特化した能力だ。この力で全てを守ることが出来るのなら、激痛だって甘んじて受け入れよう。
「……」
ネギは夜空に再び視線を漂わせ、詠春のことを思った。会ったことも話したこともないけれど、葬儀に集まった人々の表情を見れば、よほど慕われていたのはすぐにわかる。
京都に行く前、クウネルも「彼はとても素晴らしい方でした」と、友人として詠春のことを語ってくれた。
だが。
そんな人すら、容易く死ぬ。
記憶に新しいのは、麻帆良を襲撃した悪魔の事件だ。そのとき、優秀な魔法先生が一人殉職したこともあり、人は容易く死ぬと、自分の見知らぬところであっという間に死んでいくと悟る。
先程、全てを守ることが出来ると思ったが、それは傲慢な考えにすぎないのだろう。ネギは全知全能でもなく、ましてや強さも未熟だ。
「……はぁ」
善悪を考える前に、それを語るための強さがない。
そもそも、何処まで強くなれば強いというのか。
わからないことだらけで、培った全ては道を照らすにはあまりにも小さな明かりでしかない。
守ると誓い。
強くなると誓い。
果てに待つ者にならぬことを選択し。
自分は何を手にするつもりなのか。
空虚な手には掴めるものはない。今も悲しみに枕を濡らす木乃香の涙だって掬うことも出来なくて──
「悩んでいるようだネ。ネギ先生」
不意に、いや、来ているのはわかっていたので、ネギは驚くことなく視線を横に向けた。
「超さん……いつここへ？」
「んー。未来人の超技術でつい先程来たネ」
「そうですか」
「……ここ、突っ込むところヨ」
超鈴音は、困ったように頬を掻いた。
いつ着たのかは知らないが、ネギは今はどうも教師として接することが出来なかった。今は考えることが多すぎて、超のことに構う余裕すらない。
超はそんなネギの心境を察してか、数分ほど、夜空を見上げるネギの隣に無言で寄り添った。
慰めの言葉なんて出ない。ネギは知らないが、超はネギがどれ程頑張ったのか知っているから。それを安直な言葉で慰めることも、話題に出すことも出来なかった。
だから、彼女に出来るのは率直に己の思いを彼に告げることだけだ。
「……もし、誰もが魔法を知っていたら、今回の惨劇は回避されたかもしれないネ」
ネギは無視できぬ言葉に超に視線を移した。だが超はネギを見ることなく、今は己の話を聞けと態度でネギに示す。
「私はそう思うヨ。もしも魔法が世界中に知れ渡っていたなら、京都だけではない。こうしている間も失われていっている希望を、魔法使いの手で拾い上げることが出来るのではないかと」
「……ですが、魔法が知れることで世界は混乱します。だからこそ、魔法は秘匿されるべきなのです」
ネギは魔法使いとして当然の反論を口にしていた。今は超が何故魔法を知っているのかを追求するでもなく、素直にそんなことを言い返すことが出来た。
だがネギのそれは一般論で、今のネギには、己の言葉が何処までも空虚なものだという自覚があった。
超はそんなネギを見透かすような淡い笑みを浮かべる。
「混乱は重々承知ヨ。だが先を見据えればどうかネ？ 魔法を知らしめて混乱した一年を乗り切った十年後、二十年後の未来は、今混乱を起こさずに過ごした十年後、二十年後よりも素晴らしいのではないか？」
「……それは」
「魔法をばらすことは許されないというのは、魔法使い側から見ただけの正義ではないと言い切れるか？ それが本当に立派な魔法使いの答えになるのか？」
超はそこで一呼吸置くと、初めて見るような苦しげな表情で頭を振った。
「私は、そう思わないネ。魔法という素晴らしい技術がもたらす混乱は、それ以上の幸福を人々に与える切っ掛けになるという確信がある。勿論、魔法を人々に知らせることが出来たといって、すぐに混乱が収まるとは限らない。一年？ 十年？ それとも一世紀？ 魔法使いと、非魔法使いとの格差は目に見えるが、しかし私はもし世界に魔法を知らしめた暁には、そこに生涯を賭ける覚悟があるヨ」
それは超の本心からの言葉だ。真っ直ぐに語る超の言葉は、ネギにはとても眩しいものに感じられた。
比べて、自分はどうであろうか。何処に行くでもなく、ぐずぐずと燻るばかりで、超の目的はどうあれ、彼女と自分ではその覚悟に雲泥の差があった。
「……それでも、魔法をばらすことによって苦しむ人がいます」
ネギの脳裏に浮かんだのは木乃香のことだ。あるいは京都に住む人々のことで、今も魔法があれば助かったかもしれない人々の怨嗟である。
超もネギが言いたいことがわかるのか、寂しそうに口元を緩め目じりを下げた。
「傷つけられた心を、いっそう傷つけることはあるヨ。しかし……改革は血が必要という考えを鵜呑みにすることは出来ないが、だからといってこのまま、今日の百のために明日以降の千を捨てるのが正しい選択かネ？」
「それでも、魔法という影響力が与える波紋によって、もしかしたら今日の百の代償が、明日以降の千の代償を生むことになることもあります。魔法を世に知らしめることによる混乱の向こうには、新たな混乱が起こるかもしれませんよ」
「そうかもしれない。しかしネギ先生も思うところがあるのではないか？ もしも京都の一件で魔法が知れ渡っていれば、もっと違う選択肢があったのではないかと。あるいは誰も死なぬ終わりがあったかもしれないと」
そう言われるとネギには返す言葉がなかった。
思わなかったわけではない。もしも魔法が知れ渡っていれば、木乃香はもっと厳重な警護か、あるいは彼女自身も魔法を覚えて自衛を行っていたとか、ネギ達ももっと堂々と親書を渡すことが出来たのではないかとか。
もしも。
もしも。
そんな思いに苛まれない日がなかったといえば、嘘だ。
「学園の中央にある世界樹には、数年に一度願いを叶える能力が発言するという。これはあらゆる願いをかなえるわけではないが……例えば、世界樹の魔力を使って、世界中に『魔法があってもおかしくはない』という認識を与える程度のことならば可能ネ」
超は唐突にそんなことを話した。どういうことなのかわからないといったネギにようやく視線を合わせて、超はその頭を軽く撫でた。
「私は学園祭の最終日に、世界樹を利用して世界中に魔法を認識させるネ」
「……そんなこと、僕に話していいんですか？ 超さんがどうやってそうするのかわかりませんが、僕がこのことを学園長に話せば、その時点で超さんのその目的は」
「ご破算だろうネ。だが、ここでネギ先生が私の計画に乗らずに全てを話そうが、ネギ先生が仲間にならなかった時点で私の計画は失敗するヨ」
超は半ば確信をもってそう言った。どういうことだ？ とネギが問う前に、超は一言「青山がいるネ」と、その確信の正体を告げた。
ネギもその名前を聞いた瞬間に全てに納得する。青山。あの男の力ならば、問答無用で超の計画を斬ることが思い浮かんだから。
「……それで、何で僕を？ 僕なんかの力ではものの足しにもならないですよ？」
「ネギ先生に期待しているのは、土壇場での爆発力ネ。そして、麻帆良で先日起きた事件……そのときの戦いぶりも見せてもらったヨ。あの実力なら学園の魔法先生にも遅れはとらないどころか、圧倒すら可能ネ」
超の見立てにネギは自嘲しながら「僕はまだまだですよ」と呟いた。
自分にそこまでの能力があるとは思えない。そんなネガティブな思考を、事情を知るからこそ超はやはり安直には否定できなかった。
「いずれにせよ。私はネギ先生の協力が欲しい。もしもこの計画に乗ってくれるのならば、少なくとも木乃香のことだけは何とかすることだけは保証するヨ。協力してくれる以上、全てとは言わないが、ネギ先生の周りだけは保護するのは当然の義務ネ」
超は言いたいだけいうと、「では、また学園で」と告げて、歩き去っていった。
その背を見送ったネギは、唐突に目の前に現れた選択肢に戸惑いを覚えつつも、やはり表情は憂いを帯びたままだった。
どうすればいいのか。何が正しいのか。超の発言が真実ならば、それは魔法使いにとって許せぬ悪である。
しかしどうだろう。まるで夢物語であったような先の会話が、ネギの心をじっとりと熱くさせていた。
答えは今すぐ出せるものではない。ただでさえ色々と混乱しているせいで限界なのに、魔法を世に知らしめることに協力するかどうかについて考えられる余裕もなかった。
僕は、何処までも中途半端だ。
もしかしたらこのまま、『永遠に中途半端』なのではないか。
半ば無意識に自虐したネギ。直後、その左目が先程以上に強烈な激痛に襲われた。
「ぎぃ……！？」
あまりの痛みにネギはその場で膝をつく。まるで左目が脳髄をかき乱しているかのようだった。
熱に浮かされ、痛みに悶えながら、だがネギの思考は冷たくなっていく。その矛盾に疑問を持つことも許されず、ネギは左目の痛みが赴くままに、視線を上げた。
「……」
「……」
そこに、それは立っていた。
うっすらと、むしろ冷たさすら感じるか細い街灯の下、夜からくり抜かれたような暗黒の瞳でネギを見つめる一人の男。喪服の黒すら色あせて見える漆黒は、まさに痛む左目と同色で。
ネギは歯噛みした。激痛の中、そこにいる男に対する様々な感情が混沌と混ざり合い、怒りとなって噴出した。
理由はなかった。
だが原因は男にあった。
「……あなたは」
ネギはふらつきながらも立ち上がる。目を押さえながら、しかし決して先に待つ男から視線を離さない。
そこには二人を隔てる物理的な距離以上の差があった。
男は暗黒の冷たさの上に立っている。そこが己の定位置で、ここから一歩だって動くつもりはないと無言で訴えている。だがしかし、変化はあった。これまでなら平然とネギを見るだけだったはずが、今はネギと同じく、痛みに頭を片手で抑えながら、信じられないといった様子で見つめてきている。
ネギは男を見据えながら、それでもそこに行くことはなかった。背後には町明かりがあった。人々の営み、当たり前の暖かさ、災害を経てなお力強く生きようとする人々のたくましい命の灯。
その輝きを背に、ネギは男と対峙する。
予感が、否。
確信があった。
「……青山さん」
「ネギ・スプリングフィールド」
二人は互いの名前を呼び合った。
語る言葉なんてほかに何もなかった。根拠もなく、互いが互いを認識したと同時に、これまでまともに話したことすらないというのに、決別したと感じた。
青山はそれがショックだった。ネギは己そのものだったはずなのに、今の彼はまるで修羅場とは対極の陽だまりに、冷たさを内包しながら踏み止まっている。ここが己の場所だと、お前になどはならぬと無言で吼えている。
ネギにはそれが当然だった。青山の居場所は空虚だ。あまりにもそこには何もなくて、それは何もいらないことと同義で、完全な個人として完結している。それは見るに耐えない孤独だった。足りないものがないということが、ここまで酷いとやっと理解出来たから。
だからネギは背を向けて陽だまりに消えていく。青山はその背に思わず手を伸ばしたが、結局そこから動くことはなかった。
語ることなんて、一言すらない。
少年は悩みながら、苦しみながら、悶えながらも無意識に己の道を選択する。それは青山という完結した存在には理解できぬ選択肢。
人は、足りぬから悩み、惑い、それでも手探りで歩いていく。当たり前の帰結、当たり前のことを、当たり前のように考え続けるその道は──
「僕には何もわからないですよ。青山さん」
その道の名は『未完成』。永遠に完結しないという完結が、人知れず完成した。
─
だから、ここからはただの消化試合だ。
化け物は修羅に倒され。
修羅は英雄に落とされ。
英雄は民衆に淘汰される。
あらゆる全てがばらばらになる。これからの話は、それだけの話でしかない。