椿の花の色～あなたは私の胸の中で炎のように輝く～

第六出撃 ──祈り

少々急展開かもしれません。
第六話です。
これで、大きな区切りは、一つ御仕舞いです。

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──深い闇の中に落ちてゆく……

ゆっくりと、ゆっくりと……

……終わりが見えないな……

……そうかここが、あの世なのか……

怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い

……怖い

何もない……光も……人も……温かさも……

……寂しい、誰も声を掛けてくれない……

……深淵が見えない……終わりが無い……

悲しみが、心を蝕む。絶望が、ゆっくりと這い上がってくる。希望が、断たれてゆく。泣きたい気持ちに襲われる。

……ろくな人生じゃ無かったな……

……家族と上手くいかなくて……親孝行もしてあげられなくて……

……友達も少なかったな……

……気づいたら女の子に、なって……

……本当にろくな人生じゃないな……

最後の女の子のところで、くすりと笑ってしまった。

……本当に、なんて冗談だよ？……

楽しかった。怖かった。嬉しかった。困った。泣きそうになった。感動した。

……そして何よりも──

──良かった。

短い時間だったけど、何よりも充実した時間だった。

……ごめんね。如月ちゃん俺は、お姉ちゃんには、なれなかったよ……

……これで、終わりか短い人生だったな……

そして俺の意識は、深い深い深淵へと堕ちていった。

「終わりじゃないですよ？」

∽　　　　　∽　　　　　∽

目が覚める。

知らない天井ならぬ黒い闇が、目の前に広がる

えーっと、どないせんと？

いや？どうしろちゅーねん？

体は、自由だが、さっぱり訳の判らない状況だ。

……あのー、俺って死んだんじゃないんですかねー？

いや、そもそも返事する相手が居ないつーの

「死んでませんよ？」

おわっ、嘘だろなんで、返事返ってくるんだよ。

誰だ、貴様見ているな！！

「あははは……なかなか個性的な挨拶ですにゃ……」

というか、誰だ、姿を見せろ！

俺は、体制を立て直して声のする方向を向く

──絶句した。

その姿は、その見た目は、まさか──

──俺ェ？

何故かそこには、女の子の姿の俺が、いた。

Why？(何故？)

∽　　　　∽　　　　　∽

えーっと、向き合う俺と女の子(俺)凄く気まずいんですが……

……どちらか様でしょうか？

「初めまして！睦月型一番艦の睦月です！」

そう名乗る少女──睦月ちゃんは、そう言った。

あの、えっと、初めまして？

「はい！初めまして！」

……子供特有のハイテンションで挨拶を返してくれた。

……というか、何故こんなところに？

「それは、ですね。貴方が、まだ死んでないからですよ？」

………………………………え？

「ですから、お兄さんは、まだ、死んでないですよ？」

少女から衝撃な事実をカミングアウトされた。

……じゃあここは、どこなの？

「ここは、ですねお兄さんの精神の中です。」

……ここ俺の精神のなかなんだ……

「正しくいえば。睦月の精神の中なんですけどね」

どっちだよ！

「そうですねー、体は、睦月ですけど精神が、お兄さんの物みたいな？」

みたいな？って

「仮に精神の部屋としときましょう」

どっかで、聞いたことあるフレーズ！ねぇそのネーミングでいいの？一応きみの体の精神なんだよ！？

「まぁ、細かいことは、気にしないで下さい」

まぁ、気にするなといわれれば今は、引きますけど……

「お兄さんは、最後に何をしたか覚えてますか？」

えーっと、確か俺は……

………如月ちゃんを庇って戦艦の砲弾を喰らったんだっけ？

……思い出すついでにあの痛みまで思い出した……

……二度とやるか、あんなもん……

「ハイ、その通りです。でその一撃で私は、死にました」

死にましたって……そんなノリで言うもんじゃ間違ってもねえぞ？

って！それじゃ俺死んでるじゃん！

「いいえ、お兄さん、死んでませんよ？」

だから、いま死んだって言ったじゃん！

「ですから、お兄さんは、死んでいません」

どういうこと？事態が飲み込めないんだが

「つまり、睦月は、死にましたがお兄さんは、生き続けてるんです」

──は？

「私の意識は、何故かお兄さんに乗っ取られていたんです。……理由は、わかりませんが……で、最後の瞬間は、睦月のほうが、何故か表に出てしまい砲弾の方へ突っ込んだんです。」

……なんで君が表にでたの？

「…………如月ちゃんが、轟沈して、しまわないように……」

…………君にとっての如月ちゃんって一体なんなの？

「……如月ちゃんは…………姉妹なのです……」

姉妹？……なるほどだから如月ちゃんは、俺をお姉ちゃんと呼んでいたのか

……姿が、同じ俺を見て……

「……はい、だから……睦月は、如月ちゃんを、助けたかったの……」

「その結果、守ったは、いいけど睦月は、死んでしまったんです……」

お恥ずかしい話にゃあと睦月ちゃんは、そういった。

──ふざけるな。なんで君が死ななくちゃならないんだ！

「お兄さん？」

話に納得するより、苛立ちのほうが、早かった。

君は、ただ妹を守ったのだろう？

……元々は、君の体に勝手にいる俺を追い出せば君は、助かるんじゃないか？

君の話を聞く限りだと死んだのは、肉体ではなく精神の方みたいだからね。

睦月ちゃんが、黙る深い沈黙が流れる。

「……お兄さんは、以外と賢いんですにゃあ………」

おい、今は、そんな話じゃ──チュッ♪

チュッ？

「いひひひっ！お兄さんに初めてをあげちゃった♪」

初めてを、あげちゃた♪

じゃねー！おい！真面目な話してんだぞ！

それをいきなり、き、き、キスするなんてててなにを考えてんだ！！

「お兄さん、すっごい初々しいにゃしぃ♪」

初々しいって……

おい！真面目な話に水を差すなよ！

「睦月の初めては、どうでしたか？」

だーかーらー！！

「……お兄さんには、生きて欲しいのです……」

はっ？なんで、如月ちゃんは、睦月ちゃん君を待っているだよ？なんで、名も知らないこの俺なんかを……

「お兄さんは、かんむすを漢字で書くとどういう字になるかわかりますか？」

かんむすを漢字で書くと？何回も聞いている言葉だけど漢字でなんか判らないけどそれが、何か関係あるのかよ！

「艦隊の艦に娘と書いて艦娘と呼ぶんですよ？」

だからそれの何が、関係してる──

「私達の前世は、簡単に言うと船なんです。」

──っは？

それが、どうしたって言うんだよ！

「乗ってる人が、船のエゴで、死ぬなんてあり得ますか？」

それって

「……はい、睦月は、船として、お兄さんに生きてて欲しいんです」

───なんて、なんて、残酷な答え──

……そんなの認めらるか！

「お兄さんが、生きr──」

──それ以上の言葉を聞く前に俺は睦月ちゃんを抱きしめていた。

「お兄さん……。離して下さい苦しいです……」

いやだ！離したら睦月ちゃんは、消えてしまうんだろう？

そんなのないよ……

助かるなら二人とも助かる方法を考えようよ！

そしたら、睦月ちゃんは、消えなくて済むだろう？

睦月ちゃんは、首を横に振りながら俺を引き剥がす。

「お兄さん。それは、無理なんです」

なんで？なんで睦月ちゃんは、こんな俺の為に……

そんな一言を言った俺に反論するように睦月ちゃんは、言葉を紡ぐ

「こんなのって言わないで下さい。お兄さんには、私の初めてをあげた相手なんですよ？」

そんなの……

「そんなのもこんなのもありません。私は、お兄さんを大切に思っています！」

──なら！睦月ちゃんは、消えたいっていうのか！

「──本当に消えたいって思いますか？」

そういい放った睦月ちゃんは……

──泣いていた。

瞳一杯に涙を貯めて俺に向かって言う

「消えたくないです！如月ちゃんや他の姉妹の皆と一緒にいたいです！新しい人生を、楽しみたいです！」

もう離ればなれは、嫌だから……

そう泣きながら睦月ちゃんは、答えた。

そして……

「だけどもう無理なんです……」

はっきりと、そう答えた。

「睦月は、あの戦艦ル級の一撃で死にました。今ここにいるのは、その精神の残留思念みたいなものです……」

──そんな、そんなことって……

……俺は、睦月ちゃんを助けることは、出来ないのか？

俺の初めてを奪った責任をとってくれないのかい？

「クス、その台詞は、睦月のですよ？お兄さん」

涙を流しながら睦月ちゃんが、笑いながら答える

……自然と俺も涙を流し始めた……

……本能みたいなものでわかる……もう、助からないのだと……

「あぁ、もう限界みたいにゃ……」

次の瞬間睦月ちゃんの体が光の粒子の様に消え始める。

……睦月ちゃん……

「そんな顔しないで下さい。お兄さんには、笑顔でいてくださいにゃしぃ」

此方に向かってニッコリと笑う

そして俺に向かって──

「お兄さん。出会いが、あれば、必然的に別れが、やってきます。そんなときは、笑顔で見送ってください！……辛気臭い顔で見送られるのは、嫌です……」

あぁ、わかった。

こんな顔でいいかい？

俺はたぶん、涙でぐしゃぐしゃな顔を無理やり笑顔を、つくって睦月ちゃんに向ける。

「……ありがとうございます。最後にいい思いでをくれて……お兄さん後、睦月は、本気ですにゃ？私は、お兄さんが好きです…………お兄さん短かったけど、お兄さんと喋れたこの瞬間は、ずっと忘れません…………」

ありがとう。と

そう言いながら睦月ちゃんは、光のように消えた。

スーっと暗闇に光が満たされる。回りの闇を振り払いながら回りを、明るく照らす。

──俺の姿も代わりに今は、睦月ちゃんになっていた。

──そして……

「うわぁーーーーー！！！こんなのって！こんな残酷なことは、無いよ！！なんで、なんで、君が消えなくちゃならないんだ！！！！消えるなら俺の方だろうが！！！！」

──泣き叫んだ

嗚咽が止まらない。

叫ばずには、いられない。

止まらない感情の濁流が、俺に襲いかかる。

さっきまで喋っていた。いとおしい少女は、もう居ない──

──そう思うと、もう、限界だった。

「……睦月ぢゃんは、俺に生ぎで欲じいと祈っだ！」

──俺も、好きだよ

「だがら！おれば、いきづづげる！ごのもらっだがらだで！！！」

──感謝する

「むづぎぢゃんば、おれの、むねにいぎづづげる！！」

──忘れは、しない

「ざいごのじゅんがんまれ！！」

──煌めく炎のように…………

俺は、光に包まれ、意識が、再び浮上しようとする。

──────生きるために─────

∽　　　　　∽　　　　　　∽

───一人の、男を生かすため、一人の少女が、犠牲となった。

───一人の、男は、その少女の、躯で生きてゆく。

───只一人愛したその少女の、躯で……

そんな、ちっぽけだけど一生懸命で、罪深いそんなお話…………

第零章　祈り　　　～終幕～

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少々急いで執筆したので、間違った文法や、誤字が、あるかもしれませんので報告してくれたら嬉しいです。
次回も、楽しみにして頂けたら幸いです。

─追記─
微妙に台詞修正しました。