無数の黒い触手が、《怪人》の足元のアスファルトを砕き飛び出し、その身体を締め上げる。
まどかの首を絞めていた右腕にも二本、三本、と絡み着き、その握力を奪う。
《怪人》の手から まどかが解放された瞬間、落下する彼女の身体を、やはり黒い触手が受け止めた。
『さっさと立てよ！ 女に惚れられるチャァンスだぜ？ 中学生♪ くははは！！』
「か、鹿目さん！」
中沢は、目の前に現れた物に驚きつつも、触手からひったくるようにまどかを受け取った。
『しばらく食い止めてやっから、とっとと逃げな！！』
アスファルトを突き破り、背中から触手を生やし、巨大な尾を持った奇妙な黒い小動物が姿を現した。猫のようにも、兎のようにも見えるが、そのどちらでもない。
小動物は、青い瞳を獰猛に光らせ、皮肉気に歪めた口から牙をむき出しにして叫ぶ。
『無抵抗な雌ガキ一匹殺るだけより、楽しめるぜぇ！ 俺はぁ！！ えぇ兄弟！？ くははは！』
身体中の毛を逆立て、頭上の《怪人》を締め上げて小動物は狂ったように笑った。
「鹿目さん、大丈夫！？ 走れる！？」
中沢は、呼吸と正気を取戻し、咳き込むまどかを気遣いながらも、一刻も早くこの場から離れるべく、彼女を抱き上げるように立たせた。
「う、うん……。何とか……、大丈夫……」
「ごめん！ でも今は逃げないと！！」
中沢はまどかに肩を貸し、できる限りの速さで逃げ出した。
『よぅし……、こっから先は大人の時間だぜぇ！ 兄弟！！』
小動物は、二人が走り去るのを見るや、《怪人》を手近な街灯に頭から叩き付けた。
火花を飛ばしながら、街灯が爆ぜた。それと同時に小動物の触手がちぎれた。もちろん火花で焼き切れたわけではない。
触手から解放され、驚異的な体捌きで着地し、体制を立て直した《怪人》の手に何時の間にか握られた鈍色の爪が小動物の血液で、不気味に光る。
『やった！ カッコイイー♪ そう来なきゃなー！ ようし！！ 殺せぇ、殺してみろぉ！！ くははは！！』
小動物は歓声を上げ、身体中から生えた触手の数を増やした。そして、無数の触手が豪雨の如く『怪人』めがけ降り注いだ。
《怪人》は凶器の雨を物ともせず、駆ける。駆ける！
電光石火の反射神経と身体能力で、触手を切り飛ばし、躱し、小動物との間合いを一瞬で潰した。
『やるじゃねえか！ 兄弟！ くははガハァ！！』
《怪人》の爪が距離を取ろうと、飛び退いた小動物の胴体を横に両断した。
『……なぁんてなぁ！ くはは♪ 悪りぃんだけどよお、兄弟！ しばらくここらに埋まっててくんねぇか？』
胴体を二つに切り離されたにも関わらず、小動物はせせら笑いを浮かべた。
切り離された小動物の下半身は一瞬で崩れ、大量の触手に変化し素早い動きで再び《怪人》を二重三重……幾重にも拘束する。
怪人は拘束を引き千切らんともがくが、触手にはならず元の形を保っていた小動物の大きな尾が、槍の様にアスファルトへと突き刺さった。
その次の瞬間、尾は削岩機のごとく高速回転しアスファルトを砕き、刹那の内に地中へと姿を消した。
当然、怪人もまた尾に引きずられる形で、アスファルトの破片に埋まっていった。
『地底世界へ、ごぉあんなーい！ ってかぁ？ くははは。さぁて……あのガキども何処行った？ あの野郎、トロそうな奴だったからな、その辺にハマってねえだろうな？ くははは！』
小動物はせせら笑いを浮かべ、残された前足と、側頭部から垂れ下がる大きな耳のような器官を器用に使い
歩き出した。
一方、まどかと中沢は廃ビルの中に身を隠していた。あちこちの道が白い壁で塞がれており、中沢一人なら、いざ知らず、まどかを連れた状態では隠れるしか道はなかった。
二人が入ってきたドアは、壊れたベットやテレビをバリケードにして塞いでいた。
まどかは、廃タイヤに腰を下ろし、落ち着かない様子で携帯電話を操作しているのだが……。
「……やっぱり、ダメみたい……。どこかでブツけちゃったのかな……？ 壊れちゃった。中沢君のは……？」
「ごめん。オレ、ケータイ持ってなくてさ……。ジイちゃん、バアちゃんは『もしもの時のために持っておけ！』って言ってたんだけどね。でも……オレ、学費だけでも迷惑かけてるからさぁ。」
と話しながら、中沢はナップザックの中身を広げ、ハサミやテープでなにかを作っている。
「失敗した。やっぱ年長者の言う事は聞かなきゃだね……この辺交番も公衆電話もないからなぁ……。アナログ人間にはツライ世の中だよね？ そういえば鹿目さん、カバン置いて来ちゃったね……？ 逃げ切ったら、オレとってくるよ。愛車のついでにさ！ あ、それよりケータイのが問題かな？でも、今時のケータイのデータ復旧ってスゴイらしくて、かなり戻るらしいよ」
中沢は苦笑いしたり、眉を寄せたり、と饒舌に話ながらも、手を止めず何かを作り続けている。
「中沢くんはスゴイね……」
「んん？ ナニが？」
唐突に、まどかが呟く。
しかし、中沢は訳が解らず首を傾げる事しかできない。
「えと、その……ほら、すっごく落ち着いてるって言うか？」
「そう……かな？ 多分だけど、驚き過ぎてバカになってるだけじゃないかなぁ？一周して？」
首をひねりながら少しおどけた調子で、まどかに笑いかける中沢。
「一周って……？ なるほど、そっか。えへへ」
「うん。まぁ多分だけどね。ハハハ」
血の気を失い表情の抜け落ちていた まどかの顔に少しだけ笑顔が戻った。
「ところで中沢くん、さっきから何を作っているの？」
まどかは中沢との会話で緊張がほぐれたのか、彼の手元を覗き込む様にして尋ねた。
「何って……弓だけど。弓矢だよ。ほら」
ボロ自転車のタイヤの枠やチューブなどでデッチ上げられた弓と矢を、中沢は少しばかり自慢気に、まどかに掲げて見せる。
「ホントは、こんなの遊び以外で使わない方がイイんだろうけどさ、無いよりはイイと思ってさ……」
中沢の笑顔が一瞬くもるが、それを振り払う様に努めて明るい調子で彼は続ける。
「それよりどうかな？ 上手いモンでしょ？ オレ中学に入るまでこんな物ばかり作って遊んでたんだよね。木の上に基地造ったり、枝から木刀削り出したりしてさ！ 石槍作った時なんか家の壁に穴開けちゃって、ジイちゃんのゲンコツ食らった時は、石槍は家の中で振り回す物じゃないなって、学習したよ！」
中沢の無邪気な笑顔に、まどかは苦笑いで答えた。
「ごめん。バカ過ぎてつまらないかな？ ハハハ。」
「えっ？ ちがうよ！ そんな事思ってないよ！」
照れたように頭を掻き、謝る中沢を、まどかは慌ててフォローした。
「ハハハ、イイって。バカなのは本当だしね。それより、鹿目さんはオレが家まで送るからさ。約束する。バカでも約束は守るよ！」
「うん……」
中沢は、笑顔とサムズアップをまどかに送り、まどかも笑顔で頷き、それに答えた。
「ところで……、中沢くんは、……えと……あの“怪獣”？ あれ何だと思う？ どうしてわたしを……」
すこし晴れかけたまどかの顔に再び影が差す。
「多分だけど……、アレ《グロンギ》なんじゃないかな？」
「ぐろ……？ なに？」
中沢は推測を口にするが、まどかには聞きなれない単語であったらしく首を傾げた。
「《グロンギ》だよ。それとも《未確認生命体》って言った方が分りやすいかな？ ほら、年末の特別番組とかで観た事ない？]
「なんとなく……。パパとママは、そういうの観ないようにしてるみたいだし、ワタシもあんまり……」
「そっか、そうだよね……」
中沢の捕捉に、まどかは曖昧にだが頷き、中沢もどこか曖昧に納得し頷く。
「でも……えと、《４号》？ って人が、皆やっつけたって……」
「うん。そうらしいね。きっと生き残りがいたんだ……」
『うーん、残念！ 不正解だ。ハワイ旅行は無しだな、くはは！」
突如、二人の間に第三者の声が響いた。
「だ、誰だ！」
中沢は、まどかを後ろ手に庇い、弓に矢をつがえ声の方向に構えた。
『おぉ～ココかぁ？ 化け物に正拳突きかました鉄砲玉の新居は～？ イイ感じの部屋じゃねぇかぁ？ 退廃的で埃っぽいし、陽当たりも悪そうだぁ。もろ俺好み♪ くははは！』
壁の亀裂から突如、黒い液体が染み出し、小動物の形を取ると、ケタケタと身体を揺すって笑った。
「あなたは……！？」
闇が溶け出したような黒い毛並、側頭部から生えた大きな耳（？）、異様にギラついた青い瞳に、中沢は見覚えがあった。
『よう、さっきぶりだなぁ。それより、そんな素敵なモノ向けんなよ。迂闊にも好きになっちまいそうだぁ！ くはは！』
「あっ！ すみません！」
小動物は、気さくに耳（？）を掲げて、中沢に笑い掛けた。
「な、中沢くん。この人（？）はいったい……？」
まどかは、突然の闖入者に困惑した表情で中沢の制服の裾を控えめに引き、尋ねた。
「大丈夫。さっき、鹿目さんを助けてくれたのは、この人（？）なんだ。味方だよ！」
中沢は笑顔で頷いたが、まどかが聞きたいのは、『洋画の吹き替えのように喋る不思議な生物』の正体であったのだが、ひとまず、それは置いておき、
「ありがとうございました。危ないトコロを……」
と、お礼を言う事にした。
『ぐうう！ なんなんだ、その曇りのない瞳は！！ 俺をそんな眼で見るんじゃねぇ、こんガキャア！！』
小動物は、突然黒い顔を真っ赤にして、怒り出した。
「ひっ！ ご、ごめんなさい！」
まどかは思わず、謝ってしまった。
『はっ！ 悪りぃ悪りぃ。怯えらるか気味悪がられるのが、「常」だった物でよ……。取り乱しちまったぜ。しっかし、お前らよぉ……、よく他人から、「お人良し」って言われんだろ……？』
小動物は、呆れ顔で、耳（？）で頭を掻いた。
「え？、そう……ですね。どちらかと言えば……。」
「わたしも時々……。」
小動物の言葉に二人は頷く。
中沢は、彼は何故そのような事がわかったのだろうか？人間にはない第六感のような物があるのかも……と思った。
ちょうどその時、中沢の後ろにいたまどかが、前に出て意を決したように、小動物に問いかけた。
「あの……えと……」
『ん？ そうだな……『サンじゅうロ』とでも呼んでくれや。くはは！』
「さんじゅうろ……？ サンじゅうロさん……ですね。わたしは鹿目まどかって言います。」
『“円か”の“要”……ねえ。良い名前じゃねえか。くはは！』
サンじゅうロは自己紹介するまどかを見て、なにが可笑しいのか、「ぬたり……」と口の端を吊り上げた。
「あ、ありがとうございます？ えと、あの……それで、サンじゅうロさんはあの“怪獣”が何なのかご存じなんですか？」
『まあ、それなりにはな……。奴らは、《使徒》《御使い》《ティアンスゥ》《アゲロス》《マラーク》、土地や時代によって、色々だな。まあ、好きなように呼べよ。』
サンじゅうロは、まどかの質問に適当な調子で頷いた。
「それは、未確認生命体とは違うんですか？」
中沢が口を挟んだ。
『“壊す者”ってくくりなら、違わねぇな。だが、グロンギ共が“狩られる側”とするなら、奴らは“狩る側”だな。なかなか見ものだぜ、あの連中の対戦カードはよ！ くはは！』
サンじゅうロは、面白い映画の話でもする調子で説明する。
「でも、グロンギなんて十四年も前に……。なんで今更？、そもそも、そのマラーク？ がなんで鹿目さんを……？」
『死んだぜ、《４号》以外はな。それから、俺の言い方が悪かった。奴らが狙うのは、グロンギみたいな分りやすい化け物だけじゃねぇんだよ。』
中沢の疑問に、サンじゅうロは冗談にでも応じるような調子で説明する。
『姉ちゃんみてえな“特殊な因子”を、持った人間も狩るんだよ。才能と言ってもイイかぁ？ 殴り付けたのに、兄ちゃんの事はシカトだったろ？』
「……因子……？ でも、なんでいきなり……？」
中沢は捻っていた首を、さらに捻った。
『知らねぇよ。アミダかなにかで、テキトーに決めてんじゃねえのか？ くははは♪』
中沢の様子を見ていたサンじゅうロウは、面白そうに笑った。
『あるいは……。』
サンじゅうロウは笑うのを止め、
『真っ先に狙わなきゃならねえ“何か”が、これから現れんのかもな……。』
無表情な青い眼でまどかを見つめた。