一同は本館のロビーで集まることにした。ちょうど19時になる頃合い、執務室の戸締まりをした提督と付き添いの那美恵がロビーに来ると、五月雨たちと先に行かせた流留と幸が集まって話をしている。幸は明らかに話の輪に加わることができていないが、うっすらとはにかんでいるので雰囲気は楽しそうだと那美恵も提督も感じた。幸の態度を多少知ってる那美恵は、少し時間はかかるだろうがこの分であれば、幸もすぐに鎮守府に慣れ、みんなと仲良くなれるだろうと期待を持つのだった。
「おまたせ。あとは明石さんたちだけかな？」
「はい。そうです。」五月雨が答えた。
「そういや五月雨。更衣室とかその辺の戸締まりは大丈夫かな？俺が入ったらまずいところ。」
「今日は窓とか開けてなかったと思いますけど……ちょっと不安なので見てきます！」
そう言って駈け出してロビーから離れていく五月雨。
「あ！さみちょっと待って！僕も行くよ。」
心配になった時雨が彼女についていった。
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五月雨と時雨が更衣室や女子トイレの戸締まりを確認しに行っている間、残りの6人はロビーで会話をしたりぼーっとしたりして待っていた。しばらくして明石と技師の女性が本館へと入ってきた。
「お待たせしましたー。おお、ロビーまだ涼しいですね。助かりますね～。」
明石と技師の女性はパタパタとフェイスタオルで仰いで涼しさを味わう。夏場の工廠は非常に蒸すため、明石たち職員は長時間の作業は控えて工廠内の事務所に入ることが多い。
「お、明石さんに○○さん。今五月雨と時雨が戸締まり見に行ってるからちょっと待っててください。」
「はい了解です。今のうちに涼んでおきます。」
しばらくして五月雨と時雨が階段を降りて戻ってきたので提督はロビーのエアコンのコントローラーのある場所まで行き、エアコンの電源を切って、本館内の空調設備をすべて落とした。
提督がロビーの裏の部屋からでてきたのを全員が見届けると提督が辿り着くのを待たずに全員玄関から外に出る。提督はそれに合わせてロビーの電灯を消して非常灯だけにし、最後に外に出て玄関の鍵を締めた。ロビーは真っ暗ではなく非常灯だけが薄ぼんやりと、辺りを照らしきれない弱い光を発していた。
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「よし、みんな行こうか。何が食べたい？」
「豪華なフランス料理～！」
「はったおすぞ？」
「エヘヘ～」
提督がみんなに意見を求めると、すぐさまそれに冗談で返す那美恵。提督が期待通りのツッコミをしてくれたので満足気な顔をして周りを見渡してくるりと回転する。
五月雨や時雨など数人は那美恵がおそらく何かしら荒唐無稽な冗談を言うだろうなとわかっていたため、苦笑するだけである。
「コホン！気を取り直して、みんな何食べたい？といってもこの人数だから豪華なものは奢れないぞ？」
那美恵達高校生組や五月雨達中学生組はわいわい話し出した。一行は本館前から正門のところまでをのんびりと歩きつつ、そんなおしゃべりを楽しむ。門を抜けて道路沿いの歩道を歩きながら、明石と技師の女性は提督からの質問に分をわきまえた要望を伝えた。
「普通にファミレスでいいんじゃないですか？中高生がいなければ飲み屋に行きたいですけど、さすがに今日は……ダメですよね？」
技師の女性もそうですねと言って頷く。
「みんなはどうかな？ファミレスでいいかい？」
明石たちの提案を受けて改めて提督は学生たちに尋ねた。
「あたしはいいよ～。」と那美恵。
「あたしも食べられるならどこでも。」と流留。
「私もそこでいいですよ。」と五月雨。
「いつも行ってるファミレスですよね？いいんじゃないですか。」と時雨。
「そーいえばあそこのファミレス、夏の新メニュー出てたっぽい？食べてみたいよ～。」と欲望丸出しの夕立。
幸と村雨も口にこそ出さないがコクコクと頷いて承諾する。
全員の意見が決まったところで提督は号令かけて、皆を駅までの途中にあるチェーン店のファミリーレストランに連れて行くことにした。
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10人揃ってファミリーレストランに入った。今回は誰も艦娘の優待特典を使わない。提督が本気で奢ると宣言したからだ。
9人は思い思いの料理を注文した。たくさん頼むと息巻いてはみたが、なんだかんだで皆少食気味だったり、遠慮した結果となった。せいぜい2～3人で1つずつのサラダを追加で頼むくらいである。
各自の料理が運ばれてくる。そんな中、明らかに量が多い料理が二人の目の前に配膳された。夕立と流留である。その量には頼んだ本人たちも驚いたが、周りの8人はもっと仰天した。遠慮せずにガッツリとした料理を頼んだ二人にツッコミが入る。
「お、おい二人とも……そんなに食べられるのか？」と提督。
「あたしは大丈夫だよ。昔から結構量食べて育ったから。」
「あたしは育ち盛りだからぜーんぜん平気っぽーい！」
遠慮という言葉を全く知らないのかとばかりの言い草に幸と時雨がツッコミの言葉を入れる。
「……内田さん。普通、こういうときは……遠慮したほうがいい……よ？」
「ゆうも！君はしょっちゅう提督にねだってるじゃないか。少し我慢を覚えなきゃ。」
二人のツッコミはどこ吹く風、流留も夕立も一切気にせず料理を口に運び続ける。食事中は茶化しもふざけも一切しない那美恵は流留を見て一つため息をついたのち、食事を再開した。
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食事も一段落し、艦娘たちは別腹と言わんばかりに食後のデザートを注文し、そしてドリンクバーを往復し始める。食事を少なくしたのはこのためだったのかと提督は思ったが、メインの料理を普通にガッツリ頼んだ流留と夕立も他の娘と同じ行動を取り始めたため、提督の予想は外れた。
甘いモノは別腹、二千年代も70～80年経っても、女性たちには当てはまるのだった。
デザートが届き、各々おしゃべりしながら食べ始める。時雨と五月雨、夕立と村雨は隣同士で自身のデザートを分けあって食べている。那美恵と流留・幸はお互いあまりまだ知らないため分け合うということはせず普通に会話をしてデザートと一緒に堪能している。提督や明石たち大人勢もデザートを頼んだが、提督らは特に会話をすることもなく、若い子たちを眺め見ながら静かにデザートを口に運んでその場の雰囲気を調味料として味わっている。
ふと、流留がポツリと呟いた。
「なんだか、艦娘って言っても、こうしてると普通の人たちなんですねぇ。」
「およ？どしたの流留ちゃん突然。」
隣にいた那美恵がすぐに反応した。それにつられて提督や五月雨たちも流留に視線を向ける。皆の視線が集まったが流留は特に気にせず続ける。
「いやぁ。あたしさ、自分の生活とは全然違う環境ですごい人達がバリバリ活躍してるのが艦娘の世界なのかなぁって思ってたの。なみえさんのあの展示見て、深海凄艦っていう怖そうな化け物と戦う写真が異様に印象強く残っちゃって。そんな化け物と戦う人たちなんだから、きっとどこかの軍や自衛隊みたいなところなのかなぁって。」
流留の素直な感想。それに提督が答えた。
「うちは最前線じゃないからのんびりしてる方なんだよ。深海凄艦の侵攻が激化してると言われてる九州や和歌山あたりの鎮守府に所属する艦娘たちは大半が職業艦娘で、皆すごい屈強だったよ。俺は管理者研修のとき防衛省の人たちに連れて行ってもらったことあるけど、雰囲気がまるで違ったよ。」
「へぇ～！そうなんですかー。」
と流留は相槌を打った。
「あぁ。うちの鎮守府でさすがにあそこまで徹底するのは無理だろうと思う。それから俺の考えは甘いかもしれないけど、艦娘というのは艤装と同調すれば普通の人の数倍は強くなるからさ、その担当地区に応じた艦娘の運用、教育の仕方があっていいと思うんだ。もちろん最低限の教育はするけど。」
提督の言葉を聞いて皆今後のことに不安を持っていたのか、質問や感想を言い始める。最初に口を開いたのは時雨だった。
「でも提督。一応ひと通りの訓練したとはいっても、やっぱり戦うのそれなりに怖いです。なんだかんだでしっかりした訓練や勉強できてるとはどうしても思えないです。よその鎮守府の時雨や五月雨がどうなのかはわからないけれど、少なくとも僕たちは……中学生だし、那珂さんや五十鈴さんだってまだ高校生ですし、なんというかこのままでいいのかなって疑問に思います。」
提督は言葉を発さずに相槌を打つ。次に村雨が自身の気持ちを打ち明ける。
「うちの鎮守府、10人くらいしかいませんけど、本当に私達だけでこの先大丈夫なんですか？いくら最前線じゃないって言っても、最近立て続けに出撃や警護の任務があって今はさみや私達が毎回出てるじゃないですかぁ。私達一人ひとりの力が十分足りてるとは思えないですし、もっと艦娘増えないと私達の負担が増えます。今だと一人欠けても任務が進められなくなっちゃうと思うんです。」
村雨の不安に提督が答える。
「村雨、君の不安ももっともだ。この1ヶ月ほど、かなり君たちの負担が大きくなっていることは本当申し訳ないと思ってる。ちょうど任務が舞い込む数が多いタイミングというのか時勢というべきなのかな。今が落ち着けばまたのんびりできるはずだよ。それに今回、光主さんの学校から内田さん、神先さんの二人が加わることで、だいぶ変えられると思うんだ。二人は高可用性な軽巡洋艦担当になる。駆逐艦の君たちの負担も減るだろうし、作戦の幅も広がるはず。もちろん二人にはこれからしばらく訓練を受けてもらって早く慣れてもらっての話だが。」
提督の言葉の中で触れられたので流留は口を挟んだ。
「ねぇ提督。その訓練、どのくらいかかるの？」
「えーっと。各艦の種類に応じた基本訓練の内容が提示されてるんだ。光主さんもそれをこなしてもらって今の那珂になってる。光主さんは確か2週間ほどだったっけ？」
「うーんとね。あたしは実質的には1週間と3日だよ。」
「へぇ～那珂さんそれくらいで訓練終わったんですか？」
感想を言ってきたのは村雨だ。
「そーだよ。そういえば村雨ちゃんたちはどのくらい？」
「私たちは揃って訓練して、みんな2週間でしたよぉ。」
村雨から確認の視線を求められた時雨と夕立は互いに顔を見合わせながら訓練に費やした期間を打ち明ける。五月雨はそもそも初期艦で訓練内容が異なるので口を挟まずに黙っていた。村雨たちの言葉に提督が補足する。
「駆逐艦と軽巡洋艦じゃ必要な基本訓練が違うからね。一概には言えないけど、毎日みっちりというわけじゃないから、駆逐艦で約2週間というのは普通かな。那珂の1週間と3日はちょっと早いと評価されるレベルかな。」
「ふーん。なみえさんで1週間と3日かぁ。あたしたちだとどのくらいになるのかねぇ？」
流留は幸の方を見ながら自分らがかかる訓練時間を想像する。当然何もわかっていないので想像できるはずもなく、同意を求められた幸は無言で首を傾げるだけであった。
「ねぇ提督。なんだったらあたしが二人の面倒見るよ？」
二人の様子を見ていた那美恵が提督に提案した。
「あぁ。そうしてもらえると助かる。それで訓練が終わったら、軽巡洋艦の君たちをリーダーにして、駆逐艦の五月雨たちをつければ2部隊ほどにわけて運用できるようになる。そうすれば出撃任務もかなりやりやすくなるかな。……本当は小回りの効く駆逐艦を増やしたいんだけど、艤装の配備が希望通りには来なくてさ。」
「次に配備されるのなんだっけ？」
那美恵がそう提督に聞くと、提督は五月雨に視線を送り答えを求めた。それを受けて五月雨は飲みかけていたジュースのグラスを置いて呼吸を整えた後、提督の代わりに答える。
「ええとですね。もうすぐ軽巡洋艦長良と名取、その後駆逐艦黒潮、重巡洋艦高雄です。大本営の方からちょろっと聞いたんですけど、その後はもう一つ重巡洋艦、それから時期はわかりませんけれど、空母の艦娘の艤装が行くかもよと言われました。」
「一気に4人？6人？かぁ～。どんな人が同調できるんだろ、楽しみぃ～！」
那美恵が期待を持って言葉を弾ませる。だが提督の心境は複雑だ。
「気軽に言ってくれるけどな、募集かけて採用試験するのしんどいんだぜ？ その間明石さんたち工廠の人たちの作業も時間割いてもらわないといけないし、広告出すのだってもらってる予算からやりくりしないと。経理ができる人を艦娘に迎え入れたいくらいだよ……。」
「アハハ……管理職って大変なんだねぇ。」
那美恵がそう茶化すと、それまで不安げな気持ちにより表情を暗くしていた時雨や村雨たちはやっと表情を柔らかくし、笑顔を見せた。
「ねぇなみえさん。またうちの学校でその4～6人の艦娘の募集引き受ければ？」
流留がそう提案した。
「あ～それいいかも。どう提督？」
那美恵は提督の心境を知って少しでも彼の負担や悩みを減らせればと、先の川内・神通と同じやり方で艦娘探しを引き受けるつもりで流留の提案に乗ることにした。が、提督は首を横に振ってそれを拒んだ。
「いや、俺の考える艦娘になって欲しい人・タイプがあるんだ。せっかくの提案申し訳ないんだけど、今回は普通に採用したいんだ。ゴメンな。」
「ううん。いいですって。あたしもなんとなく言っただけですし。」と流留。
「あたしも流留ちゃんの案いいかなぁ～って思ったけど、提督の考えが一番だからね。また今後もらえるんならお願いってことで。」
「光主さんには、内田さんと神先さんの教育を再優先にお願いしたい。そしてタイミングが合えば、出撃任務や依頼任務の現場に早く復帰してほしい。」
提督の考えを聞いた那美恵たち3人はそれぞれのタイミングで頷いた。
それを見ていた中学生組の一人、夕立が訴えかけるように声を上げた。
「前に合同任務から帰ってきた後からの約1ヶ月、那珂さんがいなくてあたしたち大変だったんだよぉ～！頼れる人五十鈴さんしかいなかったしぃ、あたしたち4人でさぁ～。」
「ゴメンね～。でも妙高さんと不知火さんがいるじゃない。あの二人は？」
「妙高さんはママっぽいから、むしろ鎮守府に居てくれたほうがうれしいっぽい。ぬいぬいこと不知火ちゃんは別の中学校だし、あまりあたしたちと話してくれないし、正直あの子よくわからないっぽい。てかてーとくさん、ぬいぬいをあまりうちらと組ませないよね？わざと？」
夕立が鋭く指摘すると、提督は焦りつつ答えた。
「いやそんなつもりはないんだが、彼女は一人で来てるし他校の生徒と一緒だと気まずいかなと思って。」
「提督。それは余計な配慮だよ。せっかく同じ鎮守府に勤めてるんだし、僕たちはできれば出撃のときだって仲良くしたいよ。」
「私もそう思います。私にとっては初めての艦娘仲間ですし、今回久々に一緒に出撃できて嬉しかったです。不知火ちゃん無口ですけど楽しそうでしたし。」
時雨の意見に五月雨が賛同する。
「そうか。じゃあ今度から編成はもっとみんな均等になるようにするよ。」
「ねぇ、あたしもその不知火さんと出撃してみたいな～。妙高さんとも。提督。あたしたちの方ともお願いね？」
那美恵も時雨達の意見に賛成だった。今まで駆逐艦といえば五月雨たち白露型の艦娘としか仕事をしたことがなかったためだ。
「あぁ。わかってるって。」
提督は時雨たちだけでなく、那美恵からも押される形になり、彼女らをなだめるようにその要望を承諾した。提督は、川内と神通の着任式が成ったら、そのタイミングで全員参加の親睦会を開こうと考え始めた。
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その後20～30分会話が続き、頃合いを見て提督は全員に号令をかけお開きとさせた。レストランを出て駅に向かう一行。その間も五月雨や時雨たち中学生の間、那美恵たち高校生の間でぺちゃくちゃおしゃべりが続いていた。提督や明石、技師の女性は子どもたちの様子を後ろから眺めて、静かに2～3の会話を交わすのみである。
駅のホームで電車を待つ間、那美恵はふと思いついたことがあり提督に話しかけた。
「ねぇ提督。流留ちゃんやさっちゃんは当然だけど、あたしもなんだかんだで鎮守府のみんなをみんな知れてないと思うの。」
「うん。」
「それでね、もし提督がノってくれるんならの話なんだけど、いつかのタイミングでみんなでパァ～っと飲んだり食べたりして親睦を図れる場を作らない？」
那美恵の発言の鋭さに驚いた提督はすぐに言葉を返す。
「おぉ。実はさ、俺もそれ考えてたんだよ親睦会。そうかそうか。光主さんもそういう考えしてくれたのか。」
「え？提督も考えてたんだぁ。あたしたち気が合うねぇ～？」
那美恵は提督の腰を自身の左肘で軽くツンツンと突っついて口でも物理的にもツッコミを入れる。提督はややのけぞり気味になりながら、側にいた明石や流留たちに聞こえるように返す。
「そうだなぁ。気が合う人がいるってのはいいもんだわ。ぶっちゃけ俺、艦娘制度の中では知り合いいないしさ、こう見えて寂しいんだぜ？ 明石さんは同じ技術系で話題合うし気楽なんだけど、この人暴走すると手を付けられないしさ。たまに何考えてるかわかんねぇ人だし。」
「あらあら？私の右隣りで何か失礼な事言ってる人いますね。誰でしょうか？」
わざとらしく明石は顔をキョロキョロさせて最後に提督を笑みを含んだ睨みを向ける。
「おや、聞かれてしまったかな？ それはそうと、ほかは歳の離れた娘ばかりで話も合わないし。でも内田さんは俺と趣味ドンピシャっぽいから、実は内心かなり嬉しかったんだよ。」
「アハハ。あたしもまさか提督が同じオタ趣味な人だなんて思わなかったですよ。これからの鎮守府勤務楽しみです！」
流留は提督や那美恵の前に幸と一緒に立っていたが、クルリと後ろを向いて提督に向かって言った。
「そして真面目な考えるところ、そこでは光主さん。なんか君とフィーリングが合いそうな感じがするんだけど、こんなこと言ったらおかしいかな？俺自意識過剰かな？」
「ううん。そんなの気にしないでいいよ。提督ちょーーっと頼りないところあるけどそれがいい味だってみんな思ってるだろーし、気が合うならあたしも遠慮なく提督にツッコミ入れられるからオールオッケーですさ、西脇さんや。」
フィーリングが合いそう、はっきりとそう言われ那美恵は内心ドキドキしつつ、照れをひたすらに隠して普段通りの茶化しで提督をからかって会話の収束先を綺麗にそらしてまとめる。
やはりこのおっさんは自分で恥ずかしいこと、相手をドキッとさせる発言してる意識あまりないのか？と那美恵は呆れて失笑する。
「言ってくれるね……。まぁいいや。内田さんや明石さんも、親睦会開くのにはどうかな？賛成してくれるかな？」
「いいと思いますよ。私の同僚の○○さんとか、なんだかんだであまり艦娘の子たちと話したこと無いって人いますし。」
「あたしも賛成ですよ。ワイワイ騒ぐの大好きです。」
「賛同者がいてくれるなら助かるよ。それじゃあ日取りは追って伝える。それまでにアイデアとかあったらくれるとうれしいな。」
提督の言葉に那美恵は間延びした声で同意の返事をした。
「はーい。ところでさ、五月雨ちゃんたちには賛同求めなくていいの？」
「あ～、まぁ彼女らはいいだろう。聞かなくても五月雨は多分同意してくれるだろうし。時雨たちも反対はせんだろう。」
提督の言い方が少し気になった那美恵。流留や明石は気づいていない様子だったので那美恵はそれを表現を隠してつぶやくのみにした。
「そっかそっか。あの子たちを心から信頼してるんだね、提督は。」
「ん？あぁ、まぁそんなところかな。」
しばらくして電車がホームに到着したので乗り込んだ一行は、それぞれの自宅へと帰っていった。
ここまでの世界観・人物紹介、一括して読みたい方はぜひ 下記のサイトもご参照いただけると幸いです。
世界観・要素の設定は下記にて整理中です。
https://docs.google.com/document/d/1t1XwCFn2ZtX866QEkNf8pnGUv3mikq3lZUEuursWya8/edit?usp=sharing
人物・関係設定はこちらです。
https://docs.google.com/document/d/1xKAM1XekY5DYSROdNw8yD9n45aUuvTgFZ2x-hV_n4bo/edit?usp=sharing
挿絵原画。
http://www.pixiv.net/member_illust.php?mode=medium&illust_id=58796377
鎮守府Aの舞台設定図はこちら。
http://www.pixiv.net/member_illust.php?mode=medium&illust_id=53702745
Googleドキュメント版はこちら。
https://drive.google.com/open?id=1kOxdS2Bs8Mniye_Gmvs4KvOC9DS0k3cCY3hAqzrINB0
好きな形式でダウンロードしていただけます。（すべての挿絵付きです。）