【完結】LOST GENERATION ―NARUTO THE MOVIE―

3.涙の理由

『君には大切な人はいますか?
　人は…、大切な何かを守りたいと思った時に、本当に強くなれるものなんです』

　　　　　　　　　　―――白

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「―――バカヤロー!!」

　痛々しい傷痕を残した森の中、ナルトの声が響いた。

　目の前で怒鳴られたアケビは、ビクッと体をすくませ、俯く。

「何でついてきたんだってばよ!!　待ってろって言ったじゃねーか!!」

「…………」

　ナルトの叱責に、アケビは答えず、俯いたままだ。

「…何となく感じていた気配は彼女のだったのか。暗部育ちの僕でも気付けないなんて……」

　ナルトの横で、サイは感心した声をあげていた。微妙に論点の間違っている彼を、無言で睨むサクラも、難しい顔でアケビを見つめる。

　ヤマトもまた、無表情のまま思案しているようだった。

「さっきだって、助けてくれたのには礼を言わなきゃだけど!　出しゃばってあぶねー目にあってたのは許せねーぞ!!」

「アンタが言うな!!」

　真面目に叱っていたナルトの脳天に、サクラの拳骨が炸裂した。ゴガッと音がして、ナルトの頭がガクンと揺れた。

「ぐっ…、ヒデーってばよ、サクラちゃん……」

「頭に血が上って飛び出したアンタには言われたくないわよ、アケビだって」

　涙目になって睨んでくるナルトに、サクラは正論で返す。

　そんな時だった。

「……っく、ヒック……」

「!」

　聞こえてきた嗚咽に、思わず振り向くナルトとサクラ。

　声の主は、アケビだった。俯いたまま膝の上で拳を握りしめ、目からぽろぽろと雫を零し、震えていた。

　ナルトは慌てた。焦った。

「……え!?　あれ!?　俺ってば、そんな怖かった!?」

「あーあ、泣かした」

　オロオロするナルトに、サクラは冷たい目を向ける。

「…ナルト、ひどいよ。女の子を泣かせるなんて」

「火影になるには、もう少し配慮が足りないんじゃないかな?」

「ヤマト隊長まで!?」

　味方を失くしたナルトは、慌ててアケビに駆け寄った。

「えっとー、えっと―……。もう泣くなってばよ!!　俺が悪かったから!!　もう怒ってないから、頼むからもう泣くなってばよ!!」

　冷や汗を流しながら、ナルトは必死にアケビを宥めた。声をあげて泣くまでいってないことには安心したが、このままでは仲間に何と言われるか分からない。

　慌てふためくその姿からは、木ノ葉を救った英雄としての姿など欠片も見えなかった。

　オロオロするナルトの前で、アケビは震えながら口を開いた。

「……恐かった」

「!」

　その言葉に、ナルトはアケビを凝視した。

　アケビは目に涙をためながら、震える体を抱きしめ、ナルトを見つめていた。

「…ナルトが…、いなくなるんじゃないかって……」

「…………!」

　ナルトは目を見開き、アケビを見つめていた。

　そして、ふとその姿に見覚えを感じた。

　これは、自分だ。

　ここで泣いているのは、昔の自分だ。

　九尾の化け物と呼ばれ、拒絶され、誰からも認めてもらえず、ずっと孤独の中で泣いていた、かつての自分(ナルト)。誰かに認めてもらいたくて、見てもらいたくて、里でバカみたいないたずらを繰り返していた子供。どんな方法でもいいから、自分を見てほしかった、認めてほしかった。

　アケビも、同じだ。

　頼る者も、家族もいない、孤独の存在。だから、認めてもらいたくて、自分(ナルト)たちの後を追い、戦いに身を投じた。

　誰かに認めてもらう方法。アケビにとってそれは、戦うことだけだったのだ。

「……ゴメンな」

　ナルトは、唐突にそう言った。

「一人ぼっちのあの苦しみは、俺が一番分かってるはずなのにな……」

　ナルトもまた、苦しみの表情で過去を思い出し、アケビに言った。

「ナルト……」

「…………」

　サクラが思わず声を漏らし、サイとヤマトも静かにナルトを見つめた。

　アケビも、いつの間にか泣き止み、潤む目でナルトを見つめる。

　ややあってから、ナルトはニッと笑った。

「大丈夫だ!」

「?」

　ナルトのいきなりの言葉に、アケビは目を丸くして首を傾げた。

「俺はもう、お前を一人ぼっちにはしねーってばよ!」

　小指を出し、アケビに差し出す。

「約束だってばよ!!」

　アケビは目を瞠り、ナルトの顔を凝視する。

　そして、ふわりと柔らかく微笑むと、その小指に自分の指を絡めたのだった。

　その夜、ヤマトは綱手の元に赴き、報告を終えた。

「…以上が、事の顛末です」

　書類をしまったヤマトがそう締めくくると、綱手は険しい表情で唸った。

「……口寄せを主体とした、見たことのない術式に、鎧の獣か……」

　机の上で腕を組み、その上を睨む。置かれているのは、鎧の男から回収した札の入った箱と、アケビが持っていた箱の二つだ。

「まったく同じ、というわけでもなさそうだが、関係しているのは確かだな」

「どうなさるおつもりですか?」

　ヤマトの問いに、綱手は深くため息をつく。

「…アケビには、暗部の監視をつける。そして、ナルトには常に傍にいるように言っておけ」

「!　大丈夫なんですか?」

　眉をひそめたヤマトに、綱手はニヤリと笑う。

「今回はアイツが自分から、保護者役に名乗り出たんだ。面倒は最後まで見てもらうとしよう」

「…分かりました」

　ヤマトは一礼し、退出する。

　誰もいなくなった火影室で、綱手は机の引き出しを開く。中にあった紙切れと新聞紙の一部を見て、さらに深いため息をついた。

「…さて、これは相当縁起が悪いな」

　綱手の見つめる物。

　それは、賭けに弱い自分が今朝確認した、番号の一致した宝くじの一枚だった。

　夜の里に、灯るオレンジ色の灯り。

　一楽には、二人の男女がいた。

　ホカホカと立ち上る湯気、温かいラーメン。ナルトとアケビは互いに笑いあいながら、少し遅い晩飯を、共にとっていた。

　そんな二人の姿を、店主のテウチは、赤い火を出すコンロの前で微笑みながら見つめていたのだった。