【完結】LOST GENERATION ―NARUTO THE MOVIE―

第二章 望んでいた繋がり 1.仮面の忍

　不審な忍の目撃があったのは、深い森の奥だった。

　大樹の枝の上を飛び、目的の場所へ急ぐ。

　柔らかい日差しが、木の葉の間から漏れる中を、軽々と飛びながら行く。

　全員が前方をまっすぐ見据え、進んでいく中、ナルトだけがちらちらと何度か後方を振り返り、眉間にしわを寄せていた。

　それに気づいたサクラが、呆れた顔になった。

「ちょっとナルト!　よそ見してたら危ないわよ!」

　サクラの言葉にはっとなり、ナルトはばつが悪そうに頭をかいた。

「いや、俺ってばそんなドジさすがに踏まないってば……」

　そう言いかけたナルトの顔面に、飛び出て生えていた枝がぶち当たり、｢んがっ」と悲鳴を上げてひっくり返った。

　一行は足を止め、落下寸前に枝にぶら下がったナルトを無言で見下ろした。

「…………」

「…完っ全に集中が乱れてるね。帰った方がいいんじゃない?」

　何とも言えないサクラの表情と、サイの悪気のない一言が、ナルトの心にグサリと突き刺さる。ナルトはがっくりと項垂れた。

　ヤマトもジト目でナルトを見つめ、大きくため息をついた。

「ナルト、そんなに自分で置いてきた子が気になるのなら、班編成を見直した方がよかったかい?」

　ヤマトの言葉を、ナルトは｢へっ!」と笑って返した。

「みんな任務に入ってんのに、俺だけ留守番なんざしてられっかよ!」

　威勢のいい返事に、またも頭を押さえる第七班。

「そうは言っても…………!」

　言いかけたヤマトと、腕を組んでいたサイが同時に身構えた。

（誰かいる……!?）

　視線を感じた二人は、それぞれ印と巻物を備えた。

　元暗部（暗殺部隊）の二人のただならぬ雰囲気に、ナルトとサクラもワンテンポ遅れて、苦無を取り出して構えた。

　一陣の風がその時軽く吹き、木々の葉がざわめく。

　冷や汗を流しながら、息を殺す、ひたすら長い時間―――。

　ふいにヤマトとサイは、その構えを解いた。

「……気のせい、か?」

　暗部の勘を以てしても、一瞬感じたと思われた存在は、感知できなかった。

　二人が忍具を降ろし、ナルトとサクラもようやく息をついた。

「…っはー、ビビったー」

「脅かさないでくださいよ、ヤマト隊長」

　二人の非難に、ヤマトは「すまない」と短く謝罪し、サイもゴメンと頭を下げた。しかしその間にも、二人の目は訝しげに後ろの方に向けられていた。

　ヤマトは警戒を続けつつ、再び前方へ向き直った。

「さ、時間を食ってしまった。先を急ごう」

「オウ!」｢はい」と返事が続き、四人は再び大樹の森の中を進んだ。

　ナルト達が去った場所から離れた、大樹の陰。

　そこに身をひそめていた人影は、じっと彼らの背中を覗いていた。

「…………」

　風に金の髪を流すその人影は、ただ無言でその後を追った。

　その双眸に輝く、碧眼とともに。

　枝の上を飛んでいたヤマトは、しばらくして急に立ち止まった。

　後ろにつくナルト達を促し、その周囲に散らせる。

　さらに高い位置に上ったナルトは、気配をできる限り殺しながら、真下に目を向けた。そして、思わず眉をひそめる。

　大樹の根元にいたのは、全身を黒い鎧で覆った奇妙な戦士。いくつもの鉄片が隙間なく繋がれ、人型を成している。右腕には大型の籠手が装着され、顔までものっぺりとした仮面で覆われている。節だったその形状は、昆虫に似ていた。

「……なんだァ、アレ」

　つい口に出てしまったが、その感想はみんな同じだった。

「忍かどうかも判別できないね。もしかしたら、マダラが寄越した新型の人間兵器かも知れない……気をつけよう」

　ヤマトの指示に、一斉に頷く。

　鎧の男は、木々の間をキョロキョロと見渡しながら歩いている。気だるげな様子で、何かを探しているようだった。

　鎧の男から注意をそらさぬように気を配りながら、ナルトはふと気づいた。

「…アレ?」

（そういや、この場所って…）

　ナルトが気付いた時、鎧の男はやれやれというふうに肩をすくめ、近くにあった岩の方に向かった。

　その岩を見て、ナルトの雰囲気が変わった。

　丸めの岩に、三本のクナイが突き立てられ、糸で繋がれている。真っ白な紙でできた花束が供えられる岩には、『師』と彫られていた。

　鎧の男はあろうことか、見るからに神聖と分かるその場所に割って入り、紙の花束と苦無を蹴り飛ばすと、岩の上にどっかりと座りこんだ。

　一瞬で、ナルトの頭は沸騰した。

　ギリッと歯が軋み、手に力が篭る。

「―――ふっっっざけんなぁ!!」

　自分でも経験がないほど低い怒りに満ちた声で、ナルトは吠えた。

　怒りに任せて、ナルトは鎧の男に向かって突っ込んでいく。

「ナルト!」

　ナルトの咆哮と、サクラたちの声に気付き、鎧の男はようやく頭上を見た。

　男が危機を理解するよりも早く、ナルトの拳は男の顔面にめり込んだ。男は声をあげる暇もなく、軽々と体が吹っ飛び、大樹の幹に激突した。

　鼻息荒く、ナルトは鎧の男を睨みつける。

「てんめぇ……!　俺の師匠の墓に何してやがんだ!!」

　すると、幹から体を引っこ抜き、鎧の男も仮面の下からナルトを睨みつけた。仮面と鎧には、傷一つ付いていない。

「…墓だァ?」

　ガラの悪い、くぐもった声が聞こえた。不機嫌そうに首を鳴らし、舌打ちする。

「うっとうしいガキが……。ただの石に座ってただけで俺様を殴りやがって!!」

　男は悪びれる様子もなく、口汚くナルトと、師匠自来也を罵った。

「てめぇ……ぜってー許さねェ!!」

　苦無を抜き、ナルトが斬りかかる。

　男はフンと鼻で笑うと、鋼鉄の籠手で軽々とあしらった。

　しかしナルトは諦めず、拳を、掌底を、蹴りを次々に男に放っていく。そのうちのいくつかが、鎧の男にヒットして、男は何度もよろけた。

「このっ……クソガキぃ!!」

　男は隙をついて一旦ナルトから離れると、腰に巻いたバックルから、札のようなものを取り出し、籠手に挿入した。

［SWORD VENT(ソード・ベント)］

　籠手から発せられた声に、ナルトは警戒して身構えた。

　すると、どこからともなく一振りの剣が飛来し、鎧の男の手に収まった。

「!?」

　目を見開くナルトに、鎧の男は仮面の下で、ニヤリと下卑た笑みを浮かべた。

「さぁ、遊んでやるよ……クソガキ」

　ナルトが単独で飛び出して、戦闘が否が応無く始まり、ヤマトは頭痛を感じて頭を抱えた。

「ハァ…、まぁでも自来也先生の墓にあんなことされりゃしょうがないか……」

「とりあえず、加勢しましょう」

　そう言ってサイは、巻物と墨を取り出した。

　だが、その時。

「や…、ヤマト隊長、サイ……!!」

　震えるサクラの声に、振り向いた二人。サクラは顔を青ざめさせながら、｢アレ、アレ…」と何度も頭上を指差していた。

　つられて、顔を上げるヤマトとサイ。そして、二人の目に映ったのは。

　巨大な、蜘蛛の大群だった。

　人の数倍ほどはある、鋼の体を持った蜘蛛が、辺りに糸を張り巡らせて蠢いている。よく見れば頭があるべき部分には、巨大なハサミを備えた人型の上半身が生えていた。

「…………」

　ヤマトとサイは、普段よりさらに無表情で硬直し、巨大蜘蛛が迫り来るのに、咄嗟に動くことができなかった。

　キン、と苦無と剣が火花を散らす。

　怒りと、持てるすべての力で、ナルトは鎧の男にぶつかっていく。

　最初はナルトをなめきっていた男も、その気迫に徐々に押され始め、体勢が崩れ始めた。

　拳、蹴り。凄まじい攻撃が、男の防御を崩す。

「ウォラァァ!!」

「コイツっ……!」

　ガシン、と強烈な蹴りを籠手で受け、鎧の男は大きく跳ぶ。

　タン、タンと軽やかに跳ね、大樹の幹にピタリと張り付いた。

「待ちやがれ、テメェ!!」

「待てと言われて待つバカがどこにいやがる!!」

　男は鼻で笑うと、腰のバックルからもう一枚の札を取り出した。それを籠手に入れると、今度は幹に手のひらを叩き付けた。

［ADVENT(アドベント)］

「口寄せの術!!」

　無機質な声とともに、どこからかガラスの割れるような音がした。

　そう思った時、突如頭上から真っ黒な何かが襲い掛かった。

「うわっ!?」

　無意識に、ナルトはそれを蹴り飛ばした。

　黒いコオロギを擬人化したような異形は、唸り声を上げる。空中で回転し、ドンと地面に降り立った。すると、異形に向かって男が命じる。

「行け、サイコローグ」

「ギチチチ……!!」

　サイコローグは顎を鳴らすと、節立った足を折り曲げ、一気にナルトの方へジャンプした。

「うわわわ!?　な、なんだってばよ、コイツ!?」

　鋭い爪を躱しながら、ナルトはクナイで応戦する。

「俺もいるのを忘れんなよ!!」

「!?」

　いつの間にか背後に迫っていた鎧の男に殴り飛ばされ、ナルトは地面に転がった。

「どうした?　許さないんじゃなかったか?」

「……てんめぇ……」

　悔しさに顔を歪ませながら、ナルトは十字の印を結んだ。

「影分身の術!!」

　ボン、ボンといくつもの煙が弾け、その中からナルトの分身が現れた。

「だらああ!!」

「ウオラァ!!」

　怒号をあげながら、一斉に鎧の男に殴りかかるナルト軍団。

「へっ、単純な奴の動きは読みやすいねっ……!!」

　しかし、男は軽い最低限の動きで、それらを避ける。

　そして、またバックルから札を抜き、籠手に挿入した。

［FINAL VENT(ファイナル・ベント)］

　その瞬間、暴れていたサイコローグがビクンと震え、男の元へと飛んだ。

　すると、その体が見る間に変化していく。

　手足が折りたたまれ、車輪が生え、ハンドルが出る。

　瞬く間に機械の二輪車に変化したサイコローグに、鎧の男が飛び乗る。

　疾走を始めた二輪車が独楽のように回転を始めた。落ちた木の葉がバラバラになるほどの勢いで、ナルトに向かって突っ込んでいく。

「風遁・山嵐!!」

　回転する凶器となった敵は、固まるナルト軍団に突っ込んだ。

　ボボボン!

　たちまち煙となって消滅していくナルト達。

　ついには、その中に混じっていたオリジナルのナルトも撥ね飛ばされた。

「ぐあっ!!」

　高く放られ、気の幹に激突する。

　激痛が走ったが、何とか意識は保った。

　しかし、そんな状態のナルトに、敵は非情にも再び迫っていく。

「死ねェ、クソガキ!!」

　躱そうとするものの、激痛で動けない。

「くっ……」

　ナルトは思わず、目をそらした。

　が、その時、ふわりと柔らかい感触が、ナルトを現実に引き戻した。

「!?」

　直後に掴みあげられる感覚を、大樹に激突する鎧の男を見下ろしながら感じる。

　ナルトはそのまま枝の上にドン、と押し付けられ、うめき声を漏らした。

「……!!」

　そして、掴みあげた張本人を見て、目を瞠る。

　長い金髪に、オレンジ色の服を着た少女。

　アケビがいたのだ。

「……お前っ、なんでっ……!?」

　困惑しながら、ナルトはアケビを凝視する。

　すると、アケビは懐に手を入れ、何かを取り出す。

　ビッ

　ナルトに向かって、手を突き出した。

　思わず目を瞑るナルトだが、何もないことに気付き、困惑気味に目を開く。そして、アケビが持つものに目を見開いた。

　アケビが突き出した手にあったのは、模様も紋章もない、黒い箱のようなものだった。鎧の男が持っていたそれに似た箱を、アケビはナルトの額当ての前にかざし、その表面に映し出す。

　途端に、ナルトの額あてに映ったアケビの腰に、一本のベルトが出現する。そのまま鏡の外へと飛び出して、アケビの腰に巻きついた。

「!」

　驚くナルトの前でアケビは立ち上がり、箱を片手で高く掲げた。

　凛とした横顔に決意を滾らせ、敵を見据える。

「―――変身」

　小さく呟き、箱をベルトのくぼみの中に差し込む。

　すると、ベルトがガラスの割れるような甲高い音を立て、上部の赤い宝玉が輝く。

　そして、アケビの体を、いくつもの虚像のような影が覆い、一つの鋼の鎧を生み出した。

　顔には、ヘッドギアのような鉄仮面。タンクトップの前に銀の胸当てが張り付き、腰からは黒い腰布が揺れる。

　最後に首元から黒いマフラーが現れ、風にはためく。

　アケビは眉を寄せ、瞳を光らせた。

「…ナルトは、アケビが守る」

　決意を呟き、アケビは拳を構えた。