【完結】LOST GENERATION ―NARUTO THE MOVIE―

4.再臨

　ドォォォォン!!

　モノクロの世界で、紅蓮の閃光が走り、轟音が鳴り響く。

　爆炎が起こした衝撃波が世界をビリビリと震わせる中、黒煙の中から二つの人影が飛び出し、地面に向かって落下していく。

　その一方が、マフラーをたなびかせて無事に着地し、もう一方は無様に墜落する。

　着地した方の忍は―――リュウガだった。

　立ち上がったリュウガは、背後で墜落したアケビの方を振り向き、

　そして、倒れた。

「……ってて」

　墜落したアケビは、頭をさすりながら起き上がり、リュウガの方へ向く。

　だが、その眼が大きく見開かれた。

「うああああああああああ!!」

　悲鳴を上げるリュウガが、そこにいた。その細い体に、紫のチャクラの鎖が突き刺さり、巻き付いていく。咎人を縛り付けるように、重く、厚く、巻き付いていく。

　同時に、無機質だった灰色の世界が、黒く塗り潰されていく。

　墨を落としたように染められていく天空を仰ぎ、アケビは息を呑む。そして、鎖に巻き付かれ、闇の中に沈められていくリュウガの体を目にした。

「嫌だ……嫌だ!!　もう……もうそこに縛られるのは!!」

　リュウガはそれに抗い、鎖を鳴らして暴れる。だが、何本も重なったチャクラの鎖はびくともせず、ずぶずぶと闇の中に沈んでいく。

　駄々をこねる子供のようにリュウガは暴れ、鎖に中から必死に手を伸ばす。

「イヤだ……イヤだ……あの闇に沈むのは……一人になるのは……」

　誰も、助けてくれる者はいない。

　ここにいるのは、自分とアケビ(あいつ)だけ。

　誰も、手を掴んでくれるものなどいない。

　でも、それでも。

「だれか……誰か、助け、て……」

　願わずには、いられなかった。

　自由を求め、翼をもがれた龍は、目の前で萎んでいく光に手を伸ばし続けるほかにできなかった。しかしその光も、闇に呑まれていく。

　そして、光が完全に呑み込まれ、鎖が視界を覆い尽くしていく。

　その時だった。

　呑み込まれていくリュウガの手を、掴む手があったのは。

「…………え?」

　顔の半分を鎖に巻き付かれたリュウガが、呆然とした表情で顔を挙げた。

　目の前で手を掴み、強い力で引っ張っているのは、今の今まで肉体を狙い、何度も傷つけ、刃を合わせてきた相手―――アケビだった。

「…お前、何をしているんだ」

　訳が分からず、リュウガは尋ねるほかになかった。

「何故……、お前がオレを助ける?　オレは…、敵だったんだぞ?」

「……関係ないよ」

　ギシギシと鎖の退く力に抗いながら、アケビは告げる。

「目の前で泣いてる人がいて、その人が同じ苦しみを背負っているなら、……私にとって、敵とか味方とか関係ないよ」

　ギン、と目に力を込め、リュウガの目を見つめ返す。

「最初から決めてたんだ。アンタを助けるって」

　その言葉が、黒龍の心を打った。

　誰もが皆、自分のことをただの力だと、兵器だと決めつけ、挙句封印し酷使しようとしてきたのに。蔑んだ目で、見てきたのに。

　この娘は、そんな目をしていない。

「…何故、お前はそんなにも強い」

　涙が止まらない。止められない。

　自分を認めてもらえた気がして、受け入れてくれた気がして。

　ただ、どうしてそんなことができるのか、分からない。

「何故、オレをそんな目で見れる……オレが、恐ろしくはないのか」

「…強くなんてないよ」

　口角を挙げながら、アケビは言う。

「私も、ただの人間。時の流れには逆らえず、無力に死ぬちっぽけな存在。…でもあんたが強いと思うのは、私が強くなりたいと思っているから」

　リュウガの手を掴む力を強め、引き上げる。ギシギシとなるチャクラの鎖を睨みながら、アケビはリュウガから手を離さない。

「人は変わる……自分で変われるんだ。弱っちくても、独りぼっちでも、人は願えば、何にだってなれるんだ。自分を信じて、願いが叶うまで耐え忍べば、人は変われるんだ!!」

　筋肉が震え、汗が伝う。アケビの力が、痛いほど伝わる。

　リュウガの前に、光が差す。闇にとらわれた二人のもとに、輝く光が届く。

「アンタだって、同じだよ。自由を願えば、なれるはずなんだ。だれだって〝変身〟できるんだ……!!」

　ビシッと音が聞こえる。リュウガを縛る鎖に、徐々にひびが入り始めているのだ。

「一人じゃ無理かもしれない。…でもその時は、私が……仲間がいるよ。手を伸ばせば、きっと届く!!」

　バキンッ。

　一際大きな音とともに、鎖の欠片が飛ぶ。

「リュウガ…アンタがまだ信じられないなら、私が何度でもアンタの手を掴む。アンタの願いに届くまで、何度でも手を貸してやる!!」

　バキン、バキンッ!!

　音が続く。リュウガの耳だけではない、魂にまで響いてくる。

「…オレは、変われるのか?」

　その問いに、アケビは満面の笑顔で答える。

「信じられないなら、それでもいい。先ずは……私がアンタに名前をあげる」

　闇が晴れていく、光が差していく。

　リュウガはそれが、ひどく心地いいと思った。

「アイツがつけた名前じゃない……アンタだけの名前を」

　笑顔のアケビが、口を開く。

「アンタの名前は、――――」

　その瞬間、世界が弾けた。

　身を縛るすべての鎖の呪縛が砕け散り、世界の闇が晴れていく。

　光の放つ眩さと温かさが、少女たちを包んでいく。

　アケビが、かつてリュウガ(・・・・)と呼ばれていた少女の手を引き、光の中へ走り出した。

「さぁ、行こう!!」

　ドォン、ドォン、ドォン!!

　洞窟の中で、激しい爆発が立て続けに起こり、大気を震わせる。

「くっ……」

　マントを翻したレンが、飛翔しながらゾルダの砲撃を躱し続ける。だが、あまりの数に圧倒され、回避が困難になり始め、ついには右足に被弾してしまった。

「くあああ!!」

　黒い煙を上げながら、レンは湖面上に墜落していく。ザブン、と水中に沈むも、もう片方の足で水を蹴って浮上し、剣を構えなおす。

　だが、既にレンの周囲は技を構えた騎士達に取り囲まれていた。

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　忍具の声とともに、それぞれの術が発動する。

　ゾルダの喚び出した牛の巨人の砲門が全て一斉に火を噴き、

　ベノスネーカーの吐き出した酸の毒に乗った王蛇が蹴りを繰り出し、

　タイガが虎の怪物と共に冷気を纏った爪を振るい、

　エイの怪物(エビルダイバー)に乗ったライアがそのまま突撃し、

　インペラ―の召喚した無数のレイヨウ型怪人軍団が一気に突進し、

　薙刀を持ったファムが刃を振るい、

　ワイヤーを天井に繋げたベルデが空中で加速して蹴りを放ち、

　蟹の怪物(ボルキャンサー)に放り上げられたシザースが回転して体当たりし、

　そして、アビスの呼び出した水でできた巨大な鮫が殺到していく。

　全ての騎士たちの総攻撃を受け、レンの鎧は耐えきれなかった。

「ああああああああ!!」

　悲鳴を上げ、レンの体が吹き飛ばされる。

　ズン、という音を立ててレンの体が壁に激突し、めり込む。

　ボシュゥゥ……と翼の鎧が消え去り、力を使い果たしたレンは真下に落下する。そのすぐ傍に、金色の翼のカードが力なく落ちた。

「ぐっ……くっ……」

　レンは全身を襲う激痛に呻きながら、血の流れる顔を挙げてカードに手を伸ばす。

　アビスはそれを待たず、剣を召還しながら近づいていく。

「…意表を突かれたぞ……まさか写輪眼の幻術を己にかけて呪縛を解くとは……だが、惜しかったな。お前といえどこの力の差は覆すことはできなかったか」

「くっ……」

「実に惜しいが、使えぬ駒は処分するほかないだろう……」

　刃を肩に担ぎ、アビスは一歩一歩近づいていく。レンの眼の前に立つと、いやな金属音を立てながら、鮫の牙の並んだ剣を振り上げた。

「死ね」

　一言だけ言い放ち、アビスが刃を振り下ろす。

　レンは悔しげに歯を食い縛り、無念をかみしめながら目を閉じた。

「ウオラァァァァ!!」

　だが一人の青年の咆哮がその流れを叩き切った。

　螺旋丸を構えたナルトが、そのままアビスの顔面に右手を振り抜いたのだ。

「!?」

　圧縮されたチャクラの塊を受け、アビスの体がたまらず吹き飛ぶ。凄まじい轟音が鳴り響き、アビスの体がザブンと音を立てて沈んだ。

　レンは目を見開き、目の前の青年を凝視した。

「……何故、だ?」

　レンの問いに、ナルトは背を向けたまま肩をすくめた。

「……そうだよな。お前の手で助けたかったよな」

「……!!」

「友達なんだもんな。…自分の手で、助けたかったよな。俺じゃ確かに、助けらんねーよな」

　ナルトは拳を握りしめ、自分の言葉を反芻する。

　後ろにいる少女は、自分だ。自分と同じなのだ。

　サスケを救いたいと願いながらも、長い間その願いがかなえられずにいる自分と同じなのだ。

「俺も同じだ。助けたくて、ずっと頑張って…でも手が届かねぇ。最近知り合ったばっかの俺に、横から手なんか出されたくねーよな」

　ふっと自嘲気味に笑い、次いで表情を引き締める。

「だったら、なおさら諦めんじゃねーってばよ」

「!!」

　レンはナルトの背から迸る怒りに気付いた。それはアビスに、そしてレンに向けられていた。

「アイツは…アケビはこんなところじゃ終わらねぇ。あいつは、もっと強くなる。なんでかわかんねーけど、俺はそう思える。一番の友達のお前が、それを信じねーでどうすんだ」

　その声が、沈黙していた彼女に届いた。

　ピクリと手が動き、ゆっくりと握られていく。

「…アイツにはもう、俺が師匠から受け継いだもんがちゃんとある」

　ゆらゆらと赤い陽炎が揺らめき、衣服が赤く染まり、変化していく。

　髪が蠢き、白銀だったそれが黄金色に染まっていく。

「転んでも、踏みつけられてもぜってー折れねぇ」

　チャクラが燃え上がり、熱く強い鼓動が蘇っていく。ドクン、ドクンと血潮が体中を駆け巡り、力が沸き上がっていく。

　そして、赤く燃え上がる炎が、龍の紋章を形作る。

「何度でも立ち上がる、ド根性だ！!」

　その瞬間、アケビは炎とともに覚醒した。

　赤く輝く瞳を開き、その奥に熱い烈火をたぎらせる。

　レンを庇うナルトに向かって、アビスが再び刃を構えて突進する。怒りを混ぜた渾身の一太刀が、振り下ろされようとした時、両者の間に赤い影が舞う。

　ガキンッ!!

　甲高い音とともに、アビスの斬撃が、一本の曲刀に止められた。

　銀の刀身に黄色い模様が入った、真紅の柄の刀を掲げ、一人の少女が立ちはだかる。

　赤龍の騎士、アケビはニッと笑った。

「……ただいま戻りました、先生」

　ナルトも、ニッと笑って返した。

「遅せーってばよ、アケビ!!」